刘不才脸上露出难得的笑容：“那就太好了！这也是我这辈子最大的愿望。我们刘家，世代行医卖药，悬壶救民，光祖传秘方就有厚厚十大册，可惜我大哥——芙蓉他爹，在四川采药落水，我又……嗜赌成癖，眼巴巴地把一爿‘敬德堂’药号拱手送给了别人……”
湖州丝业公会召开紧急会议，部署生丝收购事宜。庞二爷和胡雪岩这次是真正坐在同一条板凳上号令丝业。山羊胡子吉师爷受命宣传蚕农，并和尹麻子一道，在城乡各处设卡，阻止蚕农卖茧给洋商……
胡雪岩 第二部分
郭庆春觉得湖州丝商掌控湖州生丝市场的氛围和合力已基本形成，决定先回上海，摸清今年生丝贸易的行情。
临行，庞二爷为这位不显山不露水的皇家子弟设宴饯行，并委托他调查一个人：庞氏集团在上海的总管朱福年。
“不瞒二位，我们庞氏经过十几年奋斗，在上海打下的基础还算深厚，丝绸、粮食、茶叶、南北货、钱庄、房地产，都有我们庞家的产业。朱福年具体只管庞氏的丝绸和钱庄。此人聪明、能干，是一个相当有本领的管事。就因为太聪明了，做起了场外生意，拿我庞某的银子，做起了纯属朱家的买卖。有关洋商到湖州乡下设庄直接向蚕农收购生丝，我也怀疑与他大有关系。这是我庞氏的最高机密，请小郭爷务必留心，他长于跟洋商打交道，应该属于你们那个圈中之人。”
胡雪岩好生惊讶：庞二爷到底是庞二爷，这头大象中的大象，坐镇湖州，遥控上海，行事何等有决断！单委托庆春调查朱福年，就不是一般人的思维。
“局势尚未明朗，岂可轻易言胜？雪岩，你的爱国为先，以民族大义为重，以及场外功夫，着手大局，老朽都深为佩服。朱福年要回湖州向我报告生丝贸易方面的消息，我请你参加。”庞二爷咳嗽起来，胡雪岩要过去替他捶背，庞二爷朝他摆摆手，“我患哮喘多年，逢春必发，诸药无效。这是庞氏集团又一重大机密，我都告诉你们了。”
家家丝行，门面光新，名色招贴，五花八门。蚕农争相卖丝、售茧给丝行，但见担飞筐动，算盘拨拉，银钱哗哗。
“阜康丝行”更是门庭若市，四乡蚕农争着赶来投售。
过了几天，朱福年循倒回湖州向庞二爷报告商情。上海专营、兼营湖丝的洋行有十多家，当他领着几家买办房的“庄首”在码头下了船，才知湖州今年收丝闹了这么大声势，那脸顿时拉了下来。他与“庄首”匆匆别过，立即进城，赶往庞家大院。
庞二爷给两人作了介绍，又断续着刚才的话题：“胡老板，由于你左右斡旋、应对有方，我们湖州丝商很久没有出现过这样团结兴旺的景象了。这一次，真正要让上海那些的洋商灰心丧气，等他们赶到湖州，我们早已先下手为强，他们再也捞不到什么好处了。哈哈！”
胡雪岩谦逊地：“庞二爷，凡事起头难，有人领头，大家就跟着来了。专做洋庄的那些丝商，心里何尝不想这样做？只是胆小，不敢动。现在我们想了一个风险不大的办法，让大家跟着我们一起来做，这样一来，谁还会不高兴？”
庞二爷点头：“是啊是啊，只是收购到生丝，仅仅是第一步。第二步是要想办法赶紧抛售出去，将收购到的新丝运到上海，须尽快脱手，尽快变成现金，这样才能有赚，才不会将资金搁死……”
“二爷所说，真是行家里手的至理名言！我们也在考虑，如何将这批生丝赶紧运往上海，与上海的爱国丝商联合起来，一起同洋商讨价还价。”
庞二爷爽朗地说道：“好！我认准了你这个朋友，完全信任你，我们一起来做。如果你的‘阜康’资金不足，也可以动用我在上海‘恒记’钱庄的资金。如果需要，我可以再拉一批长期存款的户头来，为你‘阜康’增添资本。”
朱福年的脸色一下变得异常难看。
胡雪岩马上发觉他表情的变化，用亲切的口吻问道：“朱总管，今年上海生丝贸易方面有消息吗？”
朱福年拿眼角哨着庞二爷：“生丝交易的时候未到，国际生丝的行市是摸不到的。”
这大抵是实话，因为郭庆春的加急信上也是这么说的。二爷说得不假，这朱福年察言观色的本领不孬！胡雪岩深受庞二爷信赖，他一眼就瞧出来了。“有几家专做生丝生意的老行，比如德国的森茂德，印度——实际上是英国人开的森切，以及英国ts、查理、波色等洋行公司，不会一点消息也没有吧？”
