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念及此我也不置可否，只如闲话家常一般，闲闲道：“温仪帝姬近来身体可好？”
她立刻警觉，如护雏的母鸟，道：“贵嫔妹妹费心，温仪只是有些小咳嗽，不碍事的。”
我恍若无意般道：“是啊。只要不再遇上弄错了木薯粉之类的事，帝姬千金之体必然无恙。
她的神情猛地一凛，不复刚才的镇静，讪讪道：“皇上已经处置了弄错木薯粉的小唐，想来不会再有这样的事了吧。”
我宁和微笑道：“但愿如此吧。如今我也即将为人母，特别能体会身为人母的心情。曹姐姐抚育帝姬也是万般不易啊，听说姐姐生帝姬的时候还是难产，惊险万分呢。”
她微微动容：“为人母的确十分不易，时时事事都要为她c心，她若有一点半点不适，我便如剜心一样难受，情愿为她承担苦楚。”
我点头，平视她双目，“曹姐姐是个极聪明的人，自然知道怎么养育帝姬。这个不需妹妹多言。只是妹妹叮嘱姐姐一句，得人庇佑是好，也要看是什么人是不是？否则身受其害反倒有苦说不出了。”
她怔一怔，脸色有些不悦，道：“姐姐愚钝，贵嫔妹妹说的我竟十分不懂。”
我用手绢拂落身上的落花，慢慢笑道：“姐姐既然不懂，妹妹就更不懂了。只是妹妹懂得一样，华妃娘娘当日搜存菊堂而不得是有人顺水推舟，虽不是为了帮我，我却也领她这一份情。”见她脸色大变，我笑得更轻松：“妹妹还懂得一件事，为虎作伥没有好下场，而弃暗投明则是保全自己和别人最好的法子……姐姐自然懂得良禽择木而栖。”
她的神色y晴不定，几番变化，终于还是如常，“是明是暗到底还是未知之数。”她沉默片刻，似是有迟疑之色，终于吐露几字道：“你快去看看吧。”说着匆匆离开了。
我听得莫名其妙，眼见日色西斜，蓦地想起过了这么久去陪淳儿捡风筝的人却还一个也没回来。其时夕阳如火，映照在碧桃树上如一树鲜血喷薄一般，心里隐隐觉得不祥，立刻吩咐了人四处去寻找。
※※※※※
淳儿很快就被找到了。
入夜时分槿汐回来禀报时满脸是掩饰不住的哀伤与震惊，我听得她沉重的脚步已是心惊，然而并未有最坏的打算……顶多，是犯了什么错被哪个妃子责打了。
然而槿汐在沉默之后依旧是悲凉的沉默，而旁边淳儿所居住的偏殿，已经响起宫人压抑的哭声和悲号。
我重重跌落在椅上。
槿汐只说了一句，“方良媛是溺毙在太y池中的。找到时手里还攥着一个破了的风筝。”
我几乎是呆了，面颊上不断有温热的y体滚落，酸涩难言。叫我怎么能够相信，下午还欢蹦乱跳的淳儿已经成为溺毙在太y池中的一具冰凉的没有生命的尸体，淳儿，她才十五岁！叫我怎能够相信？怎能够接受？！
不久之前，她还在上林苑放风筝；还闹着“捉七”玩儿打碎了画屏；还等着满十六岁那年欢天喜地地被册封为嫔；还吃着我为她准备的精巧糕点说着笑话；她还对我说要做我腹中孩儿的姨娘，作为定礼的玉佩还在，她却这样突然不在了……
槿汐见我脸色不对，慌地忙来推我，我犹自不肯相信，直到外头说淳儿的遗体被奉入延年殿了，我直如刺心一般，“哇”地哭出声来，推开人便往外头奔去。
