队列排了老远，宁湘忐忑不安的跟着人群往前走，时不时往后瞥上一眼，确保没人追上来，才握紧自己的宫牌递给令官登记。

令官上下打量她：“宁湘……在昭阳宫当差？”

宁湘敛眉：“是。”

丞相在册籍上动过手脚，令官只知道她在昭阳宫当过差。

“患有咳疾？”

宁湘立马装模作样咳了一阵，咳到满面通红才掩嘴点头：“是……时节交替时最严重，皇上仁慈，准许奴婢放归。”

令官提笔，在她名字上画了圈，又拿了五两银子。

“可以了。”

宁湘垂首接过：“多谢大人。”

“放行——”

万丈日光如碎玉般落在积雪之上，宁湘背上包袱，走出一段路程。

回首看宫城恢宏，耸入云霄。

心情前所未有地轻快。

这个困了她整整八年，视作牢笼一般的地方，今日终于走了出来。

过往种种，一笔勾销。

她再也不要踏入京城半步了！

*

想家之人归心似箭，宁湘浑身轻松，赶起路来丝毫不觉得累。

一路北上行了数日，入眼是山岚苍穹，千里山河。

崇山江水从眼下恍然而过，宁湘雇了马车，心怀万般思绪，终于在越来越熟悉的地方里，看到了幼时长大的痕迹。

阡陌纵横，炊烟袅袅。

正是晌午时分，安静的村庄里偶有犬吠声传来。

妇人们在厨房里烧饭，往窗外泼出一盆冒着白烟的热水。

宁湘停下脚步，往里看了看。

正要忙着烧火做饭的妇人，冷不防遇见个如花似玉的姑娘，还愣了一下。

她探出身子，满眼好奇：“姑娘？你找谁？”

宁湘抿唇一笑：“秀婶儿，我是宁湘。”

“宁湘？”秀婶儿认真看了她半晌，忽然一拍脑袋，反应过来，“哎哟！是湘湘啊，你怎么回来啦？我的天啊，好多年不见你，长成大姑娘了！”

说罢也不等她开口，快步出了门，朝着对面院子扬声道：“宁家嫂子，你家湘湘回来啦！”

宁湘好多年没听过这样的大嗓门，一时忍俊不禁，直到对面院门吱呀一声打开，出来个瘦小单薄的妇人。

她穿着灰褐的夹袄，银白的发丝整齐梳在脑后，面上有着历经风霜的沧桑苍老。

见了宁湘，她一时没认出来，只当是哪里来的大户人家的小姐，多看几眼后才觉得眼熟。

宁湘红着眼，在她陌生的注视里轻唤了一声：“娘……”

宁母眉头紧锁，目不转睛的看着她，良久才回过神来：“你、你是湘湘？”

那些多年不能归家的委屈和思念倾巢而出，宁湘再也控制不住，哽咽着伸手抱住母亲。

“是我，娘，女儿回来了！”

宁母震惊过后，便是无尽的喜悦，抱着宁湘嚎啕大哭：“真是我的湘湘啊……我的女儿，你终于回来了，娘以为这辈子都见不着你了！”

八年不见的母女俩相拥痛哭，惊扰了屋里别的人。

宁远青听见哭声，从堂屋里出来，看到宁母抱着一个年轻姑娘哭得声嘶力竭，诧异极了。

他喊：“娘，怎么了？”

这一声让宁湘止住哭泣，红着眼眶看向院子里的面容俊秀的男子，露出惊喜的笑容。

“大哥！”

宁远青一头雾水，宁母泪流不止拉过宁湘的手又哭又笑。

“远青，这是湘湘……是湘湘啊！”

宁远青瞪大了眼，难以置信地退后了两步打量着宁湘，依稀从她眉眼间辨别出小时候的影子，才又走上前一把将人捞入怀中。

二十几岁大男人抱着她，瞬间哭成了泪人：“我的湘湘，我念你念得好苦啊……”

宁远青生的高大强壮，宁湘被他紧紧搂在怀里闷着脸，一时连哭都顾不上了。

还是宁母拍了拍宁远青的手臂，将她解救出来：“快放手，勒着你妹妹了！”

宁远青这才记起男女有别，不好意思地放开她，忙擦干眼泪说道：“快，跟我进去见爹！他见了你一定欢喜！”