老掌柜叹了口气，弓着腰从人群中走出来，转身面向众人，道：“老朽现在站出来，只想请大家饶过这对苦命人。石远虽然杀了人，但他也是被大……张溪给利用了，他没想祸害镇子，他只是为他死去的妻子报仇啊！试问各位，如果你们遭遇了同样的事，你们会忍气吞声，隐忍苟活吗？”

众人沉默不语。

老掌柜摇了摇头，又道：“老朽年事已高，不懂这些情啊爱啊的，但如果能用我这条老命，换回我的孙女，我一百个愿意啊！你们的孩子都回来了，可我孙女呢？你们什么都没有失去，却还要站在这里，夺走别人的性命，这就是先祖的遗训吗？！这个镇子里的冤魂已经够多了，不要再杀人啦！”

人群中一人道：“可是，可是，这是祖上定下的规矩啊！”

“规矩？”老掌柜惨然一笑，“就因为我们盲目遵循祖上的规矩，才导致王近被人害死。他可是最先发现张溪阴谋的人啊！我们非但没有帮他，反而去帮张溪，眼睁睁看着他被张溪害死！难道我们一点罪过都没有吗？”

众人再次沉默。

老掌柜说得没错，当时他们受到张溪蛊惑，就算没有直接参与杀害王近，也在一旁鼓劲加油了，这不正是以五十步笑百步吗？如果真按祖上的规矩来办，人人都得受到惩罚，一个都跑不掉！

祖上的规矩虽然传承已久，但那时的规定未必完全适应现在的情形，这一点大家都心知肚明，可规矩就是规矩，哪能说改就改，而且谁敢开这个头？

老掌柜见众人不言不语，不住摇头叹息。

青彤走出人群，道：“我们古井镇传承千余年，突然遭此大难，野荒家散，人心未定，如今正是百废待兴之际，民心凝聚之时，二当家虽然有错在身，但他心系本镇，大家有目共睹，为什么不让他戴罪立功呢？”

石远的情况大家都了解，在三位当家中，就属他最亲民，平时镇子里有矛盾大都由他出面调停，不论待谁，都一律平等，说起来的确是个合格的当家。只是发生了这些事，如果不对他施以极刑，以正祖训，以后谁还把规矩放在眼里？

见众人摇摆不定，青彤又道：“大家总不会希望看到这位姐姐跟着殉情吧？王老伯含冤而死，至今不过几日，大家念在他老人家的份上，就饶了二当家一命吧。”

阿鲁对青彤爱慕已久，对她的决定向来盲目跟从，今日凌晨，在镇子里敲锣打鼓就有他的份。今见青彤为石远求情，也走出人群，道：“青彤妹子说得对，现在正是用人之际，就算杀了二当家，那几位也活不过来，反而还要连累一条性命，大家说呢？”

只听一人喊道：“阿鲁，现在可不是徇私的时候，石远杀了人，如果不罚，岂不是教唆别人去杀人吗？”

阿鲁道：“他是杀了人，可他杀的都是些什么人？大家谁不知道，李老三下泻药，放火，还意图杀人，这样的人早就该死了，就算没被杀，镇子里的规矩也容不下他。”

曾经被李老三“毒害”过的人，纷纷点头称是，觉得阿鲁说得有道理。

众人议论纷纷，有人同意饶过石远，有人坚持要他以命抵命，两边谁都不肯让步，最后终于有人想出了一个让双方都妥协的办法，死罪可免，活罪难逃，以杖刑二百来代替绞刑，鉴于石远帮助缉拿张溪有功，又断了一臂，再减五十刑杖，对此大家都无异议。

就是一个完好的普通人，一百刑杖下去也被打得够呛，如果石远能在一百五十刑杖下活下来，那说明先祖已经宽恕他了。

杖刑由老仵作的儿子来执行，他在衙门里待过，也给人打过板子，分量轻重也有个数，至少得按国家统一标准不是，轻了重了都不好。

一板一板打下来，石远虽然被打昏两次，但总算还留住了一条命。

众人都以为这是天意。