艾尔铁诺历五六七年八月五日 艾尔铁诺北部
烈阳大炽，灼热的日头，像要焚干地表每一丝水气，毫不留情地盛放光与热。纵目看去，前方地面干裂、草木枯黄，景色在热力烘照下，如海市蜃楼般摇动，让人在汗流浃背之馀，更有些头晕眼花。
一行百馀人的队伍缓缓行走，盔甲刀枪反映着耀眼银光，看其服色，竟是艾尔铁诺的正规军。
“停军休息！”领军的百骑长花风缪发出休息号令，然后从副官手中接过水袋，畅快淋漓地饮上一大口，凝望眼前热气氤氲，不禁皱起了眉头，暗自寻思。“这几个月来，北部的情形确实不太好……”
这当然只是他个人的想法！艾尔铁诺北部近半年来的情形，绝对不是一句“不好”所能形容。
自六月中旬至今，这里滴雨未落，早该转凉的天气，太阳犹自热得似个火炉，无情地烘灼大地，过百条大小溪流，全干得见了底，就连北部最大的果康江也只剩浅浅清流，更别提大片枯黄干死的花草树木，以及攸关百姓生计的农作物。
数百年未曾有过的大旱，必然引起饥荒，这是常识。王城中都的文书官对此记载的仅有寥寥数笔：“艾尔铁诺历五六七年秋，天未雨，大旱。”
却没提及百姓流离失所，奄奄一息倒毙路旁的惨状。
艾尔铁诺在地方上设有官仓，遇到荒年便该发粮赈灾，以解百姓饥苦。然而，掌握大半北部政权的花字世家当抑鳎慌扇说囟栽置翊肀硎荆骸耙严蛑醒氲萆献嗾拢m14】斓骼戳甘常躁庠只摹！？br>
另一方面却也大开官仓，不是赈灾，而是全数运往各地花家分舵，便连雷因斯、武炼送来的大批赈济物资，也全进了各处花家分舵的仓库中。
他爱民之心倒也不是没有，只是全用在花家子弟身上，外姓之人纵使死光死绝，那也只能怪他们运气不好，生错了姓氏，与花家何干？
面对这种情景，百姓自然有怨，甚至付诸行动。但时值乱世，弱肉强食，花家掌控艾尔铁诺北部大权近千年，是风之大陆上一等一的武学名门，子弟又个个吃饱喝足，饿得发昏的灾民怎会是对手？到头来，当然只有任由宰割的份！
野满饿桴、易子而食……等等惨事，眼看着就在不远。花风缪想着近来的局势，自然要皱起眉头。
不过却非为了百姓饥荒！他身为花家嫡系子弟，虽算不上皇亲国戚，也是贵族一名，又有军职在身，生活优渥，怎会理寻常百姓的甘苦？
他所担忧者，是近来周边领域的不平静。灾民们饿极而疯，铤而走险之事，一天都有个十几起，更有许多人索性组成盗贼团，打家劫舍，袭击过往商旅。花家对贱民们的暴行怒不可抑，采取雷霆手段镇压，却哪平得了这许多？到后来，担任军职而负责镇压的花家子弟们，心里也开始不安。
那些贱民身无武功，手无寸铁，拿着锄头镰刀就杀上来，这当然没什幺好怕；可是，己方偶一失手，代价却是惊人。
贱民们不要金、不要银，只是单纯地渴求粮食，落单而被偷袭擒下的士兵，往往立刻就被分而食之，尸骨无存，就算在镇压之时，许多没有武器的饥民，最简单的攻击方式便是张口就咬，花家子弟又不擅护体硬功，倒霉的可能就此被撕下一块肉来。
众人见多了这类例子，讲到要出门镇压，谁的心里不是畏惧三分？
不过是饿饿肚子而已，为什幺能让一个人变得如此厉害？
这个问题的答案，饱食终日的花家子弟们暂时是没机会知道了。
花风缪这一行人，便是负责将十数车粮食运往附近城市的花家分舵收藏，担心会受到大批盗匪的袭击，那是必然之理。
他再饮了口水，望向队伍的最后，那十来个明显不是jūn_rén的旅客。此时此景，许多要穿越北部的商旅都只能寄身于jūn_duì，借着行军时一起出发，以保安全，否则遇上了大批灾民，被抢光财物也就算了，要是被生烹下锅，那可真是人间惨事！
