光和七年春，正月。马元义往来荆、扬，收数万众，约期会于邺。又与唐周一道，前往京师，以中常侍封谞、徐奉为内应，约以三月初五内外俱起，同举大事。

月底，唐周扛不住精神压力，在洛阳向公府上书告之张角之谋。朝廷闻讯，震惊不已。不敢怠慢，立即上报于天子。天子闻讯勃然大怒，于是命司隶校尉捕马元义、封谞、徐奉三人，车裂于市。又封洛阳十二门，令钩盾令周斌将三府掾属，案验宫省直卫及百姓有事张角太平道者，诛杀数千余人，一时之间，太平道于京师骨干见诛殆尽，洛阳城满地血腥。又星夜传檄至冀州，传令逮捕张角及其亲族。

春二月，张角等闻讯，知事已败露，来不及愤怒唐周的背叛，晨夜驰敕诸方，一时俱起。冀州钜鹿，张角等三兄弟立于高台之上，身着道袍，头裹黄巾，遍告教众，言大汉朝政败坏，皇帝昏暗，以致天下民不聊生，饿殍遍野。今有大贤良师张角，奉天行事，欲解黎民于倒悬，拯百姓于水火。分田地，均富？，先把京师给防护严实再说。又令司隶校尉统率京师，城门校尉严查严防，若有异动，立即锁拿。

皇帝一番布置，觉得洛阳应该无恙之后，这才心下稍安。于是诏敕天下州郡，命郡守等修理城防，简练器械，以防黄巾。又召群臣以商方略。是时候听听大臣们的意见了，这个时候的天子，还是很冷静的，知道要虚心纳谏了。

皇甫嵩，字义真，安定人氏。前度辽将军凉州三明之一的皇甫规之侄。父亲皇甫节，长年镇守雁门。这也是个世代将门，皇甫嵩少习文武，通《诗》、《书》，弓马娴熟。初举孝廉、茂才，当时的太尉陈蕃、大将军窦武连连征辟，却不到任。真是个聪明人，要是受陈、窦二人之辟，只怕早已成冢中枯骨了。后来皇帝登基，公车征为议郎，后迁北地太守。此时皇甫嵩亦在朝中，于是出列道：“陛下，如今蛾贼作乱，州郡失据，天下震动，宜开党禁，益出中藏钱、西园厩马，以班军士！”

皇帝就有些小郁闷了，那些个党人，一天到晚叽叽歪歪，沽名钓誉，对朕和朝政横加指责，烦得要命。他们又不能上阵杀敌，把这些苍蝇放出来干什么？还有，国库里不是还有钱吗？为什么要动用朕的私房？

皇帝一迟疑，身边的中常侍吕强就急了，我的陛下啊，这都到什么时候了，火烧眉毛了你还惦记这顾虑那的，再这么弄下去，黄巾可就得打进洛阳城了，到时大家都玩完，于是赶紧低声奏道：“陛下，老奴以为皇甫义真之言有理，党锢久积，其亲族皆有怨气，若此时不赦，与黄巾合谋，悔之无救……”