1.

三月暮，牡丹极好的时候已经过去了。

阮雪臣丢了缰绳，抬头看见这号称观花佳绝之地的酒楼上也不过二三食客，就知道自己确实错过了花时，不由得暗暗懊恼。

挑了个临窗位子坐下，店伴送上来一钟不知道什么酒。阮雪臣“嗯？”了一声，那伙计嘿嘿道：“这是小店自家酿的浮玉春。客官来得正巧，昨夜我们大掌柜老来得子，说只要今日进店坐一坐的都是有缘人，得敬一杯喜酒。”

“哦。那就向你们掌柜的贺喜了。”

不防另一桌有个人慢条斯理地笑道：“这位兄台，听口音可是平江府人氏？自古江南出才子，兄台又是通身的风流气派，不如就在这壁上题诗相贺嘛。”

这阮雪臣生得白嫩秀致，在学塾时就不了受些半真半假的调笑，因此最厌恶生人搭讪。伙计也算个人，见他脸色沉下来，立刻将布巾往肩上一甩，赔笑道：“哎呀承蒙几位客官好意，小店要是能得墨宝，那是求都求不来的光。只是真正不巧，柜上的墨刚刚用尽了，若不是怕耽搁了这位客官，小的便去这附近借借看？”

阮雪臣自然道：“不必麻烦了。”向水牌上随意要了几样清淡小菜。他有意不去看那一桌多事的人，卷帘向外张望。一园子牡丹，果然都已经开到熟烂了。

这一来，实在是兴致缺缺。阮雪臣略尝几样菜，正要起身，肩上却被一把乌骨折扇轻轻压住了。

那扇子的主人眉目俊朗，几可入画，笑微微地居高临下望着他，也不说话。

阮雪臣极是不耐烦，只是心里还惦记着明日的殿试，也不愿意多生事端，就勉强道：“这位兄台有事？”

那人一笑：“没事啊，就是想请兄台喝一杯。”袍子一掀，在他对面坐下，倒了酒，不容推辞地做了个请的姿势。

看这人的气度举止，八成是碰到任性的公子哥儿了。前面已经给了个软钉子，若是这回再不给他个台阶下，只怕不肯善罢甘休。

雪臣想了想，举杯草草敬了一敬，道声多谢，起身就走。

那人却望着自己杯中的酒道：“我说怎么今日牡丹都败了，原来是美人更胜一筹，可见这‘羞花’之说，还真不是古人瞎扯。”笑微微抿了一口。

阮雪臣一愣，等回过神来，气得脸色发白，就要拣些刻薄话还击，那一桌忽有人道：“萧兄，别闹了。”

姓萧的看也不看那相劝的人，依旧向阮雪臣举了举杯，津津有味地喝干了。

原来他那桌上还有两人。开口的那一个着一身玄色衣衫，向阮雪臣抱歉一笑：“他喝多了，见谅。”另一人也附和地劝道：“小萧。”

那玄衣人长相温厚，目正神清，教人一眼便觉得亲切。阮雪臣便狠狠瞪了姓萧的一眼，拂袖而去。

下楼上了马，犹能听见身后那登徒子朗朗的笑声。他抽了一马鞭，实在有些后悔出来这一趟。

马不停蹄回到京城，已是初更时分。阮雪臣回了客栈，在大堂要了些汤饭坐定。这里住的都是些举子，用餐之时还有书呆子拿了书本摇头晃脑。雪臣见了便摇头，微笑里隐隐带出一分自得的神色。

墙角原本靠着一个老汉，一足微跛，穿得倒颇干净齐整，捧了一盒蓍草铜钱。见他独自坐着，凑上来涎着脸笑道：“公子也是明日要上殿的罢？”

阮雪臣看了他一眼，喝茶道：“在下不信这些。”

老汉颈一缩，舌一伸：“小老儿也不是什么人都给算的，乃是看在公子……”

雪臣唇角一挑：“在下自己心里有数，一甲不敢说，总不会出二甲。”

老汉眼珠一转，改口道：“小老儿本就不是来给公子算功名的，乃是来给公子算姻缘的。待到金榜题名，公子这般才貌，就不想求个佳偶？”

雪臣笑道：“姻缘早有天定，早知道晚知道也没什么分别。天色不早，老先生也早些归家。”便掏了几个铜钱给他。

老汉看见那钱，越发涎笑得骨头都酥了一般，却又装模作样道：“噫，咱可不受没来头的钱，公子既然打了赏，小老儿总须给个交代。”这般说着，故弄玄虚地念了一番，将衣袖一抖，落下一个黄纸卷儿。这才将桌上铜钱扫下来到怀中，跛着去了。

雪臣觉得好笑，将它往边上推了推，把饭用完了。滋味不好不坏，不过因为住客都是考生，做得格外干净。

临去之时，见那纸签儿明晃晃扎眼，雪臣心念一动，还是伸手拿来展平了。

不知道是不是为了省墨，墨色淡到几乎没有。

“劣云思别岫，好雨误时节。”

读着不像好话。

雪臣微微一哂，往剩汤里一丢。倏忽糊成了一团。

2.

