家童扯扯嘴角，忙拍驴跟上。

沈砚晒着太阳信马徐行，待走到松溪村时，已是日上三竿。不远处的河岸边，滚滚浓烟腾腾而起，周遭围着一群人，交头接耳不知在议论什么。

家童牵着驴走过去，在人群中挤开一个空给他家将军看热闹。

那浓烟来自于河边焦黑的院子，如今已被烧成一片白地。上午在县城里遇到的文弱书生，此刻正趴在门口哭天泪地。他家院门幸存了下来，门框插着一支黑羽箭，上面挂着只僵死的黑猫。

沈砚素来急公好义，见状便打听出了什么事。恰好边上一群嚼舌头的村民，他拱拱手问：“老乡，劳烦打听一下，这是出了什么事？”

那人打量打量他，见他面目英俊、装饰华贵、周身透着不凡之气，弯身笑道：“您是过路的吧？不知道我们这里的事。这家人姓萧，孤儿寡母相依为命。您瞧，那趴在地上哭的，就是萧索萧秀才。”

沈砚少年离家，军务繁忙从未回来过，况且他这通身的气派也非山野村夫打扮，是以乡民不认得。

旁边又有一人凑上来道：“说起来，这萧秀才真是可惜了。他那脑袋瓜极聪明的，打小苦读，十一岁就中了秀才，是个神童。谁知后来屡试不第，到现在也没考上举人，只能在县衙里做帐房，看那些胥吏押司们的脸色，赚几个散碎银子贴补家用。哪里想得到，这不开面儿的老天爷，今儿又扔下这么大个祸来，竟一把火将他老娘烧死了，真是惨呐！”

沈砚点点头，心里叹了一叹，带着仆从自回家去。天下的惨事多而且多，他若个个掬把同情泪，也不必忙别的了。

今次丁忧，乃是他家中老父辞世。如今族中已没了人口，只有他和一个弟弟，后者此时夺情外放在南边，也不在家。

回去换了丧服，置了灵堂，启了棺椁。沈砚将家事交给老管家，正要出门。外面人又回报，说越州府台陈几顾大人亲来吊唁，送了好些丧仪。沈砚忙带人迎出去。

烧过香，下过拜，陈大人蹙着一双八字眉，颇沉痛地道：“此次沈将军丁忧回乡，越州府衙上下皆有意来拜会。只是沈老太爷刚刚驾鹤西归，众僚虽有此心，却不好来打扰。还望沈将军节哀顺变，闲暇之时，若能指点我等一二，那便是我等的大幸了！”

沈砚腹诽一番，寒暄道：“陈大人太客气了。我乃武人出身，又不常在地方行走。于这州府政事，一窍不通。指点的话，可当不起。”

陈几顾又忙道谦虚，二人你来我往，客套一番。

正没话说时，家童忽来通禀，说萧秀才在外求见。沈砚不禁疑惑难道他遭遇如此惨祸，竟还有心思来给自己致歉不成？

他低声吩咐家童：“去跟他说，是我的马惊了他，并非他冲撞了我。叫他回去罢，不必来道歉了。”

家童将这番话带出门，很快又回来说：“回爷，他说他不是来找您的，而是要求见府台大人。”

沈砚又奇，这人消息倒灵，转脸问陈几顾：“府台大人可要见他？”

陈府台顿了顿，凝眉道：“沈将军有所不知，这萧秀才是个有名的固执头。幸而他胆小怕事，才不致惹出什么祸来。下官此来是专为吊唁，顺便拜访沈将军。若有什么事，也该回府衙去办，怎好扰了沈将军的清静。”

沈砚会意，回头道：“去跟他说，府台大人不得空。要他有什么事，自去府衙敲鸣冤鼓。”

家童应声去后，沈砚又与陈几顾