太子千秋宴请百官，秦晟自然在受邀列中，只他来不来就是另外一回事。像他父亲秦大司马也受了邀请，但他必定是忙于政事，无暇参与东宫寿宴的。

“来了。”堂弟瞥了他一眼，低声道，“坐在左边。”

任星罗闻言扭头看了一眼，见远处席上秦晟正与人谈笑风生，又遗憾地回了视线。

秦、任二人这一世还未正式相会见是见过了的，二人各为权臣之子、皇帝之子，昔年幼时在京师各大宴会里打过招呼、行过礼，但也仅此而已。秦晟入朝后成了个外官，一年到头几乎不在京里，任星罗想见他都难。

前些日子他入京卸了职，皇帝封了他司隶校尉，掌管监察京师王公百官之职，二人的距离一下子近了。

“我以为他也不来了。”任星罗感叹道。

任星罗这话一说，旁人只以为他讥讽有秦家人不赴宫宴。很快“康王讽秦氏”的对话又被添油加醋，插上翅膀飞进了宴席中部分人的耳朵里。

任星罗是浑然不觉他一句话又掀起了什么风波的。此时酒过半巡，殿中绣襦抹额的红衣舞女队又跳起霓裳舞，众人看得入神，忽听殿门前一阵嘈杂，任星罗放下酒盅，侧耳一听，原是有人唱道“皇后至”。只见殿门前一位凤冠朱衣女子款款而来。殿内诸王百官皆是意外之极，连忙起身拜伏，三呼千岁。

任星罗低着头，见皇后凤屐停在殿中，面向主座太子。太子忙道：“母后……”他话未说全，皇后漠然打断道：“不必多礼，起罢。”众人起身，内外肃静，皇后又说：“早晨太子来拜，我未起身。但今日是太子寿辰，我必定是要来贺喜的。”说罢又令身边女官赠贺礼。太子诚惶诚恐地拜谢母后。皇后又道：“也不扰你们喝酒了。”她笑了一声，带诸女官侍女鱼贯而出。

皇后一走，殿内不少人都心有余悸。舞女们接着伴奏乐曲起舞，大多人都无再欣赏之心情了。殿内前座的东宫内属官员不觉痕迹地瞥了主座太子脸色，又去看座席上的康王任星罗，见二人都面如土色，自己亦是神色戚戚。

皇后无礼、越距、跋扈，已不是一天两天的事情。现今皇帝式微，秦氏崛起。秦姓的女人自然在宫廷里不立自威。皇后越高傲，越发衬得太子康王等人渺小。

皇后秦氏的姿态，很容易让人联想起昔年女皇任梦的嚣张。但秦氏同胞兄弟侄儿众多，想来皇后做不成女皇，至多是做一位公主。这前提是她哥哥大司马秦羲能成事。

又过了一个时辰，太子起身与几位年长的王公一同离席。众人皆拜别太子，千秋宴席便这样被皇后来访搅散了。诸王百官都各自陆续悻悻离场，任星罗跟在人群中，与相熟的堂弟、叔伯告别，再去寻秦晟，已是不见他的踪影。

散宴时已是戌时，天色昏暗，像被泼了墨水。毓庆宫内外太监宫女点起了各处琉璃灯。任星罗找不着秦晟，他又累又倦，打发了跟来淑清宫的康王府太监去同太子禀告，自己便往东宫内别殿走去。他这厢在东宫里逛着，甚至无需侍女引路，因为他对东宫比在康王府还要熟悉。沿途宫女侍卫见了他亦不惊奇，只纷纷行礼。

只因康王未封王别府之前，常常被长兄太子带在身边，自年幼便出入东宫。昔年太子仁厚，不忍幼弟长于妇人之手，他又膝下无子，便将弟弟养在身边，任星罗也因此常住在东宫。说来实则皇子封王别府之前有自己的居所，住在东宫不合礼法，但太子执意如此，皇帝不问琐事，皇后亦无异议，这事就这么定了，可见皇室内部上行下效。直到康王长大，他才搬了出去。

太监黄良寻到他，称太子同意他今夜睡在别殿之中，又说明日再去太子殿中一叙云云。任星罗听了，便让太监随意找了一间空房间，在凳子上坐下。黄良又差遣了东宫的侍女换被褥，任星罗一时半会睡不成，将太监侍女扔下，自个提了一盏琉璃灯走了出去。

任星罗大约有一年半载未来东宫小住，与别殿阔别多日，发觉了多处有改建的样子。如有座亭子拆了，填了一口湖，屋子外墙都新涂了朱漆等等，任星罗贴着墙边，还能隐约嗅见漆味。他越往别殿里行走，灯光越暗。侍女太监们大概是偷懒，没有将别殿琉璃灯都点上。

此时已近秋分，天气转凉，巷中两旁的砖墙