人生得意小登科，新婚的梁世子从宫里出来满脸遮不住的喜气洋洋，坐在马车里闭眸回味那销魂的滋味，心心念念得偿所愿，就算有个没长眼的半道儿截人拐去大理寺，燕回也没恼，只是听见传报的来人时自请隐去身份，躲在长屛后当个旁听者。
魏柏杉没有多想，急急忙忙走出去迎人，身前身后都和宫里沾亲带故，他一个叁代秀才供出来的进士，还是有点自知之明的。
秦氏一踏进门，不着痕迹地四下扫视一圈，见除了眼前这位年轻仕官没有旁的人，连茶水都得亲力亲为，心里把传信的婢女骂了通，接过芸儿递来的帕子时，衣袖掩着狠狠拧了一把，芸儿疼得眼圈泛红也不敢出声。
她那副气定神闲问心无愧的模样，落在燕回眼里，又教他认清了这女人的疯劲。
秦氏不露半分倨傲，好整以暇地问道，“不知魏大人还有何事？本以为那日已说得清晰明了，我与陈贼不过泛泛之交，也是通过敬二夫人，”她自唾道，“就是现在的梁世子妃，斗胆叫一句谢妹妹，才有过几次往来。都是话些家长里短，从谢妹妹出府后，再未有过来交集。”
魏柏杉搓着手侍立在一旁，“听郡王妃的意思，您还和梁世子妃交好？”
“我们是去岁四月在云合寺认识的，彼时为公主在寺里供了卷法华经，魏大人要是不信，可自去王府问询一二。”
魏柏杉连忙摆手，“自然是信得。只是……”
秦氏眉毛一挑，就听这位一脸憨笑的年轻寺丞慢悠悠地，用一种听不出恶意的口吻问道，“如若郡王妃所说，您与世子妃的交情甚于陈氏，下官有幸昨夜去讨了杯酒喝，不知夫人何未列座？”
二月事忙，春闱在即，上京赶考的举子挤满了街道。正是“科场之年，百物腾踊”，即便金陵试馆云集，仍有相当一部分考生排不上号，家境殷实的尚可花银子宿客栈，却也不乏弹尽粮绝的，被店家卷着包袱扔出门，箕坐在路边抱着破被褥哀嚎，讨了一天的饭钱还不够买碗干饭。
燕回前脚踏出通宝阁，被门口半麻袋枯草一惊，才发现是个人形，伙计生怕脏了贵客的眼，作势要轰他去别地讨饭。
人逢喜事，他看了眼怀中的錾金百宝匣子，手缝漏了几粒银锞子算行善积德。
“世子大德，”伙计推了人一把，“还不快谢赏。”
那人也不知是冻僵了还是怎的，吭哧半天喉咙里呼噜噜响，就是说不出句完整话，燕回不在意，笑着说句，“读书人清高，你别作践，说不准来日金榜题名，可要跪着喊声官老爷。”
他未等魏柏杉盘问完就从后院溜走，留下封口信弃车拐去通宝阁想给新夫人亲自挑件首饰，也是为了与秦氏避开。对于陈氏的死，娘家避之不及，早早撇清关系，敬大爷倒也想装聋作哑，可年前大理寺来人在府里坐了二刻钟，隔日敬家人便捏着鼻子敛尸身下葬。两年不到死了仨，老夫人干脆在寺里扎根，听郑家人说，看着也是一副行将就木，大限将至的模样。
长房的子嗣除了陈氏名下的一男一女，还有两位妾生的少爷，过去被主母打压狠了，眼下卯足劲欺负回去。燕回当日在狱前碰见大爷父子二人，隔得不远，那位旧日风光的长少爷恨不得扑上来撕咬他几口血肉泄愤，被小厮拦腰抱住，脸上狠狠挨了一巴掌。十几岁的少年，正是要脸面的年纪，当庭被父亲怒声斥骂，眼睛脸蛋红得快要滴血，仿佛一只鼓足气的猪囊泡，拿根针轻轻戳一下就要炸得魂飞魄散。
敬大爷边训斥长子，边用眼角偷偷注视着燕回的动静，直到人走得看不见影才松了口气，命人抬了薄棺匆匆离去。
案子下达至魏寺丞案头，那夜守门的狱卒得知事发，还没来得及自尽被他带人拦下，先是在牢里审了叁天，他咬死不松口，只说自己喝多了擅离职守。第四日，刑部主事陪同燕世子听审，那人依旧一副脑袋掉了碗大疤瘌的做派，本朝自先帝伊始，早不兴极刑恶狱，若逢佛祖诞辰还要大赦，是以陪同的官员们都只从书本上，字里行间的墨迹里看过这一手。
