见状，太后笑容愈发意味深长，与之相对，杨进却一脸淡然，双眼沉得看不出情绪来。

周身随从们个个噤若寒蝉，谁也不敢多说一句，生怕成了这场无形交锋的炮灰。

使臣们对这暗潮汹涌浑然不觉，个个脸上挂笑，待跪拜行礼后，有意无意将下轿的美人儿们簇拥到显眼的位置。

娇憨天真的，含羞带怯的，眉目含情的……一时间，殿前是花团锦簇，脂粉飘香。有些年轻臣子几乎不敢抬眼，生怕不小心殿前失仪，耽误了自己的前程。

皇后娘娘嘴角抽搐，这些属国进献美女的方式未免太不含蓄了！她忐忑地又偷偷瞧了瞧杨进，却见后者嘴角微微含着笑意，身形不动如山，看都没多看那些娇娇怯怯的美人儿们。

果然对那人情真意切啊……

钟秀秀在心中赞叹，却忍不住泛起一丝复杂难言的情绪。连她自己，也说不清是希望杨进妥协，还是希望他坚持到底了。

杨进本人对众人心思只做不知，按部就班说了几句，便令开宴。

按照大周的礼仪，男女七岁不同席。所以陪伴皇帝的是周臣与使者，而那些公主郡主之类，便由皇后招待着往屏风后面就坐。至于剩下的莺莺燕燕，皇帝没发话，她们只能委屈地打道回府了。

如此一来，那些千挑万选的美人儿们几乎没有再见天颜的机会了。

使臣们心中焦急万分，生怕自己完不成任务，更怕叫别人捷足先登。众人各怀心思地吃了一会儿，回鹘使臣按捺不住了：“陛下，我国公主愿为陛下献上一舞，祝天朝百世昌隆，陛下福运绵长。”

听闻公主竟要亲自上阵，大部分勋贵暗道果然是蛮邦，如此不知礼数，顺带着也对那公主有些轻视。

杨进轻笑一声，道：“也好。”

那公主闻言，欢欢喜喜准备上场，令一干和她相同命运的女子又妒又嫉，殊不知在大周皇帝与朝臣眼中，她们已与教坊伶人一般无二了。

钟秀秀暗自感慨，太后却不肯消停。

她在观看过回鹘公主的献舞后，十分欢喜般说道：“予观公主们各个才貌出众，令人心悦至极，恨不得留在身边才好。皇上，你觉得呢？”

这话问得语气亲切，又很符合场面，是以使臣们并未发现没有问题，反而一个个站起来表示国王愿意将公主献于大周陛下。

杨进的脸色不易察觉地沉了下来，半晌道：“此事稍后再议，不可怠慢了公主们。”

众臣连忙点头称是，太后又一次十分慈祥地笑了起来。

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对于如何处置这些公主们，朝臣又分作两派。一方认为这些小国的所谓“公主”，言语无状，举止粗鄙，实在难等大雅之堂；另一方又道，皇上后宫如此空虚，不如择优纳上两三名，给个低阶分位就是。

涉及国事，杨进也不能再一意孤行。

几个属国也就罢了，但西域诸国却有些棘手。杨进的后宫只得皇后一位，别家公主千娇百媚，千里迢迢赶来自荐枕席，他若还是拒绝实在太伤人脸面。

万一某些人借机从中作梗，由此引发大周与诸国之间的战争，杨进便不得不分散兵力对抗。

待杨进应对不暇之际，太后再顺势发难，以“皇帝失德，致使黎民涂炭”的理由迫他禅位，形势便十分难料了。

思来想去，进退两难。杨进辗转数夜，终于决定妥协——忍一时之痛，留待日后强盛时再算总账吧。

这决定对他来说并非易事，而最困难的部分，便是向崔容道明一切。

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时隔数月，杨进再一次宣崔容入宫。

得到消息的众臣都明白，这表示皇帝终于做出了决定。

听完杨进的话，崔容半晌不语，末了低低叹了一声：“没想到最终……还是要如此收场。”

他的情绪堪称平静，只是声音中蕴含着极其深的无奈。这反应让杨进大为担忧，低下身子握住崔容的手，令他看向自己。

“小容，令她们入宫不过是为解困局的权宜之计，朕断不会碰她们一根手指。”杨进说着，手上用力，仿佛想令崔容明白他的为难之处。

崔容点点头，却又摇了摇头，低声道：“如此于我不公，对那些女子来说，又何尝不是一件残忍的事？”

说罢，他似是无法再直视杨进，侧过头去不再言语。

杨进看着崔容紧绷的下颚，想他定是咬牙忍着，才能维持面上的平静。这种倔强的神情刺痛了杨进，他想起两人一路前行的种种艰辛之处，想到崔容所受的苦楚，心中大恸，忽然一把将崔容揽住怀中，紧紧扣在胸前。

“也罢，此事朕不会再提。”杨进在崔容耳边一字一句道：“别怕。无论何事，朕定要护你周全。”

崔容闻言周身一震，缓缓闭上双眼。

得此一人，夫复何求？

这一世，崔容自重生之日便发誓决不再让自己委曲求全。

他并不愿成为杨进的软肋，由着太后一党次次拿捏；但要他看着旁人对杨进投怀送抱，以崔容爱意之深，也是决计没法做到的。

原本，崔容打算急流勇退，辞官归乡。杨进再无可顾忌之处，自然不用再受制于人。但杨进这般真心，他又如何能轻易逃避？

崔容反手回抱住杨进，声音间满是笑意：“怕？我爱一人，便是天地也无惧！”

杨进放开崔容，与他对视片刻，忽然大笑：“不过是些弹丸之国，如何与天地相较。你我二人合力，量那老太婆也翻不出风浪来。”

他说完，低头狠狠吻住崔容，似要将后者牢牢嵌入自己体内一般。

小太监悄悄关上了殿门，无声无息地退了出去，只留那二人在殿内。

血腥味从口中弥漫而出，但谁也没有停止。他们知道前路将会愈发艰难，此时片刻的欢愉，便更显弥足珍贵。

连杨进自己也不曾设想，他们有一天竟会这样大胆，在这象征这权利的大殿、在这丝毫不隐秘的地方相拥相吻。