“停船检查！”湘军水师的船上前，拦住顺流而下的轮船。

“我们是英皇维多利亚船务公司的船，长毛贼占领武昌，我们必须离开了。”一名洋人船长回答道。

虽然这艘船是陈新元的船，但说是英皇维多利亚船务公司的船也没毛病，英皇维多利亚公司也是鑫源堂集团下辖的船务公司，当中自然有英女王维多利亚的股份。

有一名清兵认得这条船，认出这是经常给自己运来洋枪大炮的阿尔伯特亲王号，于是对他们的哨长说道：“大人，这是经常给我们运来洋枪大炮的船，没必要查了吧？”

哨长道：“还是看一下吧，以免有长毛奸细混在里面。”

感觉到船停了，向荣、常大淳等人从特等舱里面走了出来。

“尔等何人，为何检查我们的船？”向荣喝问道。

见到几名身穿官服的人从楼上走了下来，那几名清兵连忙下跪：“各位大人恕罪了，小人也是为了检查船上有无长毛奸细。”

向荣递上腰牌，哨长检查之后，跪在地上连连磕头：“大人恕罪，小人有眼不识泰山，只是小人职责所在，上游下来的每条船都不得不检查。”

“这位便是湖北巡抚常大淳！难道你们怀疑，我们暗通长毛？”向荣指了指站在身后那名身穿从二品官袍的官员。

“不敢！不过小人想问，各位大人准备去什么地方？”

“我们要去上海找李少荃。”

“哦，既然要去上海找李鸿章，为何各位大人不在这里下船，找我们曾大帅？”

“不了！”向荣冷笑一声，“你们曾大帅能挡得住长毛吗？我们才从武昌逃出来，可不想再逃一次。还是少荃的新军有把握挡住长毛。”

听了向荣这番话，这些湘军士兵虽然心中很不爽，可是他们也不敢说什么。

等到轮船离开之后，湘军哨长立即跑回九江，向城内的曾国藩汇报：“大人，方才向大人和常大人乘坐的洋人船只路过九江。”

“向大人？常大人？你为何不把他们留下来？”曾国藩问道。

“大人恕罪，向大人说，担心我们打不过长毛贼，所以要去上海投奔李少荃大人。”

曾国藩脸色一变：“他们竟然对老夫没有信心？哼！那李少荃，还是老夫的学生！难道能比老夫做得刚好？若是老夫挡不住长毛，少荃能挡得住吗？”

瑞昌江面，清军都司冯子材坐在一艘红单船上带着正带着自己麾下的水师巡江。冯子材原本是一名钦州的船工，家境贫困，也曾加入过天地会。但后来因为和朋友一起出门做点小买卖的时候，被天地会抢劫过，遂同天地会决裂，参加了清军。

正因为无端被人抢劫过，所以冯子材无论对天地会还是对太平天国，都是异常仇恨。

“大人，快看！上游有大量船只下来！”突然一名清兵喊道。

冯子材拿起望远镜，往上游下来的船队看了一眼，大喊道：“是长毛水师！立即发出信号，通知后面的兄弟！我们准备迎战！”

“啪啪啪”几朵火箭烟花在空中炸开，后面的湘军接到了信号，大批湘军水师出动，湘军水师以红单船为主力，快蟹船配合红单船，周围是一批常德炮船、沅陵划子等小船。湘军的红单船是长江上的一种大船，载有30门劈山炮。常德炮船较小，载有10门劈山炮，快蟹就是桨帆船，也载有六门炮，船头船尾各一门，两舷各两门。其余的都是小舢板。

太平军只有少数几条运输船改成的炮船，其余的都是小舢板。但是太平军船多，顺流而下的太平军小船见到湘军水师，立即分散开来，广阔的江面上排列得满满的，放眼望去，都是太平军的小船。

湘军炮船横江拉开阵型，对着上游冲下来的太平军小船开炮轰击。

“轰轰轰”呼啸的炮弹划过江面，落在江水中，腾起了一道道冲天水柱。开炮的湘军炮船腾起弥漫的白烟，江面上硝烟弥漫。

太平军的小船冒着湘军猛烈的炮火，船上的水手拼命划着船，向湘军的大船冲去。偶尔又几艘小船被炮弹击中，当即木板横飞，小船开始下沉，没死的太平军战士落在水里，抱住一块木板，划着水跟着船队继续冲向湘军水师。