云、朔二州是李克用起家的地方，什么地方都能丢，这老祖宗的根据地却是万万不能丢的。急火攻心的李存勖带着大军从河北腹地昼夜不停北上，奔赴云州支援。没想到刚进入云州地界便收到消息，契丹军在境内大肆劫掠一番后，已扬长而去。“看来契丹人又没粮吃了，跑到河东来打打牙祭而已。谅他阿保机也不敢跟我硬碰硬地干一仗。”虽然白跑了一趟，但李存勖却很开心。看来“李存勖定律”即使在遥远的契丹也是管用的，只要旗号一亮，敌人必然溃退。一场接着一场的胜利让李存勖的头脑渐渐充斥着狂妄、虚荣与骄傲，他还没有意识到，这将严重影响他的判断。这一次，曾经有着良好大局观与决断力的李存勖终于错误地判断了形势。
把北方威胁抛到九霄云外的李存勖率领晋军主力再度南下，他急于吃掉孤军困守黎阳的刘鄩，急于跨过那条曾驻马观景的黄河，急于攻入那座包裹着邪恶与仇恨的开封城。一旦放弃了各式各样稀奇古怪的诡计，安下心来老老实实防守的刘鄩顿时变得坚不可摧。晋军对黎阳发动了多次攻击，不仅寸土未得，反而损失了不少兵马。从深秋到严冬又到初春，刘鄩依然率着他的军队牢牢地钉在黄河北岸，令李存勖寝食难安。
而此时，北方的威胁就像浓重的乌云正慢慢向河东逼近。
917年二月，危机终于爆发。因黎阳战事不顺，李存勖调命他的弟弟，时任新州团练使的李存矩率兵来援。李存矩在当地招募兵卒数千人，并强令老百姓为军队贡献战马。老百姓为了满足要求，不得不以十头牛的高价从黑市换一匹马送到军中。等李存矩的军队凑足了战马，新州的老百姓却纷纷倾家荡产。李存矩的做法终于激怒了士兵们，军队行至祁沟关，不愿南下当炮灰的士兵发动兵变，杀死李存矩，拥立将领卢文进为主帅。骑虎难下的卢文进左右是死，干脆横下一条心，宣布脱离河东，带兵进攻新州、武州。卢文进毕竟兵少，进攻屡屡受挫，周德威更大举调动军队，准备亲自前来镇压。卢文进很清楚，自己这点乌合之众连塞河东名将周德威的牙缝都不够。走投无路之下，率部投奔契丹。
觊觎中原已久的阿保机高兴得手舞足蹈。对他来说，卢文进的来降简直是天赐大礼。卢文进熟悉河东军情、地形，更深谙汉人打仗的兵法。有了这个向导兼助手，阿保机觉得，正式向李存勖摊牌的时候到了。
是年三月，阿保机调集大军数十万，以卢文进部为先导，大举进攻新州。新州是平卢节度使周德威的防区，听说亡命契丹的卢文进竟然又敢打回来，周德威当然不会手软，立即率军迎战。当周德威到达新州城外之时，眼前的一幕令他几乎不敢相信自己的眼睛。铺天盖地的契丹骑兵正从四面八方潮水般涌来，仿佛无穷无尽。这哪里是卢文进那支小小的叛军，这根本就是契丹人集举国之力对幽州的全面入侵！
没有任何犹豫，周德威带着自己的队伍转身向幽州方向狂奔。这样的声势，不要说这区区三万人，就连整个中原都要为之震慑。和这样庞大的骑兵群在平原上正面对决完全是找死，唯一的希望就是尽快逃回幽州，据城坚守。也许，凭借着高大的城墙和深深的壕沟，才能让契丹骑兵止步。
契丹人毫不手软地对仓惶逃窜的晋军展开了追杀。从新州到幽州，长达百余里的路上，四处横布着因为掉队被杀死的晋军士兵的尸体。等周德威终于逃进幽州城，绝望地发现跟着他一起活着回来的只剩千人。没有任何取胜的希望了，唯一的办法就是坚守不出，等待援兵。周德威认为，契丹人毕竟只擅长骑战，面对幽州城高大的城墙和坚固的防守，肯定无可奈何。
城外尘土冲天，不计其数的契丹骑兵就像爬虫一样从远处涌出，瞬间把幽州城围了个水泄不通。周德威脸色铁青地在城头布置着防守火力，他要让狂妄的契丹人知道，攻城可不像骑马射箭这么简单。但让所有人都意想不到的事情发生了。就在他们的眼皮底下，契丹人竟然推出了飞梯、冲车之类的攻城器械！
