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琼珠如今成了唐姑姑，她回来当差，当的还是纪氏身边的差，这消息先是打明洛嘴里说出来的，等真个传到后院里，采薇便换下了柳芽儿，再不叫她跟着明沅到上房去请安了。

原来一院里总有轮着她的时候，跟着明沅去上房是个好差事，谁不想着在主母跟前露脸儿，明沅这儿也不是专带了一个，她先是轮了一回，接下来丫头便知道她的规矩了，总是一对对的轮换。

纪氏见着柳芽儿年小乖巧还打赏过一回，可既琼珠回来了，柳芽儿再去，总归落人的眼。采薇还怕她多想，宽慰她两句：“这是没法子的事儿，你可别多心。”

柳芽儿点了头：“我知道的。”说着又绣起花儿来，她的绣绷里头夹着丝帕子，绣得紫藤花，这是琼玉最喜欢的花样儿，下元节就要到了，她想把这个跟家里折的那些个金银元宝一并烧化了给姐姐带去。

九红跟她一个屋儿，倒是知道些的，横竖她家也不在这儿，跟采薇两个再没了牵挂，索性便多做些个，余下的丫头有家人在的，总要预备些东西送回去过节。

采薇跟九红两个闲了也磕一回牙：“这会子可好，偏是她又回来了。”琼珠当丫头的时候眼睛里便瞧不上几个庶出姐儿，只有明潼跟官哥儿两个，明沅还算是养在纪氏身边的。

别个能行方便的事儿，到她这里便不方便了，若不是后头有个喜姑姑在，明沅这里再不会省去那许多事儿，采薇说得一句，九红便哼了一声：“咱们姑娘如今再不一样了，她出去过一回，哪里还似原来。”

庄头上再好，怎么比得上府里好，琼珠是城到城郊去的，虽说唐家也是小庄头了，可日子怎么比得府里锦衣玉食，纪氏穿不下的衣裳有她的，赏下首饰有她的，连着吃食也跟姑娘们吃的差不离了，到外头可怎么受得住那份儿苦日子。

琼珠人瘦了一圈儿，原来那点水灵俱都褪了去，跟失了水的花儿，她是跟着秋收来送粮送鸡鸭的，托人往里头递了话，说要给太太请个安，她走的时候很是狼狈，往日风光半点不留，那些个原来巴结的她，在背后又岂会不嚼舌头根子。

这不是琼珠第一回跟车进城了，却是纪氏头一回应了要见她，她到得上房，还不曾见着纪氏，跪在毯子上头一个没忍住，眼泪跟断线的珠子似的落下来。

上房里头几个丫头除了卷碧，没一个伸出手去，卷碧把她扶起来，又给她打了水擦脸，见她瘦得不成模样，问道：“家里头可好？”

能有什么好，在太太屋子里头当差，跟嫁给庄头的儿子，差的何止一点，若要说什么好，那便是琼珠家里少不了米面鸡鸭，可这东西有银子还能置办不来？

琼珠咽了泪：“都好。”她甫一嫁人，就怀上了身子，生下来是个女儿，婆婆帮手带着，原来只当是太太跟前得用的，后来见着纪氏这么长时候也不曾问过一声，知道里头有情由，送东西的时候寻人打听一回，回去对她便再没个好颜色。

怀着胎的时候便辛苦，等生下来是个女儿，更没个好字了，琼珠在府里何曾受过这般气，只此时后悔，怎么也都晚了。

卷碧问得这一句，便知道失言了，可话还能怎么说，她这里还存着琼珠要给琼玉家的金银锞子，捏捏她的手：“姐姐见了太太留一留，我这儿有东西呢。”

纪氏见着琼珠也是一怔，她最是泼辣能干的，竟变作这付模样，心里叹息一回，琼珠却已经跪下来扒了她的腿儿哭：“太太，太太救一救我，进来当奶妈子也好，作婆子也好，我再不回去了。”

纪氏微微一哂，这个丫头，胜在能干，可能干的人也心大，把她来回打量，叹道：“好好的嫁出去，怎么不好好的过日子？”琼珠还只掉眼泪，到底是跟在身边殷勤侍候了好些年的，纪氏手上也确是没有能用的人：“你且留下罢。”

琼珠便这么留了下来，她能回院子里头当差，她自家是高兴了，唐家却不乐意，琼珠的婆婆还想着能再要一胎，赶紧生个孙子出来，再转念一想，纪氏身边哪一个不捞着油水，琼珠既是得她喜欢的，保不准儿还能给自家谋个好差，便也不再阻挠，琼珠回去理得东西，便回到了宅中。

她那间屋子一向空着，卷碧原想着就叫她住在原来的屋子，再配个小丫头子侍候，可她却怎么也愿住那个屋子，宁肯住的朝向差些。

琼珠在琼玉的事儿里头究竟担得几分干系，除了她自个儿谁也不知道，别个也只关心她回来了，自家有什么变动，譬如喜姑姑，原来是她接手了安姑姑活儿，既然纪氏开了口，便一并都交给了琼珠，她走的时候灰溜溜的，回来了倒很有几分风光，没过几日，连着脸上的笑影儿都多了起来。

她在纪氏身边这许多年，自来很得重用，她一来，纪氏便把料理下元节的事交给了她，总归也不是大办，要紧的事还落在喜姑姑手里。

琼珠只认院里头姐妹还是一样，哪里知道她嫁得人生了女，又是因着那一桩事走的，旁个总有议论，因着她回来，原来压下去的事儿又翻出来说了。

下元节这一日按着旧俗是要斋三官的，天地水三官都要敬奉，拿秋收才收上来的新谷子碾成粉，调了菜馅儿蒸成小团子，供到大门口，两边再挂上黄幡，若是信道的人家还要点灯，吃素祈福。

庄头上这些个礼节更甚，在田头摆开祭坛祭水神，要祈风祈雨，求着风调雨顺，烧了草木灰盖在田上，好好养养土地，到春耕时地也肥了，人也歇过气了，来年再有一个好收成。