原本姚老爷是花了大价钱请先生来教她功课的，只在姚家教小枣一人，等于养着先生一家子。小枣顽劣执拗，自然不愿一天到晚被人拘着读书写字，她在先生的书本下面藏毛虫、椅子上面倒墨水诸如此类的事体不知做过几多。先生对她讲课也只如鸡同鸭讲一般，她明面上跟着读啊嗯啊，双手却在桌下扣扣索索不停，思绪早已离家出走到九霄云外。
她有时玩的是香烟盒里集的卡片、有时是信封上撕下来的邮票，玻璃珠子、水晶弹球，稀奇古怪的东西也有不少。有次先生去搜她的玩具，她却磨磨蹭蹭掏出一只臭气熏天的袜子来。先生下课出门买菜，一路被人指指点点，回家才发现长衫后摆被墨汁染上了两团大黑屁股印子。先生顿时恼羞成怒、忍无可忍，干脆辞了工作。
久而久之，姚家小枣就在家庭教师界留下一个恶名，令人闻风丧胆，再无人敢来指点她念书。姚父姚母只好把她送去附近的一所女校，以为一来有学校管束，总不像在家一样散漫，二来她无兄弟姐妹，也可交些朋友，这才总算是让小枣不至于年幼失学。
学校人多，老师不可能只看着她一个，小枣乍一尝到自由的滋味，愈发觉得广阔天地大有可为。礼拜二下午是她最为厌恶的体育课，体育老师密斯特王是个高度近视的老教员，只知道教这些小囡八段锦。可八段锦在小枣看来是三脚猫的功夫也算不上，还不如体操更有艺术性。她心中自有打算，只是临门一脚时发觉自己忘记了一桩要紧事体。
她穿着白色的棉质圆领小衫，蓝色的短裤只盖住半条大腿，是学校统一的体育制服。她轻而易举地攀到自家院墙外的一颗老柳树上，把脑袋挨近墙壁侧耳听了听，里面有一个声音平直地、磕磕绊绊地念着药谱："辛温麻荆香——香紫枝，芫葱细姜防辛夷，辛凉薄桑菊淡豉，升柴、柴柴……"
贵子蹲在角落，对着墙壁喃喃自语，额角头急出许多细汗，乍一看倒像是有什么毛病。小枣终于听不下去，从墙头探出半个脑袋，哂笑道："是升柴蝉葛柽蒡子，不是升柴柴柴蝉葛柽蒡子。"
贵子顶不愿意被人瞧见自己这副模样，瑟缩了一下，盯着地面不再言语。
"嗳"，小枣叫他，从墙头撂下一个湖绿道帆布书包来，贵子接住了。
"你去到我屋内的小阁楼"，她接着说，"老虎窗下面有个五斗柜，第三格抽屉里有个橘红的铁皮糖罐，你去把它悄悄取来。快着些，悄悄的！"小枣催促道，"急煞我哉！"
贵子脚程极快，转头就把东西拿来，一刻也不耽搁，可是大礼拜堂的钟声已经响了三声，小枣惊叫道："要迟！你快出来！"
他犹疑了一下，跑上几步，双手一撑，轻轻松松地越过墙头，又把小枣从树上抱下，抬手便要叫黄包车，小枣阻拦道："伐来三！附近地面上的车夫哪个伐晓得我爹？万一去通风报信，我的屁股只怕要勿得了！肯定要挨打！"
小枣趴在贵子瘦骨零丁的脊背上，小手儿揪着他的耳朵，喊道："出发！嘚——驾！"
他这才明白自己出来是做劳力的，一颠一颠地跑起来了，起初小枣还有些赧然，不大好意思似的在他耳边说着好话："我阿婆讲呢，对着墙说话治口吃最有用，我瞧着你准能好。"
可惜不一会儿就变成了：?"往左，左！我不去跑马场！对，直着，看到最前头新新百货大楼了伐？到那里再向右。"
晚半晌姚家来客，是常人骏携长子常庭甫前来造访。前头说了，两江巡阅使常人骏是姚老爷的拜把子兄弟，常人骏的妻子又是姚太太的胞姐，二人也是连襟。他前些不久刚得了上海督军之位，此番来沪是为赴任。这兵荒马乱的时节，权势皆由有枪阶级掌握，常人骏常将军可谓风光无限、前途无量。可来姚家弄，父子二人轻车简从，并未声张。