周德威脸色大变。他气得狠狠一跺脚，毫无疑问，契丹人用上了只有汉人才会制作和使用攻城器械，这肯定是叛将卢文进搞的好事。
还远远不止如此。接下来的半个月时间里，契丹人凿地道，堆土山，四面攻城，竟然如同炫耀一般使用了数十种攻城战术。城中兵少，契丹人攻城又如此得法，幽州岌岌可危。周德威明白，契丹大军这次是有备而来，不夺下幽州誓不罢休，根本不是打打秋风，抢枪东西就会走的。这样下去，幽州城必然陷落。他只有对天祷告，正在黄河边上与刘鄩纠缠的李存勖能充分意识到事态的严重，尽快派军前来救援。
但面对幽州的急报，一向擅长决断的李存勖却陷入了犹豫。
李存勖知道，耶律阿保机早有南侵之心，和契丹人这一仗是迟早要打的，但他实在不想在这时候与契丹大打出手。黄河就在眼前，刘鄩虽然负隅顽抗，也不过是秋后的蚱蜢，蹦跶不了几天。他相信，自己的大军一旦渡过黄河，将如秋风扫落叶一般摧垮梁人的斗志。这是一个巨大的机会，一个与死敌彻底清算的机会，他实在不想失去。潜意识里，他希望契丹人的这次进攻只不过仍是一次边境掠夺而已。
各种各样的情报纷至沓来，互相矛盾。有的说契丹人有上百万之多，不仅是幽州，连整个黄河以北都是他们的目标。有的说契丹人看似浩大，但能战的不过万人，这次入侵不过是趁晋军主力南下炫耀武力罢了。李存勖越看越糊涂，一气之下把这些报告撕了个粉碎，大手一挥，传令继续对梁军发起攻击。
幽州城下的战斗变得越来越血腥。在晋军的顽强防守之下，契丹人表现出了异乎寻常的坚持。攻势一天比一天猛烈，而援军却渺无踪迹。晋军士兵们开始感觉到了恐惧，一些意志崩溃的士兵甚至放声大哭。周德威终于坐不住了，派人趁夜偷偷潜出城去，抄小路疾奔魏州再次向李存勖求援。
听完幽州使者上气不接下气的报告，李存勖终于意识到自己犯错了，而且是一个巨大的错误。毫无疑问，契丹人的这次进攻不仅有备而来，更是所谋甚大。如果幽州有失，数十万契丹人将挥刀纵马，大举南下，把自己的大后方搅个天翻地覆。到那时，不仅夺取中原将成画饼，甚至连河东都会遭致灭顶之灾。
军中的各位高级将领被紧急叫到了李存勖的大帐内。李嗣源、李存审等人一进大帐就感觉到了气氛的不寻常。李存勖面色阴沉，愁眉苦脸，一副大祸临头的样子。在众人的印象里，不管什么样的危急时刻，李存勖总是大大咧咧，不以为然，看来这一次情况确实不妙。
李存勖用阴沉的眼光扫了大家一眼，缓缓说：“今天又接到周德威将军急报，契丹人至少出动了三十万兵马，大举围攻我幽州已有两百余日……我原以为契丹人越过草原，长途而来，必定不会长久围攻，如果掠夺不到什么东西，粮食吃完，他们就会退走，无需小题大作。”说到这里，李存勖叹了口气：“没想到契丹军此次异于往常，围攻百日，大有不夺幽州誓不罢休的架势，是以请各位前来商议对策……”
“大王，幽州危在旦夕，不可再犹豫。我愿领骑兵五千为先锋，援救周将军。”一个沉稳的声音响起，一扫大帐内的压抑。
30 秋日下的鏖战
李存勖惊喜不已。他没想到，第一个站出来表态的竟然是一向沉稳的李嗣源。
如果说自视甚高的李存勖对他的部下们还有谁看不懂的话，李嗣源是唯一的一个。毫无疑问，这是一员猛将，在战场上他是对手的噩梦。在他的印象里，李嗣源好像从来没有打过败仗，或者说，从没有因为他自己的原因打过败仗。而在战场下，李嗣源的沉默有如雷击。在众人面前，他很少说话，但在人群中，谁都无法忽视他的存在。在这个外表粗野的沙陀人身上，笼罩着一种令人不安的神秘气质，谁都无法否认他的才华，但似乎没有一个人能真正洞悉他的内心。但有一点是毫无疑问的，李嗣源一旦发话，便意味着他已经完全拿定了主意。
