诗曰：
富贵才子风流性，天下佳人欲罗尽，难了心愿憾陋貌，脱换形骸祈仙灵。
良友苦箴祸为婬，偎香怜玉孤意行，幸得老僧鹦鹉唤，空空幻出梦中情。
古语云：顽石点头，铁人下泪。人疑其言为诞妄，不知所以云者非真谓顽石可使点头，铁人可使下泪，不过谓振蒙警贻之言乃至理实情所发，虽以天下无灵性之物，如顽石如铁人者闻之尚感怀流涕，岂以有血气有心智之人与铁人顽石不如乎。
且说前朝浙江嘉兴有一秀士姓花名春字金谷，年方十七，颇渊通于诗学，擅美于丹青，才名流布无不企柳。椿萱已皆逝世，并无兄妹姐弟，家资巨万富称敌国。
所居房屋尽是朱栏翠槛。所穿的衣服俱是锦绣绮罗，其享福之处自尔琐说不荆唯所抱憾者，尚有一则，看客们你道他负此才学，际此境遇，尚有甚么不足，不知他才虽渊博，貌不风流。其平日立志，曾谓：我若娶妻，不一而足，必尽天下之佳人罗而致之方快我意。而又自以容貌之陋，佳人未必能对我生怜。故常引镜自照，唯叹彼苍赋质不能给我全美，使难做得一个风流才子，诚恨事也。所以琴瑟蹉跎未谐秦晋时。
花春有一友姓柳名莺，字迁乔，其才学之美不多让于花春，若论其貌则又丰神秀雅。二人谊重金兰夙敦雅好，花一日无柳，无以罄引触醉月之欢，柳一日无花，无以尽玩景吟诗之乐。
而每花春一见柳，愈觉其好，难掩自惭，每每谓柳莺道：“才子佳人四子本分拆不开，天生才子必生佳人，盖无佳人，不足以舒，才子之气也不足以显才子之奇，弟虽眷恋佳人唯有愧于才子，兄何既为才子而反忘情于佳人，此我所不解也。”
迁乔道：“不看李白才人，陶潜才人其生平不过以诗酒怡情而已，谓其恋情于螓可蛾眉则弟未之闻。”
花春道：“古来才子指不胜屈，兄何必以二人论哉，即如帘窥相如香贻韩寿，世之佳人且动情于才子，岂才子不留意于佳人，且不特与佳人有遇，即与仙子亦未尝无缘，如半勺琼浆裴子成缘于王杵，一餐麻饭刘郎迷路于天台，才子奇缘皆历历可稽，若我兄际此芳年，具此才貌，竟无情于韩寿相如之遇，其与世上庸夫俗子相去几何，亦徒负天工赋质之意矣，午夜盟思且禁为兄叹惜。”
柳莺道：“我岂不知才子佳人往往有遇，然我所以略去粉白黛绿而不敢役志者，诚以万恶婬为首，古人屡屡言之。若以归夷赠牧之事，恋恋于中，是遇佳人而不逐，其欲则不快，势必至荡，捡逾闲，纵其所欲，而不知止，由是孽增，恶积天理，难逃陰司之罪，狱固不必言，即目前之报，应亦不网漏一人，只苟沽沽于女色，将毋蹈此迷途。”
花春道：“弟非才子固不必论，但以造物之待才子自弄于待常人，天既赋彼以才子之质，自必有一翻奇遇与彼，古来才子之遇种种不合，未闻有责其婬狎而为之报者，兄何过虑之甚，我观兄潇洒不拘，自有雅人韵趣，略去脂粉不知所乐何事。”
柳莺道：“富贵功名之念余，实淡然志。在离城数里起一别墅，约广十数亩，其间池塘曲绕，楼阁峥嵘，四季名花无所不植，春则有宴花楼，夏则有涤暑台，秋则有望月亭，冬则有香雪阁，郡中名人才士络绎而来。或雅爱琴台或性耽诗酒，或闲谈竟日，或秉烛夜游，为东道主者酒肴粗备，想与为欢，将终我身，以徜徉陶然，不知有世事之忧。弟之志如是而已。”
花春道：“子之志则不然，唯愿美姬盈座，娇妾环回，歌声婉转，午袖翩迁，玳瑁之床，香透鸳鸯之被，扬柳楼头r屏，围缓芙蓉院里，归帐r妍直乐，此不疲有不知老之将至云尔。”
