她跑了。

以他的耐性和定力，明明可以抛却杂念，不去深想。

可她的声音便无孔不入地钻进脑海中，吞噬着他的理智，最后分崩离析溃不成军。

常青诚惶诚恐进了书房时，便是看到天子撑着额头陷入沉思的样子。

“属下参见皇上。”他战战兢兢行了礼，御座上的人缓缓抬眸，“不、不知皇上召见属下所为何事？”

宣明繁目光幽幽，提到那个从不曾说过的名字。

“宁湘呢？”

常青抖了抖，神色僵硬：“她不是在勤政殿伺候么？”

他垂首，看着地上跪着的人，声色仍是温润：“她不见了，但我想，你应当知道她去了何处。”

就是这么一句平静，看起来不带任何威胁的话，让常青头皮发麻。

有些人，天生是上位者。

这位一心诵经念佛的新帝并不是柔弱可欺。

常青敬重天子，不敢隐瞒，低声说：“宁湘姑娘应当是回江州老家了……她之前提过，但属下并不能确定。”

宣明繁仰头，喉结滚动。

“知道了，下去吧。”

年关临近，因着先帝大行并无过年的喜气，加之今年放了近千名宫人归家，宫里似乎冷清的很。

仔细想一想，还是后宫无人的缘故。

若是新帝喜好女色，立后纳妃，生上几个皇子公主，宫里必然热闹。

可惜他们这位皇上，整日忙于朝政，身边并没有女人伺候，那日留在唇上暧昧缱绻的痕迹，仿佛也只是一场错觉。

相比皇宫的冷清，乡野中的年味倒是更浓。

各家各户已经剪了窗花，贴上对联，清理门户准备过年了。

宁湘拿着红纸教序秋和知雅剪了各式各样的窗花，都是从前和宫里的老嬷嬷学的，一眼瞧去栩栩如生，活灵活现。

知雅喜欢她剪的小兔子，十分卖力的夸奖她：“姑姑真厉害！”

序秋去找浆糊来贴窗花，宁湘在院子里指挥。

“往左一些。”

“矮了，再高点！”

“不行，有点歪了……”

序秋还不够高，费劲踩在凳子上，好不容易贴上却着实看着难受。

宁湘索性视而不见，又拿过纸笔写了福字。

方氏提着水壶出来，看到她的字哟了一声：“湘湘字写得不错！”

宁湘忙摇头：“我不行。”

她这字顶多算清秀工整，毫无书法可言，她所见过的，还是宣明繁的字最好看，遒劲有力、清透洒脱。

方氏笑了笑：“比你大哥强多了！”

“什么比我强？你们又在说我坏话了？”

院门外响起宁远青不满的声音，他开门进来，宁湘回头，发现他身后还跟着一人。

是个二十来岁的年轻男子。

长相端正，身形挺拔，在这小院里甚是亮眼。

方氏看了看，诧异道：“这是奚家二郎吧，三年不见，险些认不出来了。”

奚留含笑揖礼，“大嫂子。”

奚留家在村东头，十几岁时进了县城里的镖局，走南闯北甚少回来。

宁远青唤过尚呆愣的宁湘，热络地介绍：“湘湘，还记得奚留吗？小时候你们常一起玩的。”

她略惊讶偏头，在自家兄长眼神中明白了这是什么意思。

她对奚留自然还有印象，他长自己一岁，那时候村子里的玩伴也不分男女，胡天胡地四处疯玩。

宁远青大了她六七岁，忙着做农活为爹娘分忧，只有她年纪小无所事事，整日跟在奚留和几个大孩子后边。

比她年长的男孩念了书，学了一句男女授受不亲，便不愿同她，只有奚留丝毫不嫌她，时不时从家中拿些吃的与她分享。

后来她进宫，还和奚留抱头痛哭了一顿，说自己将来发达了，一定不会忘了他。