“娘娘”搁了烟杆扶额：“京师戏园向无女座，早些日子这女娃倒是可以去崇雅社学科，可惜散了，都去了奎德社，庆鳞社坤班……我这一小小戏坊，可未曾收过一个女科，”

严钏笑：“万事都有头一回，这孩子基本功倒是更扎实的，这嗓子可以唱生角儿，……不过，若您实在瞧不上，咱就卖到那胭脂胡同去。”

大瓜子眈眈听二人对话，心头愈慌，虽不知那胭脂胡同是个什么地方，单是想到要和弟弟分开，她就不行，也顾不得礼仪，直接跪地央求：“徐老公，严师傅，求您……您们，别把我和弟弟分开……我，我唱不了戏还能帮您们干活……伺候您们……”

小瓜子一听这话，立刻明白怎么回事，便也一同跪了下去磕头：“徐老公，严师傅，姐姐去哪我去哪，姐姐不留，我也不留！”

“娘娘”抬了抬眼皮，漆黑的桃片眼里露出些许兴味，轮流看了看两个孩子，不禁讥讽：”亲姊弟是分不开了？

“分不开！”小瓜子应和。

“娘娘”噗嗤笑了，翘起兰花指，指向两个孩子：”不怕吃苦挨打吗？”

他的手枯糙瘦长，戴了两只金护指，指尖儿似乎能戳到眼珠子里去，大小瓜子不禁打了个颤。

但却又四目一对，铿锵回答：”不怕！”

练功的苦也不是没受过，外头那些——练旋子，侧空翻，筋斗踢腿，下拱打挺……就跟杂技班练得差不离，从杂技到戏班，到了哪儿都是挨揍、都是吃苦。

“娘娘”递给严师傅一个眼神，严师傅立刻点头，上来提了两个孩子的衣领子就往外走。

“从今儿起，你们进了我这园子，可就是我的人，我的人，可就得听我的令，我买你十年，收进银两归我，天灾人祸，投河觅井，伤亡死病，各有天命……若违反我令，私自逃逸告密者，打死无论。”

徐老公的尖嗓子如唱如吟，如同从前他在殿前唱喏——他打小也是个好材料，可惜，时不待我！

大瓜子小瓜子印了朱砂泥印，几个师傅就领着到后院剪发洗脸换装，不大一会儿，两个崭新的小人儿来到前院同师兄弟们打照面，这才看出，剃了光头的是弟弟，蓄着短发的是姐姐。

一模一样的脸，盯久了就逐渐看出差别来。

一个清娟俊美，一个凝眸定睛，一个如水纤柔，一个似风飘逸。

低眉颔首，抬指迈步，一模一样的脸，眼睛里，举止里，都折出不同的神韵来。一张脸也幻化出两个不同的角儿——一雌一雄，亦真亦假，早也分辨不清。

……

“哎？小瓜子，你怎么还是个女娃子啊？”

孩子长得快，转眼的功夫，这拨就高了，顿顿吃不饱也都生得立肩挺腰，夹磨几年，便分了行，有的耍起了棍棒大刀，有的要唱一阙《空城计》或是《探皇陵》

独独那小瓜子，单独由严师傅调教，越发旖旎，柔靡飘然，绕腕攒兰，托腮凝思，万般风情，走圆场，一步步，娇羞回眸——

正见大瓜子耍了刀枪把子，杀将出来，她练“生”，文武都练，九长九短，十八般都要玩得转，光练不唱假把式，她一开腔，是老成厚重的男音——边跑圆场边唱：”铁胎宝弓手中拿，满满搭上朱红扣，帐下儿郎个个夸。二次忙用这两膀的力……”

《定军山》是文武并重的戏，大瓜子已经练到炉火纯青，只差上妆扎靠亮相。

小瓜子则吊最细最尖的音儿，仗着他嗓子好，把个旦角唱得不费吹灰之力，顶在屋檐上，都飞到里面那“娘娘”的耳朵里——他倚在踏上，吐一口烟笑了。

到了该选人点灯的日子了。

这本是个内部选拔人才的过程——在每个将近成年快要离科的小子里，每晚选一个最有前途的到公公房上亮嗓。徐老公这几年身体不好，越来越深居简出，便要那人进到榻上去点一盏烟灯，顺便唱两句。

谁得了赏识，便在出科那年直接送到城南游艺园去，那地儿可比天桥高档多了，正儿八经的演出舞台，亮了相，拔了头筹，便成了角！

每个晚上，底下几十双眼睛盯着严师傅从外屋进来，揣摩他表情，听他喊谁的名字。

大瓜子小瓜子也紧张，但也不知道为什么，听不到自己的名字倒也轻松不少，他们念不同的行，若真一个被送走，一个没有，那么岂不是又分开了？

那被叫的师兄一脸欣喜，连忙跟着严师傅洗漱换衣，扮上妆，扎上头，穿一身青褂就嗒嗒地迈进里院，再也不见人影。

“剩下的，给我睡觉！”严师傅厉声低吼，转身出屋，很快灯熄了，全院笼在黑夜里。

大瓜子早不和这些师兄弟一起睡了，她和一个管饭的嬷嬷睡在后厨房，趴在窗户上还能看见徐老公那院里透着点亮。

“鬼来了！”

大瓜子吓得差点叫出声，一回头，看见小瓜子笑嘻嘻冲她笑，她气得举拳头要揍他，他却伸出一只手指压在唇上，又指了指床铺上早睡的嬷嬷。

大瓜子不解，小瓜子挥挥手，示意让她出门，大瓜子一颗心轰轰猛跳——这弟弟，真是越来越调皮，大半夜二人不睡觉偷溜出去，被人发现不得一顿毒打？

小瓜子不管，早不小了，大半小子，过了倒呛【注2】，执了大瓜子的腕子就往院子里走，沿着走廊，他伏在她耳边吹气：“姐姐，咱们偷着去看看徐老公都考核些什么，你看怎么样……”

不知怎么，一听这句，大瓜子有种不祥预感。

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【注1】出自晚唐诗人韩偓《已凉》

【注2】倒呛：唱戏人的成长变声期，从童声变成成熟，尤其男子变声失败很有可能会影响梨园生涯。