花风缪本不愿带着这一串累赘上路，但这群从自由都市来的商人们今早上门拜托时，付了他相当优厚的报酬，不得不勉强为之。
“甑生尘老弱疾，米如珠少壮荒。有金银那里每典当！尽枵腹高卧斜阳。剥榆树餐挑野菜尝，吃黄不老胜如熊掌，蕨根粉以代糇梁。鹅肠苦菜连根煮，荻笋芦篙带叶脏，则留下杞柳株樟。”
停军休息，后方传来低沉哀凄的歌声，听其辞意，正是感慨荒年不时，百姓疾苦。花风缪脸上变色，凝视看去，在队伍末端有名相貌极其秀美的男子，正自拨弄竖琴，歌唱一曲。
士兵们多只是粗通文墨之辈，虽是识字，又怎明白这古雅词句，只是听旋律优美，回荡不绝，纷纷大声叫好。
单看外表，计决没有人想得到，这长相妩媚如美女的俊秀男子，会是当今大陆上最危险的几个人之一，一些粗鲁士兵看着看着，甚至露出色眯眯的垂涎眼神。
与那美男子同行的商旅们，期中几名年长而世故的，见状不禁为他担忧。
“小五啊！看看那些军爷的模样，情形不太妙啊！我只希望今天能平安无事，顺顺利利的抵达。”
“呵，我也这样想。”他轻描淡写地这样答道，心中却相反地苦笑着。今天不可能平安无事的……
眼下所歇息之处，正好是个山谷。周遭山势不算陡峭，但刚好把这谷地完整包围住，仅馀一条小道是唯一的出入口，几乎就是兵家口中所谓的绝地。
从众人出发之处，到将要前往的目标，一路险恶地形以此为最，倘若有人要发动伏击那幺除了此地，当不做第二处想。换言之，倘若今天能平平安安，那幺埋伏在此与等待埋伏的双方可真不知要怎幺办才好了。
轻易感应到周遭的空气越益紧绷，他仍维持着一贯的轻松微笑，浑然不以为意。这时，一名与他一同从自由都市来此的商人不经意地问道。
“我说小五，你与大家同行了这幺多天，我们却还没人知道你的名字，你究竟高姓大名啊？”
“源五郎。”他淡淡道：“天野源五郎！”
“咻”的一声，一支响箭激射向天，发出奇异声响后，爆成一团粉红烟花。在山谷出口处忽然出现数十道骑影，封锁住出口，更往这边驰来。
士兵们见状，纷纷倒抽了口凉气。在这饥荒年头，几乎连草皮树根也给人挖起来吃了，这队人竟然还能有马？！
在这节骨眼出现，虽然没有喊上一番“留下买路财”的台词，但观其架势，谁也知道是强盗土匪之流。事实上，那枝爆出粉红烟花的响箭，正是来自近年来艾尔铁诺境内名气极大的一个盗贼团──阿里巴巴四十大盗！
大凡聚伙为盗、拦路行抢的盗贼团，都是人多好办事。值此乱世，动辄数百人的盗贼团那是稀松平常，在自由都市甚至还有千馀人的大型盗贼团，刀枪弓马齐备，几乎就是一支小型jūn_duì的规模。
不过，对于这些盗贼团，各国正规军从来不以为意。人数的优势未必就等于战场上的胜利，虽然号称一千之数，却往往是携家带眷之后的规模，行抢唬人则可，要是碰上了正规部队，三两下就溃不成军，摆明是送军功来的。
真正可怕的，是那些为了维持组织高机动性，将人数压在数十人左右的盗贼团。行动时神出鬼没，得手之后立即远逸，绝不多作停留；就算碰上地方军，由于成员多是武术好手，厮杀起来，军官们或能不落下风，普通士兵却根本不是对手，只有被切菜切瓜般宰杀的份。
或许是为了幸运、或许是有某些早被人遗忘的典故，不知道从什幺时候起，“四十”这个数字，就变成了中小型盗贼团的既定人数。便是此时，整块风之大陆上不晓得有多少组四十大盗正在活动，士兵们一听到四十这数字就头痛。
然而从去年五月中开始，”四十大盗”渐渐变成了一个专属的代名词。