姚老爷和常将军在客厅叙话，姚太太拉着她的大外甥到内室。常庭甫刚从军校毕业，又到法国喝了一年洋墨水，穿笔挺的直贡呢西装，皮鞋一尘不染，直直地在屋中一站，剑眉星目、气宇轩昂。姚太太是苏州人，自从出门子之后几十年鲜少与姐姐见面，紧握着庭甫的手臂，你母身体如何、吃得饭否、睡得好否、此番怎么不来，一句话不问上三遍绝不肯罢休。
庭甫道："劳姨母挂念，我姆妈蛮好，只是心口上有些毛病，照过爱克斯光、也请过许多大夫，总不见好转。前几年吃起长斋来，说对身体有益，她信佛信得虔诚，先去了静安寺住庙几日，就连家也未曾回过。"
他从外套内侧抽出一张相片递给姚太太，道："这是家母近新照的。"
姚太太接过一看，"哎呦"得叫出声，直用手绢揩眼泪，把那张小像比到自己白皙丰腴的脸旁，笑道："你瞟瞟，阿拉姊妹们长得多像！"她从床头找来一个西洋挂坠项链递给庭甫，说道："你姆妈还未曾见过你表妹，这个坠子里头是你表妹的相片，你回去带给她瞧瞧。"
庭甫不暇思索地答应下来，看也没看，把坠子揣在了衣兜里。
小枣晚些时候归家，一直低头闷闷不乐，走在路上一路踢着鞋尖，把雪白的网球鞋弄得灰卜卜的，走到客厅前面头也不抬，行了个礼儿就准备回到房间。姚老爷叫住她："站住！过来见你姨丈。"
她略略抬抬眼皮，只见姚老爷身旁坐着个唇上留着胡须的瘦老头儿，眼里闪光，瞧着不像什么好人，也不认识，不耐烦地呛道："不见！我去做功课，谁也不见！"
姚老爷勃然大怒，厉声喝道："又去戏园子！你给我过来。"
小枣搔搔脸蛋儿，这才发现自己颈子上还挂着戏园子里撒了花露水的手巾板儿，懊恼地扯下来恨恨地团在手中。她斜眼觑着姚老爷，见他暴跳如雷，更不敢上前去了，跺着小步子就往房里蹿。姚老爷碍于有客不便发作，只道："你去桩上给我扎马步，没我吩咐不许下来！"
小枣巴不得赶紧逃出生天，一溜烟儿跑走了。
"还有你！"姚老爷接着道，这话是对跟在小枣身后的贵子说的。他转头无奈地对常将军道："这小门槛！常兄见笑。"
其实新新百货大楼再向右是高升舞台，原先是个大茶馆，常请名角儿，现在改了戏院。
他们还没到门口，就听到半条街都是卖票的嚷嚷，再往前更是人满为患，都是提前来门前等着想看角儿的。小枣站在地上看到的是前人的屁股，只好在贵子的肩头高高坐起，伸长了脖子瞪大了眼睛，等了一刻钟。结果角儿架子大，早坐汽车走小路直接到后台扮戏去了。
好个高升舞台，一百元竟然只得两张三楼最旁边的戏票，一下子掏空了小枣糖罐子里积蓄。他们由领座儿的带路到了里头，满坑满谷乌泱泱都是人。天气又闷又潮，坐上一会子就浑身是汗，雪白的手巾板儿楼上楼下来回翻飞。等堂倌儿送来苹果糖梨瓜子花生，小枣把一壶茶喝净，刚好开锣。
台上唱的是空城计，角儿像刚到上海水土不服似的，嗓子也撒汤漏水直拉稀："我本是——卧龙岗——散淡底人人人人——凭阴阳——如反掌——保定乾坤坤坤坤——"又是慢板，咿呀呀荡悠悠把声腔拖长，贵子虽然生长于京城，然而对京戏一窍不通，看不明白角儿的玩艺儿，眯上眼睛直打盹儿，不一会儿鼾声大作，睡得比小枣看得还香。
一旁的听客感慨万千地长叹一声："这年头，莫说没了会唱的，盖会听戏的也无哉！唉！"
小枣心有不甘，扯住他的袖管不住摇晃，咬牙切齿道："这可是谭小培——谭小培的戏！"