“我愿领骑兵五千为先锋，前去援救周将军！”听到李嗣源斩钉截铁地这样说，李存勖顿觉心中一块石头落地。
李存审也站起身来，大声道：“李将军说得对，我们如果再犹豫，只怕幽州出事，我也愿意领兵前往！”另一员大将阎宝则应道：“契丹人擅长骑战，我们应当挑选精兵，控制山险，用强弓劲弩设下埋伏待敌，如此，必破契丹人！”
见众将纷纷请战，李存勖抚掌大笑，“我有三名猛将一起上阵，何愁契丹不破！李嗣源带五千精骑为先锋，李存审、阎宝二位将军领步骑七万，即刻北上幽州！”三位大将齐声得令，转身便走。
李存勖忽然想起一事，他叫住李嗣源道：“李将军，此次出征，你那好女婿可一定要带上！”李嗣源一愣。“大王所说的可是石敬塘？”“哈哈，正是。带上他，此人可是对付契丹人的大杀器！”李存勖得意洋洋地说。
石敬塘，时年二十五岁。一年前在莘县一战，李存勖一时大意，遭梁兵围困，陷在阵中，危急时，石敬塘只带十数骑，横戈深入敌阵，冲驰突击，无人敢挡，凭一己之力将李存勖救出重围。李存勖对这员猛将赞不绝口，得知他是李嗣源的部将后，拍着他的肩头笑道：“人们说强将手下无弱兵，大将门下出强将，这话果然不假！”说罢亲赐财物以示恩宠。大将石敬塘的名声一时威震河东。李嗣源当然对这员猛将视为珍宝，索性把自己女儿嫁给了他，让他统领自己最精锐的骑兵“左射军”。没有人会想到，二十年之后，这位曾名满天下的猛将竟然会成为向契丹人割地称臣的败类，遗祸中原数百年。
李嗣源的骑兵昼夜兼程，一路北进，一日之内已过涞水，距离幽州不过两百里路。晋军援兵正疾奔而来的消息鼓舞了幽州全城军民。周德威立即派人不断潜出城去，把一份份重要情报及时传递到李嗣源手中。
“契丹共有兵马三十万，军力虽强，但补给困难。这段时间，契丹人已至少吃掉带来的一半多羊马。现在契丹士兵士气低落，无心恋战。”
“契丹人由于粮食不足，派人分散各处打猎，阿保机帐前驻守的已不足万人，最好乘其不备，晚上出奇兵攻之，必然获胜。”
当李嗣源还在率部疾行之时，通过周德威的情报，他已将对手的虚实尽在掌握。
七月，晋军主力与李嗣源在易州（今河北易县）会师，商讨解幽州之围的最后方案。
李存审首先提出自己的疑虑：“敌众我寡，契丹兵又以骑兵为主，如果在平原旷野上与契丹骑兵决战，我军必然难以取胜！”
早已对敌情了然于胸的李嗣源立即说出自己的战役构想：“李将军说得没错，契丹大多是骑兵，假如在平原和敌遭遇，我军的军粮辎重必定难以保全。此战的关键在于避免行军途中与契丹骑兵遭遇。我认为，我军可沿大房岭向东，沿山涧行军，隐蔽行踪，出其不意。一旦到达幽州，则与周德威将军里应外合，必然破敌！”
大战前夕，李嗣源展现出一名军事将领难得的敏锐眼光，他洞悉了彼此的长短，看到了战局的关键，更为这场事关全局的幽州攻防战提出了一个独到的方案。
从易州出发后，李嗣源与养子李从珂领骑兵三千作为先锋。这支轻装前进的骑兵避开大路不走，而是一头扎进了大山谷底，顺着山涧的溪流北上。秋日的群山中，红叶如火，鸟雀欢鸣，潺潺的溪水在马蹄下发出欢快的鸣叫。李嗣源和他的士兵们宛如进入到色彩斑斓的童话世界。当数万契丹骑兵散布在广阔的原野上，警惕地等待着晋军援兵到来的时候，他们根本没有想到，李嗣源和他的军队正毫无声息地从他们脚下穿过，扑向重重围困的幽州城。
但在距离幽州城还有六十里的地方，好运终于和李嗣源说再见了。在这里，晋军与数百契丹游骑兵突然相遇。看着从狭长幽深的山谷底部突然涌出的晋军人马，契丹人几乎惊掉了下巴。没有丝毫犹豫，他们转身便跑。