集英殿里，考生皆听着发榜唱名，偌大的殿中悄无人声。

回想那日酒楼上的事，阮雪臣额上又起了一层细汗。

他恭恭谨谨垂目立着，感觉到不时落在自己脸上的几道灼灼的目光，也只能当作不知。

直到前日殿试之时，阮雪臣方才惊觉，西京看花遇见的三人，居然都是殿上之人。

那位温和有礼的玄衣人，是权御史中丞秦子荀；傲慢下流的那一个，正是端州王萧图。

而夹在这风流出色的二人中间，被阮雪臣视如空气几无印象的，乃是……当朝皇帝。

秦子荀向皇帝低道：“臣翻了翻，圣上钦点的探花原是上一科乡试的头名解元，那时才只十七岁，可惜上科省试的时候犯了一个讳字，给黜落了。这一次却又中了省元。”

赵向雪臣深看一眼：“是么。这般年轻俊美，才学又好，这一榜的探花郎果然名副其实了。”

萧图远远立在一侧，隔着人群似笑非笑地往这边扫了几眼。他的笑盈盈的眼睛深不见底，雪臣如同芒刺在背，脸色越发难看起来。旁人不晓得这背后的底细，还奇怪这新科探花是不是没见过世面吓破了胆子，怎么脸上皆是霜雪意。

好在只有萧图每次照面都笑得怪异，皇帝与秦子荀都不曾提起那日酒楼上的事。

阮雪臣自己也没有想到，状元榜眼都离京去当了外官，他却得了京中校书郎的职位，每日只抄些经籍，闲暇甚多。只是时常要轮值到圣前当差，又是一桩烦心事。

从前只听说今上仁厚慈和，到现在伴君左右，阮雪臣才看出他分明是温吞庸碌。

赵其实还不到而立之年，性子却比上了年纪还慢。雪臣给他念拟好的文书，往往念完许久都等不到一点动静。雪臣也不敢退下，默然在旁站上半晌，终于忍不住道：“圣上？”赵才刚醒过来似地道：“……哦，念完了？朕又走神了。阮卿再念一遍吧。”

实在苦不堪言。雪臣想，什么时候能不露痕迹地向其他人问问，是不是这皇帝总是这个样子？

这天当完值退下来，雪臣换了衣衫便往会仙楼去。

他在禁中供职才数月，同秦子荀倒是越走越近。那秦子荀是常州府人，离雪臣家乡不远，为人又温敦圆转没有架子，雪臣与他初见就印象极好，相熟之后更觉得投合。

秦子荀已经要了几盘冷菜独酌。阮雪臣一到便笑说：“秦兄秦兄，我饿死了，叫他们送个暖锅上来。”

“今日尚食局的饭菜不好吃么？”

“别提了，我根本没有吃到。”

“怎么，就这么忙？”

雪臣先塞了几片羊肝在嘴里，口齿不清地道：“不是。今天整理折子的时候，御膳送来了。官家叫我不要下去，干脆陪他一起用一点。我哪里能吃得下去，都不知道吃了些什么在肚里。”

“哦。”秦子荀眯了眼道，“是在应付问话？咱们这位一向柔和，应该不会为难你啊。”

“为难倒是没有，无非是问家乡父母，读书交游，都是些闲话。可也要打点十二分神才能回得上。”

秦子荀笑道：“没事，你再多待上几个月，便没那么怕他了。你总还记得我们初见那次吧。”

雪臣不满道：“天家自有天家体面。为人臣子的，总该恭谨小心些。像端州王那般……”摇了摇头，呷一口汤，不再说下去。

秦子荀知道他对那无法无天的萧图极有成见，也就岔开道：“说到家乡父母，渔白，你家中怎样？你还从没说起过。”

雪臣眼中一时黯然，顿了顿，才道：“父母俱已不在，也没有兄弟姊妹。我们，我们族中，人丁本来就少得很。”

“哦，也没有妻房儿女么？”

雪臣道：“我没有父母主持，又才刚刚谋到个出身，自然还没有想到那些事……怎么，难道秦兄已经有了？”

秦子荀笑道：“渔白，我已三十有二，没有便奇怪了。”

雪臣惊讶道：“啊……我还从未听秦兄提起过家室。”

“是我年少时在家乡的结发。生产时过世了。”

“那，那孩子？”

“哦，是个大胖小子。本来一直在阳湖由我家人带着，读书实在没有天分，这些年也不在我身边。”

雪臣默默饮了一杯，忽然道：“秦兄正是大好的年纪，不考虑续弦么？”

秦子荀看了一眼雪臣，摇头道：“这么些年，我在儿女事上也早就看淡了。”

时近正午，阮雪臣还如往日一般念着折子。赵还如往日一般，目光似乎看着他，又似乎根本只是在神游。

外头虽冷，这屋里地龙烤得暖烘烘的，一笼不知什么香烧了一上午。两人一坐一立，气氛便有点昏昏然。

雪臣念完了一叠，整整齐齐码好，便退开两步，垂目等着他发话。他肤色极浅，给明晃晃的太阳正照着，如半透明的玉石一般，连额角淡淡的青色脉络都看得见。长长的眼睫低垂，这工夫看去几乎是流金的颜色，毛茸茸的叫人心痒。

赵出神一会儿，清清喉咙道：“咳，听奏玉津园里添了四十头象，阮卿陪朕一起去看看吧。”

阮雪臣一向颇有几分自矜，伴着个庸君游乐，实在不是多体面的事。他一犹豫，赵脸上便有点黯然。雪臣一时不忍，不再搜寻托辞，道：“臣遵旨。”

大象，阮雪臣是第一次看见，心下暗暗道：除了大得骇人，也没有多少好看。

有人端上来一个漆盘，上头是五六根淋了盐水的嫩树枝。赵拿块黄布垫着手，拈起来抛进那铁围栏，便叫从人都退下去，无事不要上来。