槿汐眼见拦我不住，急忙唤人，我直奔到殿门外，小允子横跪在我面前拦住去路，急得脸色发白道：“娘娘！娘娘！去不得！皇上说您是有身子的人见不得这个才奉去了延年殿！娘娘！”
说话间槿汐已经追了出来，死命抱住我双腿喊道：“娘娘三思，这样去了只会惊驾，请娘娘顾念腹中骨r，实在不能见这个！”
夜风刮痛了我的双眼，我泪流满面，被他们架着回了寝殿，我再不出声，只是紧紧握着淳儿所赠的那枚羊脂玉佩沉默流泪。玄凌得到消息赶忙来抚慰我不许我出去，他也是伤心，感叹不已。我反复不能成眠，痛悔不该与她一起出去放风筝，更不该纵了她一人去捡风筝只让内监远远跟着。玄凌无法，只好命太医给我灌了安睡的药才算了事。
玄凌允诺极尽哀荣，追封淳儿为嫔，又吩咐按贵嫔仪制治丧。
勉强镇定下心神，不顾玄凌的劝阻去延年殿为淳儿守灵。昏黄的大殿内雪白灵幡飞扑飘舞，香烛的气味沉寂寂地薰人，烛火再明也多了y森之气。淳儿宫中的宫人哀哀哭着伏在地上为她烧纸钱，几个位份比淳儿低的宫嫔有一声没一声的干哭着。
我一见雪白灵帐帷幕，心中一酸，眼泪早已汩汩地下来。含悲接了香烛供上，挥手对几个宫嫔道：“你们也累了，先下去吧。”
她们与淳儿本就不熟络，见她少年得宠难免嫉恨腹诽，只是不得已奉命守着灵位罢了，早巴不得一声就走了，听我如此说，行了礼便作鸟兽散。
灵帐中供着淳儿的遗体，因为浸水后的浮肿，她脸上倒看不出什么痛苦的表情，象是平日睡着了似的宁静安详。
我心内大悲，咬着绢子呜咽哭了出来。夜深，四周除了哭泣之外静静的无声，忽然有个人影膝行到我跟前，抱着我的袍角含悲叩头：“请娘娘为我家小姐做主。”
我定睛一看，不是淳儿带入宫的侍女翠雨又是谁？忙拉起她道：“怎么回事？你慢慢说！”
翠雨不肯起来，四顾左右无人方大胆道：“回娘娘的话，我家小姐是被人害死的！”
淳儿死得突然，我心中早存了极大的疑惑，对翠雨道：“这话可不是胡乱说的。”
翠雨双目圆睁，强忍悲愤，狠命磕了两个头道：“我家小姐是自幼在湖边长大，水性极熟的，断不会溺死。奴婢实在觉得小姐死得蹊跷！”
原本只一味伤心淳儿的猝死，哭得发昏，渐渐安定下来神志也清明些，始觉得中间有太多不对的地方，召了那日去跟着淳儿的内监来问，都说淳儿捡了风筝后跑得太快，过了知春亭就不见了踪影，遍寻不着，直到后来才在太y池里发现了她。
人人都道她是失足落水，如今看来实在大有可疑，我陡然想起曹婕妤那句类似提醒的话，眼前的白蜡烛火虚虚一晃，心里激灵灵打了个冷战……她是知道什么的！
更或许，她在上林苑的出现只是为了拖住我的脚步不让我那么快发现淳儿的迟迟未归。
我心头大恨，调虎离山……然而也心知责问曹婕妤也是问不出什么来的。
强按住狂热的恨意，问翠雨：“你有什么证据没有？”
翠雨瞬间双眼通红，终究不甘心，忿忿切齿道：“没有。”
我黯然，黯然之下是为淳儿委屈和不甘。她才十五岁，如花蕾那样幼小的年纪，原本是该在父母膝下无忧无虑承欢嬉笑的。
我静默半晌，努力压制心中翻涌的悲与恨，扶起翠雨，缓缓吸一口气道：“现在无凭无据一切都不可妄言，你先到我宫中伺候，咱们静待时机。”
翠雨含泪不语，终究也是无可奈何。