他二人之志性迥殊，有如此故。花春虽常抚形自憾，其心终贪恋无已，即其平日所作之诗无非艳词丽句，所描之画亦不过是涂脂抹粉之观，清夜自思每谓我徒具才子之学，而无才子之形，空有风流之情而无风流之貌，即遇佳人焉能使之一见生怜相为勾引，心想得遇一个仙人，须将法水把我偏身一洒，使向来的陋相变为一个俏丽庞，我生平大欲遂矣。
却说花春一日在书斋静坐，见门公启禀道：“外面有精严寺涵修和尚求见。”花春即令请他进见，见伊手持一白鹦鹉，经入庭心与花春作揖道：“贫僧无事不敢造府，这只鹦鹉贫僧正驯养多时，今日特来相赠。”
花春知此僧素有得道之称，闻有一白鹦鹉畜之已久，曾有人出重价与之相实而不得者，何以今日特来赠我，想其中定有隐情，说道：“既承长老雅好须议价领赐。”那僧人笑道：“此鸟亦非凡种，遇合有缘，不日要破笼飞去又何价可议。”花春听得他语言奇异，逐谨谨领爱，那僧人自作别而去。就将这鹦鹉挂于帘外，举目细看，但觉仪光皎皎，素彩翩翩，异金精之妙质，喙不涂丹殊火德之明辉，襟非染翠洵如粉羽，看了一遍心窃爱之，但思此鸟畜于涵修，曾闻有谈经乱局之奇，为甚笼中寂寂不闻，又想涵修适才所言甚是不解。
寻思久之似有倦意，遂俯几而卧，卧未几，闻得帘前鹦鹉唤道：“花贵人欲快生平大欲，脱换形骸，余日须速出门往西而去，自有所遇。”
花春闻唤不觉惊喜交集，忙起身自步出门外，也不带童仆，独自一人飘然行去。行许久到了一处，名唤桃花村，但觉树深见鹿，溪午闻钟，光动绿烟，影遮岸竹，粉开红艳，香塞溪关，四周碧树成丛，一带清流绕位。
俳徊良久见林中走出一道者，肩背葫芦手持鹿尾，足登云履，身服丝衣，童颜，白发，还疑跨鹤而来，道骨仙姿，见了花春遂上前起手道：“贫道因与花贵人有缘，故特下长春岭而来，在此静候数日了。”花春骇然道：“小生与道长素不相识为甚知余姓氏。”道者道：“不但知你姓氏而，已即后来之姻缘遇合，贫道已一一知悉。”花春闻言惊喜道：“道长既知之，肯为我略言之否？”道者道：“有缘得会，何妨略泄其机，汝之功名福泽如在掌中，固不待言，至于抱玉偎香之乐事，则良缘美遇，尚要贫道小施奇术。”花春道：“如此敢乞道长指示，祈勿吝教。”
那道人就于葫芦内取出丹药两颗，付于花春道：“这颗红的名曰醉心丹与酒杯中一浸，凭他海量，不消饮得数杯，便尔一醉如泥，只要将半杯冷水灌下，顿时醒转，另一颗红的，名曰补天丹，乃是房术之用，若将此丹吮入口中，就可通宵不倦，一心御千女，欲泄时消将此丹吐出，此乃贫道在长春岭上采仙芝异草提炼而成，不比人间丹药有耗肾损精之患，可珍藏之，自有无穷妙用。”
花春接过丸丹藏好，不禁挥泪道：“天下唯才子爱佳人，唯佳人亦怜才子，以我生就陋容，既未得为才子，焉有佳人与我结绸谬之乐，若无众佳人盈盈满座，即有此妙丹亦苦于无用，未识仙师能为我脱换形骸否？”那道者闻言微笑道：“也罢，既要成全您的美事，须索成全到底。”逐携了花春的袖，一步步走近溪边，竟把花春一推，推下溪中。
花春在水中挣了多时，然后挨迈岸旁，慢慢爬起，那道人已倏无踪影了，身上水淋淋，衣衫尽湿，幸是暮春天气不至十分寒冷，只得向左近乡村人家借布衲衣衫换了，把身上的湿衣脱下，取了丹药，暗想这道人不知是仙是怪，他为甚将我推入溪中。一路上疑疑惑惑来到自家门首，不料管门的竟上前拦住不许他进内，花春又气又恼道：“难道本相公换得一身衣服，你就不认识了么？”那管门的亦嚷道：“你说什么？衣服一样可以冒得，难道我家相公的容貌都认识不出来么？”竟尔叱嚷不逊。
