说起抗战初期的中国空军，那真是一部血泪史啊。战前，民国政府对空军不可谓不重视，投入也真不算少，但却被那帮意大利人生生给忽悠瘸了。

当初，意大利人是打着援助的旗号抢到了中国空军这单大生意的。这笔购买意大利飞机的费用是用所谓“庚子退款”（一战中，中国以输出十万劳工为代价成为协约国一员。战后，各国为表示愿与中国“友好”，陆续放弃或退回了清政府签署的《辛丑条约》的赔款余额。）来抵扣的，其实也是羊毛出在羊身上。之后，民国政府还支付了几百万美元的人员培训、机场建设、维护保养等费用。

关键是钱花了，买回来的却是一堆破烂。意大利人还振振有词：“你们中国穷，飞机更新换代又快，就算你们买了现在最先进的飞机，等到打仗的时候也早就过时了。不如买点便宜的先训练用，等要打仗了再买新的。我们这是为你们考虑。”可笑的是，民国政府的那帮人居然还真信了。现在一开打，人家立马宣布中立，武器禁运，空军上下全抓瞎了。

更搞笑的是，当初选择意大利飞机还有一个原因，就是意大利人开办了的军事航校实行“宽进宽出”的政策。也就是说不管能力如何，学员只要耗完必须的学时就可以毕业。据说，jjs对这种不负责任的行为最为“满意”。众所周知，中国飞行员主要来自上流社会，其他国家航校出于各种原因将不合格人选扫地出门时，民国经常会受到多方面的压力，jjs也会被搅得寝食不安。意大利人这种皆大欢喜的办学方式迎合了中国人一团和气的固有心态，但也毁了中国空军。

这些都是跟雷利一起回国的陈纳德告诉约翰的。三个月前，雷利就被约翰派往了中国，联络出口飞机的事。他通过在汉口作军事观察员的老上司——史迪威上校跟担任中国空军顾问的陈纳德搭上了线。民国政府被雷利这种“雪中送炭”的高尚行为感动地热泪盈眶。中国空军总司令，那位晕机晕的一塌糊涂的第一夫人宋美龄指示陈纳德立即回国，协助宋子文的中国国防供应公司商讨购买飞机和招募飞行员的具体事宜。

在二战双方的上千名将军中，陈纳德可以算得上是颇具传奇色彩的一个。这个前轮胎工厂工人在一战时期阴差阳错地进入了陆军通信兵航空处，被培训成为了一名飞行员。在此后的17年中，他担任过逐机机中队的中队长，航空兵战术学校教官还参加过陆军航空兵特技表演队。

1935年，陈纳德编著出版了战术教材《防御性驱逐的作用》，主张使用双机编组，认为这样既能在运动中集中火力攻击敌机，同时又能保护实施攻击的飞行员。但是，当时世界空军界流行意大利军事理论家杜黑的“轰炸至上”空战理论，战斗机普遍受到漠视。陈纳德的战术理论在美国陆军航空兵中有着一定的影响，但未能引起军界上层的注意。1937年4月，陈纳德因听力下降以及与上司不和等原因以上尉军衔退出现役。

46岁了，身边的战友都早已荣膺校官，服役了17年的陈纳德肩上还扛着尉官的牌牌。这对于一个好胜心很强的人来讲，简直是无法接受的。但就在这时，命运女神突然眷顾了他。他的一个老战友，给宋美龄当私人顾问的霍布鲁克联系上了他，邀请他去中国考察。

当时，由于西安事变发生后，何应钦等人主张动用空军轰炸西安，使蒋氏夫妇深感空军必须由“自己人”来领导，不能假手他人。再加上购买飞机涉及大笔款项，jjs无法判断他那批贪污成性的幕僚中，究竟谁能负起这一重任。所以，最后他任命了自己的妻子为航空委员会秘书长，执掌空军大权。