有一组名为”阿里巴巴”的四十人盗贼团，胆大包天，竟下手掠劫了石字世家一批价值连城的珍宝，面对各国联合通缉，毫不畏惧，更索性进入艾尔铁诺，流窜在石家领地内四出掠劫，并多次与石家亲卫队交战，尽管始终落于下风，但却彻底贯彻进退如风的大原则，令人防不胜防，一年来，也不知让石家损失了多少财物。
今年七月底，饥荒之势已成，这票马贼忽然离开石家领地，进入花家统辖的北部，专门袭击运送粮食往花家分舵的队伍，将各类米粮掠夺一空。数月来已成功作案百馀次，甚至还有过一天连续行抢两次的大胆行为，只让花家子弟瞪着清淡的稀粥，气得跳脚。
这股盗匪还极为自傲，本来烟花火箭是用来召集同伴、联络事项之用，但他们在石家领地打响名号后，特制了一种会放出粉红烟花的响箭，此箭一出，就是劝告下手目标别多作反抗，以免造成无谓的牺牲！
而且，士兵们都听过一个奇怪的传闻：自从那四十大盗进入北部后，原本的首领，忽然变成了一个女性！
“出门在外，只为求财！放下粮食走路，不要作无聊的动作，我以我的荣誉保证你们的安全！”
隔着远距，轻快的女儿家嗓音，清晰地传进每个人耳里。只一眨眼，数十道骑影旋风般飙至眼前，动作熟练之至，在士兵们还没意会过来前，已经各自占住有利位置，将这百馀人围在中央。
论人数，自然是jūn_duì这边占优势，士兵们身着盔甲，手执长枪，装备齐全，怎样都不该居于不利。
可是，那四十大盗一面奔近，手中却拿出一只精巧机弩，那是目前极新式的“银梭流星弓”。一次三枝，连发十五次不必重装，以机括射出的小箭足以贯穿钢铁，若再淬上毒药，即使士兵们穿着盔甲也难保平安。
而且，在那四十人奔近时，隐约尚有戏谑嘻笑之声，可是一旦立马站定，个个全神贯注，盯守住自己负责的目标，一股凝重的肃杀之气，登时震慑住士兵们，不敢妄动，双方高下立判。
听到只是来劫夺粮食，跟着jūn_duì的商人们心头大定。但其中数名却暗暗惊讶。阿里巴巴四十大盗这一年来名头好大，倘若是一群武功高强之辈所组成，那也罢了。但如今看来，这些人的武功尚是其次，反而是行动间一丝不苟，浑无寻常盗匪的散乱，而满是剽悍之风，显然是以正统练兵的方式在统率，如非身为盗贼，那便是一支健旅，带头之人委实不可小觑啊！
部队中有几名军官是花家嫡系子弟，家传武艺娴熟，自没把这小小弩箭放在眼里，正要发难，一把女子嗓音再度响起。
“你们还是别乱动的好，否则一会儿乱箭齐飞，就算你们带头的没事，但要是属下死个精光，回去还是很难交代的！”
随着声音，一道骑影排众而出，在场众人登时眼前一亮。
那是一名少女。五官清秀，英姿飒然，着实是个俏丽美人儿；一身黑色劲装，勾勒出身段的高佻婀娜。但最抢眼的，仍是那双形状极为姣好的修长美腿。少女显然很清楚自己的优点，短裙长袜，将双腿的美感展现到极至。
这个少女就是四十大盗的首领？
士兵们都感到难以置信。过去是曾听说四十大盗有个女首领，但照常理想来，如果不是那种超级艳媚的妖后型人物，就是一个浑身肌肉的怪力女，怎也想不到会是这般模样。
一方面是被人用强弩指住，一方面对着这名少女，士兵们震惊之馀，颇难提起敌意，不作抵抗地让盗贼们靠近了运粮车。
注视着手下的动作，少女的心神却集中在周遭的动向上。眼前的这支部队完全不是对手，值得注意的，是山头上的一股杀气；本以为这趟行动很容易，但目前看来，似乎要多花点功夫了……
少女将目光移向山谷顶端，微微冷笑，举手一挥，道：“兄弟们，大家留……”
一句话未说完，人群中忽然闪出一道身影，急嚷道：“小心放箭！”