付九无意与他纠缠，跳上马背，道声多谢。不想封决仍立在马前，抬起眼皮朝他微微一笑，又瞥一眼那只木匣，垂下眼睛兀自道：“那只小箱子，是属下一点心意，算是给小少爷庆生，烦请九爷交给老爷。日后若有用得着属下的地方，还请您不要客气。”说罢，行过礼后退至道旁。付九再一拱手，纵马而去。

很快，他便能赶回落梅庄，向老爷问安。也许明日里，还可以亲眼瞧一瞧小少爷的模样，想必漂亮得很。

落梅庄位于苏州城郊，依山傍水，庄外有密林掩映，平日里人迹罕至。现今小少爷满月酒将至，夜色中遥遥望去，庄中灯火星星点点，影影绰绰，想来这两日，宾客已陆续到达，在庄中住下。付九一路神紧绷，忐忑难安，眼下看到那点灯火，蓦地松懈下来，这才感到疲惫乏力。他已有五天不眠不休，一时倦意上涌。付九示意马儿缓步而行，暗道自己多心，落梅庄是何等地位，岂会受些许江湖流言影响。此时放松下来，方想到已是夜深，便转小道，欲走侧门进庄，以惊动老爷。

雨已停歇，泥土潮湿松软，马蹄声细不可闻。便在这时，忽闻一阵脚步声由远及近。

听声音只有一人。付九翻身下马，身形一掠，藏在树后。来人身材瘦削，裹着一件黑色披风，兜帽遮脸，怀里似乎抱有东西，气息紊乱，脚步踉跄，朝这边跑来，身后并无人追赶，料想是庄中仆役，夜里偷了东西仓皇出逃。

待人走近，付九大喝一声跃出林中，挥刀斩向他脖颈，骂道：“什么人！”

这人有些功夫，脚尖点地，向后一躲，抱紧怀中包裹，并不出声。

付九冷笑道：“深更半夜，从庄中偷偷摸摸出来，要做什么？说出来，兴许能逃过一劫，不说，莫怪付某不肯留情了。”

这人显是认出了他，身体一僵，一时没有动作。

付九抬刀指向他胸前，逼近一步，冷声道：“说话。”

刀上寒气逼人，他侧过身去，似在保护怀中东西，仍不说话，只是喘息不止。付九蹙眉，正要再问，忽听他怀中传来一声低吟。这人忙轻轻摇晃胳膊，低头亲吻那包裹里的东西。付九望见他兜帽下，露出一截极为白皙的下巴。

随后，低吟声响渐大，转为一阵啼哭。

付九诧道：“是个孩子？”

这人似未听见他的话，也没有在意身前的刀，专注地抱着怀中孩儿，微微摇晃。

付九手腕一颤，抽回刀来，冷眼逼视他，问：“你偷了小少爷？”

孩儿还在哭，他一心安抚，不肯回答。付九全身戒备，盯着他动作，若真是小少爷，万不可轻举妄动。孩子哭声渐息，伏在他胸口睡去了。付九一手紧握刀柄，防他突然起意攻来，沉声问：“你要做什么？”

这人浅浅叹息一声，伸手摘下兜帽。

那是一声似乎带有香气的叹息，那是一双指如削葱、肤如凝脂的手。

付九怔在原地，看到他兜帽下露出一张，但凡见过就绝对不会忘记的脸。他一时不知该怎样说话，直到这人轻唤了声“九爷”，他才如梦方醒，俯身行礼道：“付九见过少夫人，适才多有得罪，还请夫人原谅。”

眼前这人，是方家二少爷的夫人、方小少爷的母亲，江汀兰。

“九爷，快起来吧。”她低声道。

付九起身，低着头，不敢看她，也不敢说话。

“九爷。”江汀兰欲言又止，听见他应了一声，柔声道，“