燕回挑了把仵作验尸用的柳叶小刀，从头皮缝沿着面中划到胸腔，那人先是两只眼珠对着鼻尖上的割线看了会儿，等血珠一滴滴冒出，沿着鼻梁下滑时，半具身子像是被条红线齐整地分割开，他不安地动了动，低头还想看清肚皮上的划痕，就被提着头发扒开眼皮，生挖了一颗眼珠出来。可还不算完，也不知那刀是怎么切的，薄刃顺着皮层一挑能完整地分割开皮肉，几位连杀鸡都没动过手的朝官，就在逼仄阴湿的牢房里亲眼看着燕回剥了他小半身皮。
人还不至于死，他把小刀擦干净扔到案几上，面色平静地扫视了一圈，轻声道，“不过是军中的一些小把戏，见笑了。”刑部主事捂着嘴出去把午饭吐了个干净。
不管怎么说人是张口了，郡王妃曾探过两次监，秦氏的好人缘在京城里人尽皆知，魏柏杉去了趟公主府，名帖连门都敲不进。眼看案子只能结到这儿，他战战兢兢地去向燕回讨主意，说对不住世子妃受了大惊。
后者云淡风轻，几句话把未来的夫人从烂泥潭里拨出来，“那日陪侍在太后身边的官眷可不止谢二姑娘一人，不过因着过去的关系理所应当认为二人有什么过节。照我说，魏大人还是如实上达，陈贼的意图已不可知，不如交由太后定夺，想必郡王妃愿意去宫里谈谈这几个月她是如何在牢里关照旧友的。”
魏柏杉犹豫道，“这……不会惹恼了公主？”
燕回不以为然，“魏大人端稳皇上那碗饭，还有什么可担心的？”
之后的太后寿辰，秦氏称病未有入宫，一直拖到年底去了趟大理寺，说些不痛不痒的证词，才算把这页翻篇。彼时京中已有流言，说是那日发疯的陈贼与郡王妃私交匪浅，教杨裳听了去，插了一嘴道，“可不，几次在敬府碰上，一个来一个迎，我还说谢二，你对我能有叁分好么？别说送到大门口了，她连院子都不愿意出！还是郡王妃大度，不愧是信佛的人。”
哪怕如今朝中郭党势大，可到底是徐太后独坐中宫，皇帝脸上的麻子还明晃晃地提醒着世人，造成这一切的罪魁祸首业已伏诛，与之有牵扯的人，不是敬家，也不是曾经的妯娌敬二夫人，而是为人和善的秦氏，是与世无争的公主府，是鸿儒硕学的秦祭酒，是敦朴淳厚的福王。人们的爱恨憎恶是轻飘飘的鸿毛，风往哪边吹，他们就往哪边飞。
燕回回馈给徐太后的第一份礼，便是福王不堪一击的假盛名。
当然，一些捕风捉影的传闻不足以撼动根基。叁年一次的春闱在礼部贡院举行，原定的主考官沉侍郎耽搁在半路，今年由国子监秦祭酒暂替任初九、十二两场，待英公主一行归朝，再由沉之邈接手。
不过这些都与燕回无关。他在通宝阁挑了半晌，看金子俗，宝石不亮，玉又嫌水头不足，什么都配不上谢溶溶的云鬓雪肤，勉强买了一对碧玺耳珰准备回府献礼。路窄人多行不过车，他便让苗子清先驾马回去，一个人晃荡在街上，看哪儿哪儿风景都好。这一幕落在身后的秦氏眼中，有如锥心剜骨般痛怨。
芸儿已不敢轻易开口，她遮在衣服袖子里的手臂没一块好肉，侧眼偷瞟着郡王妃的神色，身子害怕得打起摆子。秦氏乜她一眼，把帘子一落，靠在车壁上淡声道，“怕什么？”
芸儿吓得缩成一团，跪在不大的车厢里磕头，“奴……奴婢不敢……王、王妃……”
“起来。先回去。”
太后不急召谢溶溶进宫，一是表明她算不得作梁王的主，新婚隔日给长辈奉茶是关起门来的家事；二是五日后便逢英公主入京，当夜少不了大宴，先余给她时间回苏州归宁。
杂七杂八的东西拾了一船舱，二日后，谢溶溶便以世子妃的身份登上了回苏州的船。