果不其然，白展淙不感意外也没指责她穿得太素，只关切地说：“冬天寒你穿得太单薄，当心着凉。你母亲如今病重，为父不希望你也卧病。”

“父亲说得是。”白明暖垂眸应下，眼角余光还是忍不住瞥向绯衣少女。不瞥不要紧，这恍惚一眼就看见她脖子上的赤金镶嵌红宝石项圈。多么华丽耀眼的项圈，估计价值千金？

想至此白明暖心下又一阵凄迷黯然，原本有成竹的气势顿时削弱几分。过去一个月她吃了多少苦唯独自己清楚，从礼仪步态到言谈举止，再到苦习琴棋书画，为的就是让白沐莞惊叹，让白沐莞自叹弗如。可惜真到了今，自叹弗如的人还是她自己。她能效仿京城第一美人的气韵，能苦习京城贵女的仪态，还是轻而易举被堂妹脖子上的宝石项圈晃瞎了眼。

此时白沐莞忽而抿嘴一笑，笑容甜美无害：“士别三当刮目相待，暖堂姐真如清水芙蓉。”

白明暖自谦地摆手，柔声细语：“我哪里敢担莞堂妹赞誉，有妹妹你珠玉在前，我便是蒲柳之姿不堪入目。”

连说话言谈也与之前不同。不知是何等高人悉心调教了她？

“大伯母染时疫，眼下病得厉害，暖堂姐理应守在前伺候，寸步不离方是孝道。”白沐莞简单两句话显是若有所指。

金氏命悬一线，白明暖姗姗来迟，若非真在屋里受罚不得擅出，那便是不孝。

白明暖哪里敢担不孝女的名声，连忙出言辩解：“先前父亲不我出屋半步，今儿听说母亲骤然病加重，我也顾不得什么才跑出来还望父亲恕罪。”

半真半假倒也说得真切，白展淙少不得为女儿遮掩周璇，顺着往下说：“罢了，过去的事今后不提。你既然有心来了，赶紧去里头瞧瞧你母亲，只是别靠太近，当心被过了病气。”

白明暖乖巧答应：“是。”

由白琪沉默地领着妹妹前去金氏的内室不在话下。临走前白明暖又瞄了绯衣少女上的项圈一眼，脑海中忽然有了一个好主意。

奔波忙碌一圈的谢九回来了，同路的还有再次被请来的谢大夫和丫鬟竹桃。竹桃被另两个丫鬟搀着，走路踉踉跄跄，一张生得寻常的样貌惨白吓人，两腮异常潮红，足可见病得不轻。

她旁两个丫鬟一松手，没了力量支撑的竹桃立马瘫软在地，耸拉着脑袋，气若游丝：“奴婢见过老爷。”

不等白展淙张口问话，谢九赶忙一一道来：“方才谢大夫已为竹桃看诊，她亦得了时疫，只不过病症时已长，没了传染人的风险，这才斗胆做主将她领来回话。”

一屋子人同时松了口气，白展淙板着脸孔居高临下瞪着竹桃，冷声问道：“你这个该死的jiàn)婢在外头染了时疫竟然还敢回府，害得夫人卧病在，快说谁指使你？究竟意何为？”

竹桃和梅等丫鬟不同，她并非从福州跟来的旧人，而是谢九在京城新采买的婢女。白展淙怀疑她的心思不纯无可厚非。毕竟她不是伺候金氏的丫鬟，若说无心传染倒霉的人也该是白明暖，或者梅等与她同吃同住的丫鬟。

“老爷，奴婢冤枉……奴婢那上街只为给小姐采买胭脂水粉，并没刻意与谁接触过，不知怎么就染了这病。再说奴婢和夫人无冤无仇，何苦赔上命害夫人呢？”竹桃整个人匍匐在地上，气喘吁吁地说，“前两天夫人边的人手不够用，奴婢前去帮忙，替夫人煎药煨汤。当时奴婢不知自己患了时疫，否则绝不敢接近本就卧病的夫人！求老爷明鉴！”

谢大夫捋了捋胡须，适时张口：“这便讲得通了。竹桃虽然侍奉贵府小姐，只要未与病者亲密接触，没沾染病者的体液，体康健之人不易被传染。然而夫人正值病中，体较为虚弱，自然而然最容易中招。”

白展淙思索片刻，依旧沉着面孔，冷然道：“来人，即刻把竹桃撵出府！”

无论如何，总归是竹桃害了金氏。不过竹桃当真是无心而为吗？白沐莞眸光闪动，至少她不这么认为。无意中她和王权对视，发现他的眼底同样掠过疑虑。

“老爷，奴婢死不足惜，奴婢只愿夫人早康复。”说罢，竹桃重重磕了几下头，这才脱力一般任由两个小厮粗鲁地将她拖走。

这个竹桃究竟是谁的人？白沐莞总觉得有些“好戏”即将开场。