“开元年间，唐玄宗设宥州，至宝应年间肃宗废制；数十年后，李吉甫上书提出恢复宥州建制，进言‘国家旧置宥州，以宽宥为名，领诸降户’，于是元和九年五月，唐宪宗复置宥州以护党项。”百花带着珊瑚、白芷三人按辔徐行，同她们讲起宥州的历史。

珊瑚讶异道：“宥州竟然是为了保护党项人而设立的吗？”

百花点头笑道：“宥州有山有水，有关有隘，进可攻，退可守，是不可多得的战略要地。党项人借着宥州抵御了突厥人的侵扰，才得以发展成今天的大白高国。”

说话间已有士兵来报，说是宥州知州刘学林已等在城门外，话毕领了精骑往城外大营去，只余下几名贴身护卫随百花入住知州刘大人府上。

知州府在宥州城南，白芷瞧着越往前走周边越僻静，便想着知州府是处大宅子，果真一进了府门，便有偌大一个院子。

正厅里已有女眷在等候，百花瞧着那为首的知州夫人颇为眼熟，却想不起是谁来；众人一齐见了礼，刘夫人拉了刘娘子到百花面前，笑道：“公主来了宥州也没个相识的，小女恰巧和公主年龄相仿，若公主不嫌弃，权当做个伴了。”

珊瑚凑到百花耳边说了几句，百花恍然大悟、莞尔道：“说来，我同刘娘子还是旧识呢。”说罢望向刘偲，见她今日穿着胭脂红樱花薄绸衣衫，轻纱下小臂纤细，哪里还有茶花宴时的臃肿体态；如今她削肩细腰，杏脸桃腮，瞧着也是个明丽佳人。

刘夫人听了这话喜笑颜开，也不管身后姨娘庶女的脸色，连声叫刘偲引着公主往院子里去；珊瑚跟着两人后头走着，眼角余光瞥着这处宅子，一面感叹着外放官员比起京官实在滋润多了，就这一处宅子，就比忠勇侯府还大些。

穿过小花园，往左走百步便有一道满月门，里头又加了一道木门，刘偲笑道：“府中各处都是没有院门的，母亲怕公主住的不好，才新加了这一道门、拴上便可和府中各院隔开去；只是时日紧、工匠也做得不好，还望公主莫要见怪。”百花心里盘算着别的事，闻声只莞尔点头。

跨进院门，东西两厢各有三间，正对着又是一道门，里头也是合围三间的院子；西厢再往西，又设了一处带水的亭台，颇有些安亲王府的意趣。

刘偲面带歉意道：“十日前接了急报说公主要来，母亲着人日夜赶工，也才收拾出这样一角来。”百花感念刘家母女的贴心，笑道：“我瞧这院子有些家里的样子，亲切的很。”刘偲两年前得了公主大恩便记挂着，听闻公主要下榻府上，很费了些心思来整饬院落，此时听她这话才松了一口气，转身又领着她往屋里去。

...

宥州不比兴庆府水域宽广，夏日里燥热得很。

百花白日里要同众人议事观演，便将书房设在了西花园旁，也借着水气消消暑；夜里凉快些，则宿在里头的院落里，正好隐秘安全。

“那日傍晚，我们一行百余人往十里井过了宋境，想要接着夜幕掩盖去探一探土门和金明砦的布防，不料刚沿着吐延水走了半里，便瞧见延州方向有隆隆马蹄声，又有乱箭射来。

我们观望了片刻，见那队兵马只是远远放箭，四处躲闪，想必是兵寡马弱；骑长当即带领众人一齐冲锋，想要先杀他们个片甲不留。”

西花园书房里，百花同几人分座着，下首一人身着行服，一瞧便是部族骑兵，他面上有结痂的创口，右臂仍挂在脖子上，正细细地回忆起受伤那日的情景，“我们往前猛冲去抓那些宋军，他们却借着暮色和地形四处躲闪，正当队伍四散之时，我们后方突然出现了大队人马，至少有两百骑兵，领头那个带着铜面具，身手了得。

我们没了阵型，只能反身杀出，许多兄弟都丢了马、受了伤，两百多号人，就我一个人跑了出来。”

“那个带面具的就是狄青？”有人出声问起。

那骑兵心有余悸，点头道：“他带的铜面具颇为狰狞，骤然看了教人心惊胆战。”

“如此说来，他颇擅于马上作战？”又有人开口相问。

“他从后方杀来，如入无人之境，不出二十招便将骑长刺于马下。”部族骑兵想及此处，面上泛起惊惧之色。

众人七嘴八舌地谈论毕了，都沉默下来，望着西窗前百花公主的背影。

西花园外的花池里开了几簇睡莲，莲叶圆润浓绿，黄瓣重叠、迎风盛放。