朱福年的眼皮子猛地跳了几下，他知道，今年生丝出口国际方面的行情，在庞二爷这儿在湖州，他已经不是独家新闻了。“欧洲已有几家订单到沪。”朱福年说罢，打开藤箱，取出一份由他亲笔整理的行情消息交给庞二爷。庞二爷把“消息”拿在手上，并没有看：“福年，今年的生丝，主要是湖州，当然，主要是我跟胡老板两家跟洋商做。这是一个根本性的改变，你要配合胡老板，作好跟洋商较量的准备。”
胡雪岩 第二部分
朱福年不得不提出他的担心：“庞公、胡老板，湖州抢购、囤积新丝，想做垄断生意，我看出来了。如果生意做成又是按照我们的意愿，那是大赚一笔，而且替中国丝业出了一口恶气。但万一洋商各公司也联起手来，不买湖州的生丝怎么办？买而把价格压得低低的怎么办？毕竟生丝出口的主动权c在洋人手中，如果他们有意撇开湖州，改到别地开辟生丝市场，我们岂不因小失大？还有，万一洋人动用朝廷来压湖州，区区几位丝商又怎能抵得住？”
庞二爷伸手在朱福年肩头按了按，“福年，你也累了，先去客房歇息歇息。”
庞二爷对胡雪岩道：“已经好几年了，我一直在物色一个可把上海生意放心委托的人，现在算遇到你了。”
“二爷，上海不是有朱福年这样的能干管事，在全权代表你经营业务吗？”
“二爷我很小气的，尤其容不得不忠不义之人。你去上海，我要赋予你盘查‘恒记’银钱借贷、考查各处用人的大权，让朱福年服你管辖。”庞二爷郑重其事。
“二爷让庆春当‘包打听’，现在又让我给你当巡捕？”
庞二爷一点没有开玩笑的意思：“我马上向他宣布：‘恒记’与‘阜康’联合。这样，你也就是他的老板，完全可以代表我行使职权。雪岩，希望你到上海以后，迅速查清朱福年主管的账目，如发现他有图谋不轨的地方，我要对他严惩不贷！”
“二爷，做贼总要落下痕迹，日子长不了。我到上海，暂时还不能惊动他，生丝生意，还要靠他摇旗呐喊、奔走打点呢。顶多我先帮你整顿一下财务，暗中调查他一下。如果发现朱福年监守自盗，我会立即向二爷禀报。”胡雪岩又一次显示出他的善于从全局着眼。
抵达上海的当晚，郭庆春领他去拜访上海商会会长、有“活宋江”之称的富豪白鼎钧。商讨联合丝业同行与洋商争夺生丝市场。他们商定召开丝业同行大会。
两天后，这个会议如期在上海商会会馆召开。
与会丝商三十余人。白会长介绍了湖州丝商敢为天下先，一心要向洋商讨回价格公道的爱国之举，以及朝廷禁市的消息。号召上海丝商与湖州丝商联合行动，统一价格，统一销售。
胡雪岩详细介绍了湖州的做法，此后，浙江的杭州、嘉兴，江苏的常州、苏州、松江等地丝商也仿效湖州，控制了生丝市场。这个外势堪称有利！
“白会长，你出面领我们一起同洋商抗争，你是元老。”
白会长一拍桌子：“好！既然大家拥戴我，我就出来领头，与洋人斗法！我已与胡老板谈妥：沪浙两地联手，拧成一股绳来做这件事。”
胡雪岩立即拿出具体办法：第一，你要卖丝与其卖给洋人，不如卖给我们；第二，你如果不想卖给我们，也不要卖给洋鬼子。囤着，等生丝价格上涨，商会下令再卖。也可以预支一部分银两，拿货单来抵押，包你将来能赚得比现在多得多的钱。”
“其实要做到胡老板所说的这些并不难。因为洋人急于要生丝，而生丝又控制在我们手中。但最大的问题是资金。”
胡雪岩雄厚的资金实力此番发挥了作用：“跟洋人斗法，本人已下定决心，我会调度大笔资金来做生丝生意。我并不是要把生丝囤积起来，只希望大家不要把生丝卖给洋人，而是卖给我们，价格上，绝不比洋人少一分。我要用我的全部力量跟洋人赌一把！”
很快，报纸把上海丝商联合起来的消息送到了洋商的案头上。
入夜的西餐厅，香气流溢，而且特别有情调。洋商们一边享用西餐，一边交流信息。看到报纸上的消息，怡和洋行的丝业总代理吉伯特，丢下刀叉，破口大骂：“这些中国猪！竟联合起来对付我们大英帝国商人，他们忘记了我们英国的炮舰是如何轰开封闭的中国的。”
