无奈之下，他只得外出行乞。不求能讨要到多少，就想着能省掉自己的那份口粮也是好的。那样的话，爹爹的药钱说不定就有指望了。然而，他家所在的城北大多自身难保，哪里还有余粮来接济别人，他只得去城里其他地方碰运气。短短数月，这个孩子被狗咬过，被人赶过，甚至被和他一样身世可怜的乞丐打过。可即便如此，懂事的他还是坚持每天出门行乞。

有一天，他来到城东的一家酒楼门口乞讨，掌柜嫌弃他妨碍自家做生意，就让伙计赶紧把他赶走。那伙计做人很不地道，不过是驱赶个小孩子罢了，居然动用了酒楼后院里那条半人高的烈犬。可怜小小年纪的褚小楼被恶狗撵得慌不择路，七拐八拐之后逃到了一条僻静的后巷里，也就是赵四娘家后面的那条巷子。

在确定自个儿终于逃出生天后，他长长舒了一口气。就在这时，他看到一条小狗正蹲在门边，埋着头大口大口地吃着饭食。可能是太饿了的缘故，他竟然觉得那狗吃的饭食比自家过年时吃的还要香甜。方才他被狗追得一路逃窜，按理说应当很怕狗才对。可那条狗看上去那么温顺，狗盆里的饭食看上去又那么香甜……于是他就朝狗盆伸出了“魔爪”，结果发现里面的饭食比他想象的还要美味上许多。尝过一次“甜头”的他忍不住第二天又来了，然后第三天……

刚开始那两天，他还是躲在后巷里，趁着无人的时候直接把饭盆里的狗食吃掉后就逃走。可过了几天，他发现这条后巷很少有人走过，同时他也摸清了那户人家出来喂狗的规律。更妙的是那狗从不乱叫，便不再那么害怕。于是接下来的日子里，除了把早饭吃掉外，他会把晌午饭带回家给他卧病在床的爹爹补身子。直到被抓了现行，一天都不落。

那天他被抓住后，第一反应不是害怕挨打，而是失望——爹爹再也吃不到这么好的饭食了。

“小鬼，你家住哪儿？前面带路吧！”其他家人都是一脸怜悯。唯有赵四娘面无表情地发话道。

大清早的就被吵得不得安生，赵四娘的起床气登时爆发了出来。还有些迷瞪瞪的她不及细想，此时的想法简单而又粗暴：咱家铺子又不是善堂，不负责救济贫困，要是谁都来摸点儿东西带走却得不到惩罚，就等着关门大吉吧！说到底，褚家的贫困又不是咱家造成的，不能将你的贫困作为你来咱家偷窃的理由！无论如何，偷窃就是偷窃，就是不对的！而孩子做错了事儿。就该交给家长管教，趁着年纪小还没定型及时掰正过来才对。

故而，即便褚小楼再三强调了自家的难处，姜氏等人也多番替他求情，赵四娘还是不依不饶，让赵永忠驾着马车，一路杀到了位于城北的褚家。

都说“东富西贵，南贱北贫”，这城北自然多住着贫民，而贫民里面也分三六九等。

直通北大门的官道两旁是城北最繁华的地域。林立着各种各样的店铺。尽管在这条名为通富街的街面上店铺多半不是城北人所开，但里面的伙计帮工却有不少是家住附近的城北本地人。他们工钱虽然不高，但胜在工作稳定，比其他城北人日子要好过得多。

整个城北除了这一小块之外。再找不出一条像样的街市来，甚至连一家像样的店铺都没有，就只有几家小货栈零星地分布着。由此可知，一般城北人的消费水平有多低，日子有多难过。

尽管来之前赵四娘就了解过城北的情况，心里多少有点底。可当她真正来到位于城北西北角的柳枝坊时，还是吃了一惊——只见四周一片萧条，一眼望去尽是些低矮破旧的草房。说句寒碜人的话，就连她家的牛棚都比这些房子牢固。毕竟她家的牛棚里还打下了近十根碗口粗细的木头作承重柱，这里的草屋却只有碎黄泥拌稻草节而堆起来的危墙，好似一阵大风过后就会灰飞烟灭。

赵四娘猜想，这个柳枝坊应该是处于赤贫线以下了。

到了褚家后，赵四娘先是四处打量了一番。但见他家院子里头晾了一排又一排的衣服，绝大多数都是五颜六色的裙衫。仔细观察一下款式，就会发现这些衣服极为暴露，不太可能是良家女子所有。

欣赏了一会儿这些随风飘扬的“彩旗”，赵四娘开始关注起褚家屋子本身来。只见这间草房上用茅草盖着顶，屋顶上乱七八糟地散落着好些拳头大的青石块，想来是用来防止茅草被大风刮走。

再进屋一看，那黄泥墙上就开了一扇方寸大的小窗，上面的窗纸早已没了大半，仅在窗棂处留下一些泛黄的毛糙纸边。窗纸破损成这样，倒也省了开窗的工夫，一枝用旧了的竹制窗撑就搁在一旁。只见一道阳光自窗外射了进来，给阴暗的屋子带来了一丝光明。

借着这道光线，赵四娘总算看清了屋子里的陈设，心知褚小楼先前所说并非是在装可怜博同情，一贫如洗的他家确实已经到了揭不开锅的境地了。

刚出门的时候，赵四娘气势汹汹，打定主意要让褚小楼的父母好好教训教训自家儿子。可车行到半路，她那无明业火已经消了大半，开始意识到方才自己是在小题大作，甚至有些无理取闹之嫌。于是渐渐生出了打道回府的念头，只是拉不下这个脸来。及至亲眼目睹了褚家的困境，心硬如她都大为触动，原本那些问责的话哪里还说得出口？

褚小楼不问自取是真，可那确实是为生活所迫，是为了挣命啊！还是为了卧病在床的父亲在挣命！这样的好孩子，决不应该为难。赵四娘当即决定改换一套说辞。

她这谎话精谎话说多了，张口就来：“大叔大婶，你们别担心！咱们来这儿没别的意思，其实是……”看你家孩子勤快，捡的柴禾又干燥又齐整，就过来和你们商量商量，看能不能让他专门给咱家捡柴禾。至于这价钱你们只管放心，绝不会亏待了他去的。

赵四娘自然是没有见过褚小楼捡的柴禾，但这又有什么关系？她相信这样的好孩子做事儿一定不会差的。退一步讲，就算褚小楼捡来的都是湿柴也不打紧，她其实只是想以此为名目给此行找个理由，好让自个儿下台罢了。还有，就是想小小地补贴一下懂事的褚小楼。

只是褚小楼这个“不争气”的，还没等赵四娘把现编的谎话说出口呢，扛不住事儿的他就如同竹筒倒豆子一般，把自个儿在外的所作所为一五一十地告诉了他的父母。

褚小楼他爹褚刚病得起不了身，这会儿斜倚在垫着旧席的炕头上强撑着坐了起来。他伸出右手颤抖着指向儿子，抖着双唇想要斥责些啥却开不了口。这个汉子固然痛恨儿子走了歪路，可他更恨自己枉为人父。

不要说这会儿赵四娘已经决意不再为难褚小楼，即便是在最初的时候，她也只是想把褚小楼送回家让他的父母教训一下。这个教训主要是指口头教育，当然轻轻打两下也可以。老实说，她并不反对体罚，但前提是必须适度。(未完待续。)