1974年1月19日5时47分，“陈平重”号率领“陈庆瑜”号由金银岛、羚羊礁以南的外海向琛航、广金两岛接近；接着“怒涛”号和“李常杰”号由广金岛西北向中国舰艇接近。中国南海舰队司令张元培将军立即命令：396、389两艘扫雷舰进至广金岛西北海面，拦截敌“李常杰”号和“怒涛”号舰；271、274艇编队进至广金岛东南海面，监视“陈庆瑜”号、“陈平重”号。

清晨，数十名南越jūn_rén在广金岛抢滩登陆，向岛上中国军民开枪射击。守岛中国军民奋起还击，迫使他们撤回舰上。岛上登陆失败后，“舰坚炮大”的南越海军，便转而进攻中国舰艇。

10时23分，“陈平重”号高速冲向中国274号猎潜艇。何文锷接到南越指挥部命令，率先对274号舰艇驾驶台开炮，中国舰艇开炮还击。海战正式开始。这场海战基本上是2对2。中国的271、274艇分别攻击“陈庆瑜”号和“陈平重”号，396、389舰则攻击“李常杰”号和“怒涛”号。

面对这种架势，南越军舰试图拉开距离，以发挥其远程火炮的威力。但中国海军舰艇紧紧咬住敌舰不放，开足马力，穷追不舍。中国军舰上射速极快的小口径火炮一阵齐射。战斗中，271艇利用敌“陈庆瑜”舰的火力死角进行了集中攻击，造成敌舰通讯中断，军旗落入海中，迫使其拖着浓烟逃逸；396、389号军舰则贴近“李常杰”号进行集中近射，“李常杰”号甲板上多处起火。

此时，“怒涛”号趁机向我389舰偷袭。紧急时刻，271编队两艘猎潜艇向“怒涛”号右舷一阵急射，敌舰中弹起火。11时49分，中国海军猎潜艇第74大队（有281和282号两艘，18日抵达西沙群岛宣德群岛的永兴岛附近待命）火速赶来，进入战场。

南越舰队以为是大部队，12时，他们仓皇掉头撤离。“怒涛”号本身航速慢，加上受创，无法跟上逃离的同伴。12时12分，第74大队接到了攻击命令，281艇全速上前，向“怒涛”号猛烈射击，于14时52分在将其击沉。

这场战斗，中国四艘舰艇受伤，18人牺牲，67人负伤；南越损失更大，除“怒涛”号被击沉，阵亡53人，包括“怒涛”号舰长阮文达（音译），16人负伤，48人被俘。但是南越海军的主力还在，第二天，也就是1月20日，9时35分，中国jūn_duì发起收复三岛的登陆战。失去海军支援的岛上南越jūn_duì，实际上已成为瓮中之鳖。

经过约4个小时的战斗，五星红旗就再次插在了珊瑚、甘泉、金银三岛上。战事结束后，南越一度摆出报复的姿态，派出6艘军舰从岘港向驶向西沙群岛，又派两艘驱逐舰增援岘港，并下令该地区的海、陆、空三军全部参战。

对此，中国中央军委和海军司令部批准了张元培司令的请求，“调东海舰队3艘导弹护卫舰紧急南下，支援南海舰队”。以往，由于台海关系紧张，中国海军舰艇从东海到南海，都需绕道入太平洋，过巴士海峡。

而这一次在台湾方面的积极配合下东海舰队顺利抵达基隆军港，在这里解放军的海军将和国民党海军一道编组新的舰队，它们将一起出征南海。经毛*东主席批准，这支临时舰队的司令由台湾的少将林峰担任，南海舰队司令张元培担任舰队副司令。

舰队编队由一艘导弹巡洋舰“岳飞号”、两艘导弹驱逐舰“台北号”“台中号”，几艘小吨位的导弹护卫舰组成，从吨位上看中国海军不及南越海军，可是越南海军却远远不及中国海军的先进。

1月21日，中国海军靠近了珊瑚岛海域，现在岛上是由中国的民兵看守，南越海军已经退出这片海域，他们正在中国南海靠近越南的部分海域集结。历史上这次海战没有发生，原因很多，首先南越方面要独自面对北越强大的军事压力，他们暂时还不想和中国发生冲突。这次如果不是美国背后支招他也不敢将全部海军放在这里和中国对峙；其次中国方面虽然有心，可本身实力太弱也打不起来，最终双方以南越海军退却结束。