老百姓就是如此淳朴而善良，在这个兵荒马乱的乱世，哪怕你为他们做了一点好事，他们都会永远记得。

朱温轻轻把那封信叠好，然后小心地放进自己怀里。所有人都听见他用不容置疑语气说道：“最大的几座粮仓别烧，留给沧州的老百姓！”

一直默默站在旁边的敬翔抬起了头，他的眼里闪动着泪花。那一刻，他真切地觉得，也许朱温确实比那些深宫中的皇帝和王公贵族们更有资格为正在乱世中挣扎的黎民百姓来治理这个早已奄奄一息的天下。

5.又一次豪赌

汴州军撤围之后，沧州老百姓就像过年一样，他们冲向敌人留给他们的粮仓，争抢着能让他们活下去的粮食。

这一次，沧州老百姓不仅一点也不痛恨围攻了他们几个月的朱温，反而把他视为救命大恩人。在朱温的部下和他的对手看来，这几乎是一件匪夷所思的事。

其实，在很多时候，朱温对待百姓都显示了他仁慈而务实的一面。

对待他的对手，朱温一向是赶尽杀绝，毫不手软，但对老百姓，他从来没有像李罕之、秦宗权之流那样，对手无寸铁的老百姓大开杀戒。

从小的草根经历，让他对普通老百姓有一种天然的亲切，他的梦想是征服天下，而不是毁灭这个天下。

由于朱温在他的晚年令人印象深刻的荒淫，人们往往想当然地认为他是个一无是处的残暴统治者。人们总在不自觉地给历史人物戴上京剧式的脸谱，非黑即白。但品读历史的细节，我们会发现，在朱温的性格中，并不都是杀戮和暴戾，而同样是一个有情有义，有人性，有抱负的一个人。至少他曾经是这样一个人。

撤围沧州之后的朱温一如既往的忙碌。

他首先率军回师洺州，击退了围城的晋军。接着又以葛从周为先锋，再度北上，继续痛打刘仁恭这条落水狗。

这是朱温的典型风格，一旦占据优势就会像狼捕杀猎物一样，穷追猛打，决不给对方喘息的机会。

这次朱温的进攻路线显然经过了精心的选择。他放弃了前一次沿着黄河进攻的老套路，而是突然转向正北，以精骑直插燕军的大后方镇州（今河北正定）、定州（今属河北）。

朱温的这一招完全出乎刘仁恭的意料，燕军主力此时还远在沧州一带，葛从周已攻下临城，迅速渡过滹沱河，包围了镇州城。

镇州守将惊慌失措，还没等葛从周发起进攻便急忙献上人质请求结盟，又献上二十万匹花布犒劳军士。

朱温兵不血刃获得镇州，并不停留，继续北上，接连攻下瀛州（今河北河间市）、莫州（今河北任丘市）。接着围攻河北重镇定州，沿途燕军闻风而逃。

听说朱温亲率大军来攻，定州守将王郜吓得几乎尿了裤子，竟然丢下军队，一口气逃到了太原，投奔李克用而去。

等天亮时，定州守军惊讶地发现主帅竟然已不知去向，没有任何犹豫，守军立即打开城门，拜倒在朱温的马前。

此时汴军先锋已进入易州（今河北易县），距离刘仁恭的老巢幽州仅有百余里。

终于回过神来的刘仁恭急忙派军拦截势如破竹的汴军。

幽州军昼夜兼程，终于赶在汴军之前到达易水北岸。但这支疲惫之师刚刚扎下营盘，朱温的大将康怀英、张存敬已带兵渡过易水，猛扑而来。

恐惧和长途跋涉让幽州人彻底失去了战斗力，面对汴州军队凶猛的攻击，刚刚结束了长跑的幽州士兵又被迫开始了另一场长跑。

幽州人的一道道防线在朱温大军暴风疾雨般的攻击下迅速崩溃，易州、幽州风声鹤唳。

朱温的这次北伐充分显示了他的实力和超凡的军事指挥能力。在幽州与河东两路夹击，相互支援的情况下，朱温不仅成功歼灭了燕军大量有生力量，摆脱了李克用的牵制，还把势力扩张到河朔、河北的广大地区。他用强硬的反击和令人瞠目结舌的一系列胜利完全扭转了淮南之败带来的被动局面。

按照这样的情形发展下去，势如破竹的汴州军很快就会攻下易州、直捣幽燕，彻底摧毁这个自盛唐以来最强大的地方军事实体。

然而，在遥远的长安城中，一场惊天巨变突然爆发，让朱温措手不及。

在那个早已阴霾密布的长安宫墙之内，一场酝酿了多时的宫廷阴谋终于爆发。这场阴谋的主角毫无创意的又是一个宦官——刘季述。

从唐玄宗天宝年间开始，宦官逐渐得势，内廷宦官激增至三千人，其中有三成高居五品以上官职。为人熟知的大宦官高力士就从那时上位，显赫一时、贵盛无比。安史之乱后，中央权威严重削弱，朝廷把主要精力用于对付各地藩镇，对权力斗争嗅觉无比灵敏的宦官们乘机填补了朝廷的权力真空。