殿外是深夜无尽的黑暗，连月半的一轮明月也不能照亮这浓重的黑夜与伤逝之悲。巨大的后宫像坟墓一样的安静，带着噬骨的寒意，是无数冤魂积聚起来的寒意。连延年殿外两盏不灭的宫灯也像是磷火一样，是鬼魂的不瞑的眼睛。我眼中泛起雪亮的恨意，望着淳儿的遗体一字一字道：“你家小姐若真是为人所害，本宫一定替她报仇，绝不让她枉死！”
发丧那日，皇后及各宫妃嫔都来到延年殿。我强忍悲痛取过早已备好的礼服为死去的淳儿换装。
皇后见我为淳儿换好衣裳，站在我身边不住掉泪，感叹着轻轻说：“方良媛髫龄入宫，如今正当好年华又得皇上怜惜，怎么不能多多服侍皇上就骤然去了？真叫人痛惜啊！……”
华妃亦叹息：“这样年轻，真是可惜！……”
华妃，悫妃、敬妃和曹婕妤等人都在抹眼泪。我已经停止了哭泣，冷冷看着远远站着殿门一边抹泪啜泣的华妃，只觉得说不出的厌烦和憎恶。
这时，玄凌的谕旨到了，那是谕礼部、抄送六宫的：“良媛方氏赋性温良，恪共内职，虔恭蘋藻之训，式彰珩璜之容。今一朝遘疾，遽尔薨逝，予心轸惜，典礼宜崇。特进名封，以昭淑德，追封为淳嫔……一切丧仪如贵嫔礼。”又命七日后将梓宫移往泰妃陵与先前的德妃、贤妃和早殁的几个妃嫔同葬。
斯人已逝，玄凌能做的也只有这些了。不断有位分低微的宫嫔们窃窃私语，为淳儿庆幸：死后哀荣如此之盛，也不枉了！而于我，宁愿淳儿没有这些虚名位分。一个恍惚，好似她依然在我宫中，忽然指着那一树海棠，歪着头笑嘻嘻道：“姐姐，我去折一枝花儿好不好？”，那样鲜活可亲。
我知道是她，转眸视华妃，握紧手指，这是我身边死去的活生生的生命，如果真有任何手脚使淳儿殒命，我一定、一定要全部讨回来！
…
注释：
（1） 捉七：一种闺阁游戏
第21章…花落
西南的战事终于以大周的胜利告终，收复失去已久的疆土于一个王朝和帝王而言都是极大的荣耀。班师回朝之日，玄凌大行封赏，即是哥哥功成名扬的时候。武将一战名扬，哥哥被封为奉国将军，又予赐婚之荣，也算得少年得志。自然，更是汝南王玄济和慕容一族声势最煊赫的时候。
玄济享亲王双俸，紫奥城骑马，华妃之父慕容迥加封一等嘉毅侯，长子慕容世松为靖平伯、二子慕容世柏为绥平伯。而华妃生母黄氏也被格外眷顾，得到正二品平原府夫人的封诰，例比四妃之母。而后宫之中华妃亦被册封为从一品皙华夫人，尊荣安享，如日中天。娘家军功显赫，手掌协理六宫的大权，又得玄凌宠爱，这样事事圆满，唯一所憾的只是膝下无子而已。
自身体复原以后眉庄渐渐变的不太爱出门，对于玄凌的宠爱亦是可有可无的样子，非召幸而不见。如今情势这样人，眉庄再克制隐忍，终于也沉不住气了。
那日眉庄来我宫中，来得突兀。门外的内监才禀报完她已径直走了进来，连宫女也没扶着。我见她脸色青白不定，大异往常，心知她必有话说，遂命所有人出去。
眉庄紧咬下唇，胸口起伏不定，脸色因愤怒和不甘而涨得血红。
我斟了一盏碧螺春在她面前，柔声道：“姐姐怎么委屈了？”
眉庄捧了茶盏并不饮，茶香袅袅里她的容色有些朦胧，半晌方恨恨道：“华妃……”
我婉转看她一眼示意，轻声道：“姐姐，是皙华夫人……”
