中国第一条小铁路——1865年，英国商人杜兰德在北京宣武门外沿着护城河修建了一条一里长“展览铁路”德小铁路，这是中国出现最早的一条铁路。不久，清统治者以：“观者骇怪”为由，勒令把它拆掉。严格地说，这还不能算作实质意义上的铁路。

中国第一条营业铁路——1876年，上海怡和洋行英商在未征得清政府同意的情况下，采取欺骗手段在上海擅筑，擅自修建了淞沪铁路（从吴凇到上海），于1876年7月建成通车，全长15公里，经营了一年多时间，这是中国最早办理客货运输业务的第一条铁路。后来清政府用28万两白银将其赎回，全部被清政府赎回拆除了。

中国人自己修筑的铁路——唐胥铁路，1881年开始修建的唐山至胥各庄铁路，真正成功并保存下来加以实际应用的第一条铁路，从而揭开了中国自主修建铁路的序幕。唐胥铁路长约10公里。因为清政府生怕火车头这个庞然大物走起来震动清皇室的东陵，所以开始只准用骡马拖拉车辆。人称“马车铁路”。只是后来因运煤效率太低，经过往返疏通，才于1882年改用一台叫“龙号”的蒸汽机车。这也是中国人制造的第一台机车

中国自主设计并建造的第一条铁路干——京张铁路（丰台柳村--张家口）。京张铁路总设计师：詹天佑（1861---1919），江西婺源人。我国杰出的爱国工程师、铁路工程专家。1906年开工建设，1909年建成通车。1923年平绥铁路/京包铁路（北京（北平）--张家口--包头（绥远））建成通车。

中国第一条华侨出资兴办的铁路是1905年修筑的潮（州）汕（头）铁路。

新中国自行设计施工的第一条铁路——成渝铁路。成渝铁路完全采用国产材料修建的第一条铁路。成渝铁路自四川成都至重庆，是新中国成立后建成的第一条干线铁路，全长505公里，1950年6月开工，1952年6月通车，1953年7月交付运营。1952年6月13日成渝铁路全线竣工，举行通车典礼，滕代远(曾任铁道部部长)为通车剪彩。这条铁路的建成，使四川人民四十多年来的愿望得以实现。

中国第一条穿越沙漠的铁路——包兰铁路。包兰（包头至兰州）铁路穿越茫茫腾格里沙漠的中国第一条沙漠铁路。包兰铁路1954年10月动工，1958年8月1日全线通车，全长990公里。它横贯内蒙、宁夏、甘肃三省区，几十年间，沙漠科研人员和固沙工人在铁路沿线的沙丘上共铺设草障67000多亩，种植树木1亿4千多株，形成了一条长55公里、宽500米的绿色长廊，使包兰线的通车至今，从没有因沙害引起任何行车事故，被国外专家誉为“中国人创造的奇迹”。这一治沙工程被誉为“世界奇迹”，并荣获联合国“全球500佳环境保护奖”。