杂乱的马蹄声击碎了寂静的山谷，看着落荒而逃的契丹人，李嗣源顿时变得面色凝重。敌人的哨兵很快就会把援军到来的消息告诉耶律阿保机，消息一旦走漏，奇袭已无可能，未来的战局将变得异常凶险。“传令全军疾行，加快行军速度！”李嗣源皱着眉头下达了军令。
幽州城下，耶律阿保机的大帐里正乱作一团。“马上集结人马，绝不能让晋人走出山谷！”阿保机气急败坏地大叫。“陛下！听说带兵前来的是李嗣源。我在幽州时便知道此人，带兵打仗极为老辣，不可小视。晋军一旦到达城下，必定和城中里应外合，到那时，局势便不可收拾了！”卢文进急忙上前提醒。
阿保机愣了愣，仰天哈哈大笑。“李嗣源，不自量力，竟敢以反其道而行，带骑兵从山谷而来。不用再议了，我亲率一万精骑，到山口截住他们！”阿保机站起身，双眼露出令人恐惧的杀意，“我们就来看看，马上对马上，到底谁才是行家！”
山口还在远处，但山谷中行进的晋军已经感受到巨大的威胁。和之前不同，现在他们不再是孤独的行军了。两边的山崖上，密密麻麻的契丹骑兵就像护卫一样，跟着他们一路前行，还不断用充满敌意的目光打量着他们。这是一个诡异而杀机四伏的场景。秋色宜人的山涧中，李嗣源和他的三千骑兵安静地一路向北，头顶上却是虎视眈眈的契丹人。这个山谷一如往常的安静而美丽，但所有人都感觉到了迎面扑来的杀气。
当李嗣源的前锋部队在山谷中陷入危机的时候，李存审的主力也遇到了巨大的麻烦。
骑兵基本都给了李嗣源，李存审的六万多人几乎是清一色的步兵。晋军步兵排着方阵滚滚北进，当他们进入幽州境内的平原之时，发现一下子被丢进了一个巨大的陷阱。没有人能说得清楚，那些契丹骑兵从哪里来，但就这样毫无征兆地突然布满了四面八方的原野，把晋军步兵团团包围。只要一声令下，这些彪悍的骑兵就将吹着口哨，扬着弯刀卷地而来，把晋军分割包围，然后屠杀个一干二净。原野上响起此起彼伏的唿哨声，契丹骑兵开始聚集，慢慢向晋军方阵靠拢，这是他们即将发动进攻的先兆。
危急时刻，李存审却似乎并不惊慌。他手搭凉棚，遮住刺目的阳光，冷静地对旁边的阎宝说：“阎将军，下令吧。”
晋军的帅旗舞动了起来，接下来的一幕让契丹人几乎不敢相信他们的眼睛。转眼之内，面前这群毫无防御的晋军士兵突然一人拿出了一个木制的鹿角冲了出来，在阵前用力把鹿角打进深深的地下。不到一盏茶时间，晋军大阵的四周已经密布起上万鹿角组成的坚固防线。那些长长的尖刺直指他们即将发起冲击的方向，在阳光下映射出炫目的寒光。
早在出发之前，李存审就已经针对契丹骑兵的战术做足了准备。他让士兵们砍伐树木，做成便携式的鹿角，每人带上一个，就是为了在平原上迎战随时可能出现的契丹骑兵。经验丰富的李存审不仅是一员猛将，更深刻地明白“不打无准备之仗”的道理。
契丹骑兵的冲锋开始了，沉重密集的马蹄声震得大地发抖，扬起的尘土遮住了正午的阳光。而晋军士兵则迅速隐藏在鹿角后，严阵以待。
骑兵越冲越近，契丹人相信，就算是尖锐的鹿角也难以抵御他们的雷霆一击。“嘶……”如同万千条蛇同时吐出了他们的毒信，契丹人从未听过这样的声音。弓弦声他们当然不会陌生，但上万弓弦同时抖动的声音竟然如此尖锐而诡异。利箭瞬间布满了天际，天地间为之一暗。遮天蔽日的箭雨带着呼啸，撕裂了漫天尘土，狠狠地扎向了正跃马挥刀而来的契丹士兵。
冲在最前头的契丹骑兵瞬间被射成了刺猬，沉重地跌落马下。毒蛇嘶叫的声音响了一次又一次，在契丹人从未见过的凌厉箭雨下，他们和战马的尸体越积越多。李存审和他的士兵们甚至还没有离开鹿角阵，就已经让契丹人血流成河。契丹人现在才明白，即使在平原上，晋军仍然有很多种方法令他们死无葬身之地。