眉庄再忍不住，手中的茶碗重重一震，茶水四溅，眉庄银牙紧咬，狠狠唾了一口道：“皙华夫人？！只恨我没有一个好爹爹好兄弟去征战沙场，白白便宜了贱人！”
我悠悠起身，逗弄金架子上一只毛色雪白的鹦鹉，微微含笑道：“姐姐勿需太动气。皙华夫人……这样炙手可热，我怎么倒觉得是先皇玉厄夫人的样子呢？”
眉庄不解，皱眉沉吟：“玉厄夫人？”
我为鹦鹉添上食水，扶一扶鬓角珠花，慢慢道“玉厄夫人是汝南王的生母，博陵侯幼妹，隆庆十年博陵侯谋反，玉厄夫人深受牵连，无宠郁郁而死。”我淡淡一笑：“为了这个缘故，玉厄夫人连太妃的封号也没有上，至今仍不得入太庙受香火。”
眉庄苦笑：“慕容家怎么会去谋反？”
我微微冷笑：“何需谋反呢？功高震主就够了。何况他们不会，保不齐汝南王也不会。”
眉庄这才有了笑容，道：“我也有所耳闻，近几年来汝南王渐有跋扈之势，曾当朝责辱文官，王府又穷奢极欲。朝野非议，言官纷纷上奏，皇上却只是一笑了之，越发厚待。”
我微笑不答，小时侯念《左传》，读到《郑伯克段于鄢》，姜夫人偏爱幼子叔段，欲取庄公而代之，庄公屡屡纵容，臣子进言，只说“多行不义必自毙，子姑待之。”等叔段引起公愤，恶贯满盈，才一举杀之。虽然后人很是鄙薄庄公这样对同母弟弟的行径，然而于帝王之策上，这是十分不错的。
日前玄凌只作戏言，于汝南王狷狂一事问我意下如何，我只拿了一卷《左传》将庄公故事朗朗念于他听，玄凌含笑道：“卿意正中朕怀。”
如今一切烈火浇油，亦只为一句“子姑待之”。
我含笑低首，“溃疡烂到了一定的程度，才好动刀除去。由着它发作好了，烂得越深，挖得越干净。”见眉庄微微沉思，于是顾左右而言他：“姐姐近来仿佛对皇上很冷淡的样子。”
眉庄淡漠一笑：“要我怎样婉媚承欢呢？皇上对我不过是招之即来，挥之则去而已。”
我慢慢沉静下笑容，只说了一句：“没有皇上的恩宠，姐姐怎么扳倒皙华夫人？……越无宠幸，越容易被人轻贱。姐姐是经历过的人，难道还要妹妹反复言说么？”
她妙目微睁，蕴了一缕似笑非笑的影子，道：“你很希望我得宠？”
四月末的天气风有些热，连花香也是过分的甜腻，一株雪白的荼蘼花枝斜逸在窗纱上，开到荼蘼花事了，春天就这样要过去了。屋中有些静，只闻得鹦鹉脚上的金链子轻微的响。眉庄盏中碧绿的茶汤似水汪汪的一汪上好碧玉琉璃，盈盈生翠。我心下微凉，片刻才道：“我难道希望看你备受冷落么？”我静一静，“姐姐近日似乎和我生分了不少，是因为我有身孕让姐姐伤心了么？”
眉庄摇头：“我并没有，你不要多心。”她说：“我和你还是从前的样子。你说的话我记在心上就是。”
我送了眉庄至仪门外，春光晴好，赤色宫墙长影横垣，四处的芍药、杜鹃开的如锦如霞，织锦一般光辉锦簇，眉庄穿着胭脂色刻丝桃叶的锦衣走在繁丽的景色中，微风从四面扑来，我无端觉得她的背影凭添了萧索之姿，在渐老的春光中让人伤感几多。
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历年五月间都要去太平行宫避暑，至中秋前才回宫。今年为着民间时疫并未清除殆尽恐生滋扰，而战事结束后仍有大量政务要办，便留在紫奥城中，也免了我和杜良媛怀胎之中的车马劳顿。