花春闻言暗想道：莫是方才溪内这一浴，已将本来面目已改换了，不然他怎么认我不出？正在呆想，只见里边走出两个家僮来问道：“张伯这是何人，你为甚与他嚷闹？”门公未及回言，花春遂说道：“本相公实因方才遇了仙人将我人形容貌改变了，所以你们皆认识不出，面目即非，声音犹是，你们若不信，可于我卧房中西边衣架上取一个折叠钥匙，将榻傍第二只皮箱内，取出粉红衫子一件，方巾一顶。”
内中有一童子，果然进去不多时取了出来，众人惊以为奇。花春进了书房，就将衣帽更换脱下，命家童往那乡村人家调转不表。单说花春换了衣服，遂引镜自照，见镜内的姿容直不啻日月，入怀琳琅，触目与向来的面目竟迥然不同，不觉欢然大喜道：“诚哉！仙术多奇，造物已成之，形质且能化其本来，想这二颗丸丹自然灵妙无穷，自今我愿已遂可不愧风流才子之称，温香软玉自享不尽衾帐欢娱矣。”遂命家童去请柳相公到来。
无何柳莺至竟不相认识，花春遂将遇仙变容之事，详剖其，故言语之间喜形眉睫。那柳莺闻言默然良久道：“兄以此为喜，我实以此为兄危。”花春骇然道：“兄何出此言？”柳莺道：“以兄秉性风流素恋恋于朱颜红粉，准以陋质有憾，故未能尽情直行，观望今日这道人不知前生与兄有何债，故下此孽恨贻兄荼毒耳，兄颜一变恐后此欲海无涯孽冤层，积色途之，后患不可胜言矣。弟忝在爱下故敢斗胆直言，祈勿见罪。”
花春笑道：“兄何拘执若此，人各有志不可相强，道学之谈，非余所乐闻，今日且开怀畅饮以博一醉为是。”遂命家童暖酒备肴，豪饮尽欢直至夕陽西下，然后别去。花春闲步阶下一回，遂把双扉掩好倒在榻上，和衣而睡直至天明起身梳洗已毕，静坐书斋，暗想佳人不必多得只消十美环回朝朝为雨夜夜兴云，每于花朝月下美景良辰，各罄其欢诚，快事也，遂欲描画美人图十幅，每幅上画了十美，其间或弹唱或歌舞，或赋诗或刺绣，闺中韵事各尽其妙，而十幅上的描容布景又自各各不同。
不消数月早已功成，画上金佩玉艳之态自不必说。花春展图暗想道：“自今以后，若遇姿容绝世佳人，就可以一幅美人图赠之，这十幅图画赠完，天下之佳人亦几几罗尽矣，但想天涯广泛，佳人自散布四方，若唯鞍守故乡杜门静坐且有佳人而遇，唯是驾一叶之偏舟游尽锦城绣市，历遇名胜古都，自有奇遇，倘今岁秋闱得提，不免要北上的，我就可一路留心察访。”
话休烦絮，到了秋试之时，花春与柳莺二人打点上省赴试，叫了船工搬了行李，又命两个家童随身服事，原来这两个童子为人聪明异常，一个是与他整叠诗笺的，一个是与他管理画幅的，是日一齐带去。柳莺亦带一童子又带一老仆，共主仆六人下舡径赴武林而来。
到了城中遂命家人去寻寓所，花春道：“房金不论贵贱务要精洁雅静为主。”家人应声而去，去了多时，欣然来复命道：“此事真来得凑巧，二位相公今秋必定高中矣。”花春笑道：“我们若中，定是一元一亚，岂但中而已，且问你为何知道我与你家相公，是中的。”家人道：“老奴奉命而去，寻了许久不见有精洁租房，适巧遇见老奴的表兄，问我到此何干，我就将二位相公到省赴试命我寻寓之事，对他说了，因他在北很熟，托伊觅一寓处，却一时没有。他说道有一所在甚是精雅，但人不容多，若唯二位相公可以借寓，我问他在哪一处，他说此间告老红御史府中有一名园，屋宇颇多，他在红府管园，因主人远出不在，可略为作主，命老奴就将行李搬去。”