自以为是的劳伦斯，是不太瞧得起这位替人跑腿的英国同胞的：“主动权在我们一方，他们是想卖丝来赚钱。如果卖不出好价钱，他们就要亏本，生丝就要变质。所以你这个怡和洋行总代理可以放出风声：胡雪岩的生丝，坚决不收，即使他出低价也不收，其它的丝行、其它省份的丝，大量收购，价格可适当提高，当场付清银两。用中国话说：一手交钱，一手交货。”
胡雪岩 第二部分
吉伯特似乎懂了：“ok！这倒是个好办法。可这风声如何来散布？怎样能传到胡雪岩的耳朵中去？”
他们找到了朱福年，并以重金拉拢他。
朱福年坦然地：“压低丝价——生丝大部分掌握在我家老爷和胡雪岩手中，他们恐怕不会同意你们的条件。”
吉伯特诡谲一笑：“你是庞氏在上海的大管事，在生丝行业中多多施加影响嘛！事成之后，我一定重谢！”
朱福年连忙摆手：“不，先别谢我，在价格问题上我实在帮不上忙。人事上庞二爷已作了重大变动：上海方面的业务全权委托胡雪岩处理，我已没有多少实权，只是个跑跑腿的角色。”
吉伯特耸了耸肩：“遗憾！非常遗憾，这个意外的变化，对我们是一个很大打击。我们失去了朱先生这样一位忠实的合伙人。”
朱福年显得很从容：“不，吉伯特先生，这么一来，我反而更加自由了，我们还可以在其它方面合作。现在，我能做的第一件事，就是提供给你一个绝密情报：‘恒记’的全部资金，几乎都压在生丝上，周转能力不足，所以我们老板要与有官府作靠山的胡雪岩合作。这就势必影响到胡雪岩对生丝市场的控制，胡雪岩的资金并不雄厚，只要洋商们能坚持下去，必定可以迫他杀价脱手。”
钱庄经理室里，胡雪岩和郭庆春正在商讨对策。
胡雪岩把得到的消息通报给郭庆春，吉伯特放风：胡雪岩的生丝，坚决不收，即使压低价格也不收。其它丝行、其它省份的生丝，他们可以大量收购，价格甚至可以适当提高，并当场付清银两……
郭庆春有些沉重地：“洋人的消息好快啊！雪岩兄，这可是对我们的致命一击！如果洋商真的从别的丝行、别的省份收购到生丝，哪怕能维持英国国内工厂一个月的生产，对老兄来说，也不敢想象其后果啊。”
胡雪岩也意识到这一招的可怕：“是啊，事情这么快就出现僵局。收购生丝，已经几乎占用我‘阜康’全部资金，如果坚持原价，万一不能成交，不光我们的本钱搁不起，而且生丝也会变质……更何况庞二爷那边也难以交代。倘若减价，委曲而不能求全，在上海好不容易建立起来的名声，一下会大打折扣。唉！难哪……”
“现在我们要分头迎战。你找王知府、江浙官场上所有的关系，让他们立即挹注银两到阜康钱庄，稳住我们的阵脚。请庞二爷出马，最好他能亲到上海来：一定保住庞氏在上海生丝市场这半壁江山；同时看住朱福年；稳住‘恒记’银根。”
“那你呢？”
“既然两江督抚给朝廷写过奏章，要求对洋人进行惩处，而朝廷并没有及时下达谕旨，我只有向大舅荣亲王发电，要他赶紧下达对洋商禁令：不准自行收购生丝。这样，就能借朝廷名义，对洋人实行禁市！”
“好！这才是一招杀手棋！如果朝廷真能颁发上谕，那洋人只能乖乖就范。”胡雪岩仿佛看到了曙光，压低声音道：“我还有个主意，不知能不能试一下？汉斯先生回欧洲考察市场，这次成了局外人。你和他的关系不是很好吗？记得他的st公司过去常做生丝出口，你能不能让他发几封电报给你；欧洲有厂家订购生丝，数额巨大——我想洋人也不会是铁板一块，这样做于他不会有什么损害，但可以打乱吉伯特们的阵脚，造成其压力与恐慌……”
谣诼纷纷、“恒记”银根吃紧的局面被克服。关键时刻，贵福往“阜康”注入了五十万两漕银，胡雪岩竟然敢于吃进从汉口、九江进入上海的生丝。
白会长笑声朗朗：“还不是朝廷对洋商下了禁令，这是对洋人的一个当头棒喝！看来两江督抚的奏折还是起了作用。”
胡雪岩说出一个秘密：“哪里哟，光靠两江督抚的奏折，朝廷要颁旨，不知要到什么时候。节骨眼上，还是庆春兄给他的荣亲王大舅发了急电，朝廷才这么快下达上谕。”