唐肃宗李亨因为惧怕拥兵在外的各路藩帅，索性用自己宠信的宦官李辅国统帅禁军，开始了宦官掌军的先例。至唐代宗时，宦官的势力又进一步膨胀，充任内枢密史，掌管机密，承诏宣旨。宦官开始逐渐控制了唐王朝的中央军队，并直接干涉朝政。在藩镇割据的混乱局面中难以收场的唐王朝又陷入宦官专政的泥潭。

到唐文宗时期，皇帝与宦官集团之间的矛盾彻底激化，终于爆发了“甘露之变”。唐文宗李昂被宦官劫持囚禁，忠于皇帝的大批朝臣被杀，李昂企图一举剿灭宦官集团的计划破产。

到了晚唐，官僚集团与宦官集团之间的斗争再度激化，宫廷已变成了一个巨大的火药桶。很多有识之士都看出，第二次“甘露之变”的爆发只是时间问题。

火药桶终于被这个叫刘季述的宦臣引爆。

刘季述在唐僖宗时任神策军中尉。文德元年，他曾与杨复恭合谋，拥立唐昭宗李晔登基为皇帝。在刘季述看来，李晔能够当上皇帝，自己是大功臣，皇帝上台之后肯定会让自己成为掌握实权的重臣。

但让急急忙忙拥立李晔登基的宦官们没有想到的是，李晔其实是一个非常有想法有抱负的皇帝。表面软弱低调，实则谋求甚大的李晔巧妙地在朝臣、藩镇、宦官等各方政治势力之间周旋，让他们互相争斗、削弱。依靠朝臣和藩镇的力量，李晔先后除掉了杨复恭、景务修、宋道弼等宦官头子，下一个目标轮到了执掌神策军的刘季述。

在李晔不经意的“挑逗”之下，刘季述和宰相崔胤的矛盾逐渐激化，除掉刘季述的时机逐渐成熟。

长期处于宫廷政治斗争漩涡中心的宦官们往往都具有敏锐的直觉。刘季述意识到危机正在迅速向自己逼近。他决定先发制人。

光化三年（900年）十一月，刘季述联络另外两个宦官头子右军中尉王仲先和枢密使王彦范，突然发动宫廷政变。一千多神策军在宦官们的率领下在夜幕中冲进了皇宫，把还在睡梦中李晔囚禁起来。

第二天上朝，百官们惊恐地发现皇帝不见了，宫殿内外站满了杀气腾腾，全副武装的士兵。

刘季述阴沉着脸，王仲先、王彦范一左一右提着长剑站在他身后。一个宦官走了上来，手里捧着一纸黄色的手令。

刘季述开始高声宣读命令。手令据称是皇后写的，陈述了一大堆李晔的过失，然后宣布皇帝退位，由皇太子登基。

所谓的皇太子当时还是个小孩，如果真让太子登基，毫无疑问，刘季述、王仲先、王彦范等人将成为真正主宰朝廷大权的人。

百官一片哗然。一夜之间，风华正茂的皇帝就被自己的老婆勒令强制退休，让话都说不清楚的小孩子登基，所有人都意识到这肯定是宦官们搞的一场政变。

但在雪亮的刀光映照下，朝廷百官们不得不在请太子登基的文状上签字。谁也不愿意拿自己的脖子往刀口上碰。

就在文武百官们高呼万岁，欢迎太子登基的时候，李晔正和他的皇后悲惨地在少阳院里当圈养的老鼠。为了防止李晔给外边通风报信，刘季述下令一支笔、一张纸也不准送进去，连饮食也从墙上挖的小窟窿往里递送。

接着，刘季述开始了血腥的大清洗。平时受皇帝宠幸的宫人、大臣遭到有计划的屠杀。一开始，刘季述还担心暴行暴露，因此把处决异党的时间定在深夜，白天再以大车藏尸运出。很快这个恐怖的消息走漏了出去，人们都用惊恐的目光注视着从宫中隆隆而出的大车。

刘季述忽然意识到这是一个绝佳的震慑对手的方式。于是他干脆一车只装一、二具尸体，这样每天拉出宫门的尸车队伍更加宏大。他相信，这样下去，所有那些曾经对他不服的人都会很快拜倒在他脚下。

宦官集团的清洗已近乎疯狂，宰相崔胤几乎每天都从被砍头的噩梦中惊醒。被巨大的心理压力折磨得几乎崩溃的崔胤思来想去，只有找拥兵在外的藩帅们帮忙。实力最强的几个势力中，居心叵测的李克用首先被排除在外；凤翔节度使李茂贞近在咫尺，但此人原本就与皇帝有隔阂，跟宦官们倒是打得火热，显然不可用；杨行密或许会帮忙，但淮南距离京师太远，远水难救近火；剩下的就只有朱温了。

崔胤清楚，朱温虽然表面忠于朝廷，但一直打着朝廷的旗号扩充自己实力，找此人帮忙，很有可能就是第二个董卓进京。不过保命要紧的他，此刻已顾不了这么多了。