二人闻言不觉大喜，遂雇了脚夫挑著书箱琴剑随家人先行，花春与柳莺二人随了童子慢慢行来。行不多路已到红园门首，步进园门弯弯曲曲花径似为君开，千层曲槛，俯碧水似临风，缥缈桂枝，拂清香于静院，扶疏槐影，移翠盖于幽庭，溪树含芳，烟荡芙蕖之，晓亭，怡亭，畅亭，锦亭，亭亭环绕；凝香阁，栖霞阁，潜峰阁，摇碧阁，帘见半垂；芙蓉楼，翡翠楼，玳瑁楼，雨露楼，窗开四面风光娱日，还疑已入蓬莱，蹊径迷人，似暂游瑶岛，终终富丽之观，言难罄荆花柳二人遂在园内绿荫轩中寓下，相与谈今论古，赋诗饮酒为欢。
一日花春在阶前闲步，见一丛白秋海棠开的雅洁可爱，遂挥笔向粉墙上题道：
曾记东风睡海棠，粉痕依旧晕残妆，离魂倩女愁无主，新寡文君未有郎。
小院月明香陡峭，空阶露重夜凄凉，可怜红粉都消尽，任是无情也断肠。
题罢，柳莺见道：“兄欲题海棠则竟题海棠耳，又何必指东说西，牵缠到别处去，倘主人道学，见此艳词岂不嫌尔唐突乎。”花春道：“措语风流正是雅人深致，兄何反嫌艳丽。”
话不絮表二人在园过了数日，场期已近，各把进场物件端整，到了初八共赴头场，却说花春点名领卷，归号静坐，移时传题，头题是缁衣羔裘一节，二题是明乎效红之礼两句，三题是天时不如地利全节，毫不假思索，信笔挥了三篇，从头至尾看了一遍，把开讲细细咀味道，此讲精诚团结，笔气浑融已能横扫千军，即后亦觉经籍纷披令人目不暇给，竟欣然出常与柳莺来至寓所，二人共相贺喜不已，设酒肴对酌尽欢。欲罢，柳莺道：“弟因在院中不能畅睡，此时意欲就枕，未知兄意如何？”花春道：“兄请先睡，弟还要略坐片刻。”
柳莺先去睡了，花春径自步出轩中，仰见一轮皓月万里无云，秋光正皎，走过几幢楼阁，但觉金风飒飒玉露零零，感叹道：“春去几时，忽尔中秋矣，人生几何，须要及时行乐。”遂一步步行过去，见一假山甚玲珑，花春依了这一条石路慢慢步上，足踞其顶，从空望下真是台上有山，层层碧楼，面面横秋。花春道：“却不知此处倒有这一派景致。”
正眺望间，闻西南角上隐隐有笑语声，花春望下一看，只见一丽人同一待妾倚在栏杆望月，虽玉肌粉面看不十分明白，而绰绰之态已见一斑。花春想道：“此二人莫非月魅花妖，人间女子哪有如此姿色。”错愕良久道：“是了，这位美妹一定是红府的千金，想未闻箫史之笙，难觅宋朝之貌，空房寂历，倚枕无聊。未抛东阁之球，欲待西厢之月，故际此良夜缓步芳园，聊为消遣耳。我花春欲娶十美成欢，故描成十幅丹青为赠，今夜得见此佳人，乃平生第一良遇，正十美之始，不可错过。”
转想使彼得见我的貌，方可措词进说以图佳会。正欲思，见二人竟飘然进内去了，花春无奈只得步下假山回转。见柳莺与童仆数人正在熟睡遂解衣而眠，但闻得萧飒秋风，响飘桐叶，虫鸣不绝入耳，花春此时何能成寐，不觉境美有怀，口咕一律道：
剔罢银缸卧未曾，夜深犹忆曲栏凭，阶前佯拜三更月，帘底微明一点灯。
隐约楼中人悄悄，迷藏远处影层层，不知可有蓝桥度，夜逢来合断魂人。
吟罢，辗转反侧，已听得远寺鸣钟，乱j报晓，东方渐白，见柳青已将起身，也只得披衣而起。梳洗毕，用过早膳，又要打点赴院听点二场之事，俱不赘言。
且说三场考毕，花春出帏归寓见柳莺未在寓，重又步出轩来，欲往前夜遇美之处，所行未几，见一使女警问曰：“汝是何人，在此园中闲步。”花春忙上前作辑道：“小生乃嘉禾人氏，姓花名春为赴试而来，因与尊府园公相识，暂借芳园栖数日，姐姐毋得怪疑。”使女见花春衣冠俊雅，丰致嫣然，不免垂盼留情，笑道：“花相公寓此，婢子实是未得知，直言冒罪，祈勿见怪。”