但是，当天晚上，朱福年传来了一个令人吃惊的消息。
胡雪岩 第二部分
上海做生丝出口的外商，在外商俱乐部召开了一个紧急会议，议决四条。第一，有关清国政府“禁市”，请各国领事出面与中国政府交涉。第二，各公司所承接的国外生丝定单，全体一致办理退货，承担违约损失，但由此产生的一切后果由中国方面负责。第三，少数实在不能退货的单位和地方，交由第三国去组织生丝货源。目前，已初步决定交由日本国设在中国各地的“善堂”，在内地收购生丝，紧急运往上海，解决少数不能退货的难题。第四，坚决不接受中国丝商所提出的生丝价格，迫使其中部分丝商彻底退出生丝市场。
胡雪岩的脑袋里“轰”地响了一下：全体一致退货是最为狠毒的一招，对中国丝商来说，堪称致命！特别是他这位鼓吹大规模“吃进”的丝业巨无霸，只有死路一条。破产不用说，还要连累王有龄、贵福等一大批人……
次日，上海大小报纸都登出了洋商紧急会议、议决四条的消息。整个上午，得到消息的中国丝商像走马灯似的来到阜康钱庄，又各各像霜打了、盐腌了、开水烫了般离去。也有个别“吃进”生丝的主儿，怒火满腔赖着不走，嗵爹骂娘夹枪带棒，分明想给钱庄也抹点黑！
傍晚，庞二爷派出的人报告：在黄浦江边发现数名身穿和服、留着“天菩萨”的日本浪人，声称是受洋商之托，专门在码头上拦截外埠进申货船，收购各地生丝。日本浪人素以骄横着称，他们反问：难道你们这些支那人不看报纸？没有见到西商议决的四条吗？
绝望迅速蔓延。“争价格走向了反面，走上了绝路”的论调，像高烧时的谵语令人恐惧；又像女巫的咒语一样传遍了华洋两界……
白会长、庞二爷不约而同来到“阜康”，与胡雪岩商议如何收拾残局。
“雪岩，你就低个头，去找洋商，请求他们不要采取‘一致办理退货’的办法，这无异于断送上海这个生丝市场，无异于断绝大批蚕农和丝商的生计啊！”白会长有些痛心疾首，摇头叹气不已。
胡雪岩已经六神无主，抖动着两只手道：“我上哪儿去找洋商？洋商长于互通声气、团结一致是不假，但这种时候，这个节骨眼上，哪个洋大人敢代表九州万国的高鼻子、蓝眼睛表这种态？就表态也不起作用，顶多他代表本国，那个英国佬吉伯特他能代表英国……不，他连英国都代表不了！”
一语提醒了梦中人，郭庆春毕竟是在欧洲生活了十多年的人：“洋商中有些人讲究运用商业策略甚至欺诈，喜欢运用报纸、广告等舆论形式施放烟幕，扰乱市场以收渔利。报上所载四条，太像官方文件；洋商采取行动，过于一致来得也太突然。依我看，把我方长于和洋商打交道的人集中起来，商量商量，再分头行动，证实一下这条消息的可靠程度。”
大家分头行动。
郭庆春先去了他曾工作过的怡和洋行买办房，一无所获，转而又来到太古洋行。
太古洋行的华大班（中方经理）刘桧申，在业务室里接待了郭庆春。两人是老相识，以前有过多次合作。
郭庆春单刀直入：“老兄在太古招揽客货承运，对英国商人的货运情况船期什么的应该清楚，对吧？”
刘桧申是上海滩的老买办了，笑道：“那是自然。郭贤弟想打听什么消息，直说无妨。”
“生丝出口，船只、航班、抵达港、吨位有何变异，我需要详细资料，特别是那个吉伯特，你知道那个英国流氓。”
“有，有这回事，吉伯特先是订了两班轮船的中舱位……后来，航班临近，推说货还没有备齐，拖延到下两班，贴了我们四百两银子，作为误期的赔偿。我这儿只有已发生情况的记载，预订货舱、货物名称等未发生事宜，由洋大班掌握，老弟打听得这么详细干什么？”
“托你帮忙，自然不能瞒着你。最近我帮胡雪岩在做生丝生意，为了与吉伯特等洋商斗法，我们上海的华商统一行动，一定要吉伯特按我们定的价格收购。可吉伯特僵持着就是不肯让步，所以请你助一臂之力，摸清情况，他一下！”
胡雪岩 第二部分
“跟洋人斗法，又是你郭老弟出面，这个忙我帮。”刘桧申出人意料地爽快。
这是一个重要的线索。这说明吉伯特肯定不会放弃这批生丝，他只是想在时间上耗一耗。
一个星期后，他?