淳儿的死让我许久郁郁寡欢，眉庄除了奉诏之外不太出门，陵容倒了嗓子更是不愿见人，鲜少来我这里，惟有敬妃，还时常来坐坐。
玄凌怕我这样郁郁伤了身子和腹中孩儿，千方百计要博我一笑，送了好多新鲜玩意儿来，又命内务府寻了一只白鹦鹉给我解闷，并允了我三日后让新婚的哥哥带了嫂嫂来宫中相见。
三日之期很快到了。
这日一早哥哥见过了驾，便带了嫂嫂薛茜桃来我宫中。
哥哥与嫂嫂知我新晋了莞贵嫔，所以一见面便c烛似的请下安去：“贵嫔娘娘金安。”
我眼中一热，迅速别过脸去拿手绢拭了，满面笑容，亲手搀了他们起来，道：“难得来一回，再这样拘束见外岂不是叫我难过。”
接着又命人赐座，我问：“爹爹和娘亲都还好吗？”
哥哥道：“爹与娘都安好，今日进宫来，还特意嘱咐为兄替两位老人家向娘娘问安。”
我眼圈儿一红，点点头：“我在宫中什么都好，爹娘身子骨硬朗我就放心了。哥哥回去定要嘱咐爹娘好生保重，我也心安。”
嫂嫂又请了个安：“都是托娘娘洪福。爹娘听说娘娘有了身孕，又新封了主子，高兴得不知怎么才好，娘在家中日夜为娘娘祝祷，愿娘娘一举得男。”
我仔细打量这位嫂嫂，因是新婚，穿一色缕金百蝶穿花桃红云缎裙，人如其名，恰如一枝红艳艳的桃花。并不是出奇的美艳，只是长得一团喜气，宜喜宜嗔，十分可亲。
我暗暗点头，凌容的性情隐婉如水，我这位嫂嫂却是爽朗的性子，顾盼间也得体大方，颇有大家闺秀的风范，想来可以主持甄府事宜为娘分忧。心下很是可意，遂道：“嫂嫂的父亲薛从简大人为官很有清名，我虽在深宫中，也素有耳闻。皇上时常说若人人为官都如薛大人，朝廷可以无恙了。”
嫂嫂忙谦道：“皇上高恩体恤，父亲必当尽心效力朝廷。”
我呵呵一笑，看着哥哥道：“哥哥如今在朝为官，可要好好学一学你的岳父大人啊。”
哥哥略略一笑，犹不怎样，嫂嫂却是回头朝他粲然一笑，露出雪白的皓齿如玉。如斯情态，哥哥反却脸红了。
哥哥来之前，我尚且有些不放心，嫂嫂是他从未见过面的，只怕夫妻间不谐，将来失了和睦。我当时于众人之中择了她，一是她父亲颇有清名，二是在闺中时也听过一些嫂嫂的事，知道是易相处的人。但这样未曾谋面而择了人选终究是有些轻率的。如今看来，却是我白白担心了。这样一个爱笑又会言谈的女子，纵使起初无什么情意，长久下来终是和谐的。
哥哥指着桌上食盒道：“娘说妹妹有了身孕只怕没胃口，这些菜是家里做了带来的，都是妹妹在家时喜欢吃的。”
我含笑受了，命流朱拿去厨房。
正说着，陵容遣了菊清过来，说是赠些礼物给我兄嫂做新婚贺仪，是八匹上用的宫缎素雪绢和云霏缎，连上用的鹅黄签都未拆去。这些宫缎俱是金银丝妆花，光彩耀目。陵容如今失宠，这些表礼想是她倾囊所出，心里很是感慰。
菊清道：“我家小主本要亲自过来的，可是身子实在不济，只好遣了奴婢过来。小主说要奴婢代为祝贺甄大人和甄大乃乃百年好合，早得贵子；又请两位问甄老大人和老夫人安。”
哥哥、嫂嫂俱知能送贺仪来的均是妃嫔面前得脸的人，又这样客气，忙扶起了菊清道：“不敢受姑娘的礼。”