说罢折了数枝桂花正欲进去，花春叫道：“姐姐请转有话相问。”花春意欲问及前夜在园中玩月是何人，又恐非即此女，他进去道起来，反为不美，只得问而不言。那使女见他唤转而无言相问，谓花春道：“相公何戏妾若此。”又笑了一声径自进去了，花春细视此女，身虽充为贱役，而其眉如远黛，肤如涂脂，竟不与闺阁佳人多让，毋论别的，即其一笑多情令我魂飞魄荡乎。无何柳莺亦至，共以场中所作之策论，至晚掩扉就榻而寤。花春睡未几，心中想道：“我今日有紧要心事未毕如何合得眼来，且起来完了这桩心事方可放怀安睡。”未知他有甚心事，这心事可以完得来否，看官不用疑猜，自有下回分解。
评曰：文贵乎奇，不贵乎平，贵乎出套，不贵乎宁，如野史中夸美风流学士者，潘安之貌欲其快人耳目也，花春独富于身偏陋于貌，未免稍留余憾，而不足快人耳目，孰知不足快人耳目处正可以快人耳目者，其之谓奇，斯之谓出套。
才子佳人四字，乃全书关键，盖天生才子佳人，钟情毓秀，实是超轶于匹夫匹妇之上者也，作者自之立准。而天下之不能为才子为佳人者，更无疑遇仙赠丹，亦野史中套习，特奇乎，改造面目，脱化丰裁也，既遇僧人，又遇道人，究不知僧人于花春何缘，道人于花春又何缘也，僧人何如人，道人何如人，此是疑阵，且至终篇自见分晓。
第二回 寓名园初盟淑女 泊孤舟又遇佳人
诗曰：
碧天夜静思悠悠，一点芳心不自由，月浸珠帘留冷院，残烧银烛入朱楼。
断金良友因疏远，如玉佳人可网求，塘上别离旅店合，迷途从此正无休。
却说花春方才睡下，陡然想起那月下美人，思道：“这两日因伤事缠身误我的佳事，今夜月明如水，何不再到那边去眺望一回。”遂披衣起来，但闻柳莺鼻息呼呼，正在酣美之际。因念道：“乔迁真无情人也，当此年青竟无待月迎风之想，方才就枕，逐入睡乡，此我所不解也。”遂轻轻启扉而出，心中想道：“我看今日折桂的女子，殊有顾盼与我之意，料
他进去心与千金道及，若此夜美人依旧出来，此事已谐八九。”
遂往那边行去，步上假山眺下，杳无佳影，停立良久，叹道：“前日偶然闲步得遇仙姿，乃今夜有意重来寻访，竟杳乎莫接矣，岂不令人怆怀不已。”无奈只得回下假山来再步将过去，只觉风吹詹马似玉人之，杂佩遥闻月映疏帘疑金兽之，连环忽动院沉人静，何来巫峡之缘，碧落香消难作银河之渡，遥知杨柳是门，似隔芙蓉无路。徘徊久之，景况凄然，遂口沾一五律道：
惆帐黄昏后，行上枉自劳，露浓香径湿。
云淡月轮高，不见人如玉，空怜脸似桃。
朱门深杏口，鱼钥锁牢牢，任尔敲棋子。
何缘听剪刀，三更犹悄立，望断手频招。
吟罢正欲步归卧室，只听得院门呀的一响，就将身躲在梧桐树下，看走出其么人来。原来非别人，就是前夜玩月的俏美人，那婢子就是日间出来折桂的，他二人携手行来，过了小小木桥径往那边而去，就一时不见了。那花春急得践迹而行，听那女子叹道：“花郎啊花郎，你际此良夜，寓此芳园，不知寂寞否，奴红日葵未曾亲见芳容，据瑞芝之言说来已觉卫介重生潘安再世矣，故不禁静夜来园祈与一会，但恨为礼法所拘不敢投尔室，看来此事，指望瑞芝为我玉成了。”那使女道：“小姐不必费心，此事揣在婢子身上，明日就有佳音，此时月轮已午，恐凉风寒露小姐弱体难禁回阁去罢。”