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听了顾陌的这一句话，孟礼却仿佛受到了什么触动一般，快速往顾陌的方向走了几步，然后俯身而拜：“三皇子妃谬赞，卑职愧不敢当。”

顾陌受了他这一拜，环顾四周，却是话锋一转：“可如今这潮州百姓个个面黄肌瘦、衣不蔽体，民生难以为继。孟大人作为这潮州的父母官，难道真的就能视若无睹吗？”

“卑职，惭愧！”孟礼撩开衣袍，跪了下去，却没有说一句为自己辩解的话。

“孟大人是个好官。这一路走过来，陌未曾少听过孟大人的事迹。将家中的吃食赠予稚子，棉衾布袄送与路边的乞丐，甚至将府里的大夫悉数送出给灾民治病。陌实在想不通，既然孟大人并非无动于衷，却又为何不愿与三皇子一同追查赈灾银两的下落呢？”

孟礼苦笑：“三皇子妃以为卑职真的不曾查过吗？只是这背后的水太深，卑职只怕还未测出深浅来，便被淹死在这漩涡之中。若是卑职孑然一身，死了也便罢了，可是家中，幼子刚刚百天······”

闻言，周韫不由冷声问道：“此番前来，乃是受父皇之命彻查。即便是如此，父皇也护不住你吗？”

孟礼无奈地苦笑摇头：“三皇子，这背后各种势力交错复杂，并非如同想象的那么简单。您现在所看到的，只是这冰山的一角。一旦您真正危及到了他们的根本，那他们便会群起而攻之。而皇上，则不是护不住，而是不会护卑职。”

“此话何意？”周韫眸光微暗，转念间想到了什么，沉声问道：“莫非乃是······”周韫没有往下说，而是指了指天，眼下正是晌午，阳光刺眼，炙烤大地。

孟礼微微摇了摇头。

周韫敛眸，遮去了眼眸中的狠厉：“那便是另一位了？”

此话一说出口，周韫心中已有七八分把握，不料孟礼却依旧摇了摇头。

“那便是那两位都有份了？”顾陌冷笑一声，“想来只有如此，皇上才不会去护孟大人了。毕竟若是百姓知晓这幕后主使，定会让那二位尽失民心。到那时，对谁有利不言而喻，而偏偏，得利之人又是皇上最不喜之人。”

说完后，顾陌瞥了周韫一眼，神色似有些责怪。

若是往常，周韫只会因此越发厌恶，但今日，周韫却莫名觉得有些熟悉，甚至似曾相识。非但不厌恶，反而心底有隐隐的欢喜。

见周韫愣在当场，孟礼只以为他是不高兴了，忙上前打了个圆场：“确如三皇妃所料，故而卑职不能。若有那一天，只怕皇上左不忍，右不忍，唯独却忍心拿臣做了这替罪羊，到那时，怕就是诛灭九族的大罪了。”

不是不敢，也不是做不到，而是不能。他早就不是初入官场一腔热血的那个傻书生了。在官场浮沉了这么久，他早就明白了这光鲜的背后，究竟还有多少的龌蹉与龃龉。若不是为了这潮州的百姓，恐怕他早就带着妻子稚儿，归隐田园了。

听到孟礼这般说，顾陌和周韫的心情都有些沉重，却是不好再往下劝了。

就在顾陌同周韫准备告辞的时候。内室缓缓走出了一个荆衣布衫、却依旧难掩清丽秀美的女子。

她手里抱着一个正在啼哭的婴儿，客气地说道：“奴家乃是孟氏宛娘，不知三皇子、三皇子妃大驾光临，有失远迎。两位想必是有事情与夫婿商谈，还请里面坐，宛娘去泡上一壶热茶招待两位。”