征发令送抵狼镇后第三日清晨。

天刚朦胧亮，成队的四轮农家大车便从狼镇的各庄园中驶出，在镇中心汇聚成一股，朝着热沃丹市进发。

上百辆大车在道路上拉成一条长线，最前面和最后面能差出一公里，嘎吱嘎吱的车轴摩擦声隔着老远就能听到。

不时有全副武装的精悍骑手掠过慢吞吞的大车，往返巡视车队。

依着地势起伏，道路蜿蜒曲折向远方延伸，途径的大部分地方都渺无人烟。

旷野和草甸是路上的主要景色，偶尔车队经过森林时，所有人的神经都瞬间紧绷。

最懒散的车夫此刻也会打起十二分精神，取出短刀、弓弩放在手边，警觉地留意着道路两侧的晦暗林地。

直到车队离开森林，车夫们才敢松口气，把武器踢回座位下面，又恢复到平时无精打采的模样。

骑马走在车队最前面的正是温特斯和吉拉德，巡逻的骑手则是庄园主们雇来的杜萨克。

虽然狼镇已经接到征召民兵的命令，可日子还得继续过。

农户地里的庄稼要割、秋播作物要种，各家庄园收获的烟草、棉花和甜菜要卖。

大部分庄园的产出早已被各商行提前下好定金。

但对于商人而言，运输的风险和成本太高，庄园主们需要自行将货物运到热沃丹市交割。

因此每年这个时候，狼镇各庄园主都会约好时间，一同将货物运往热沃丹市，于是便有了眼前这支浩大的车队。

抱团取暖，实属无奈之举。

苛政，苛政猛如虎，帕拉图高层在新垦地的苛政不可避免地导致盗匪横行。

偷窃、盗猎、逃税、私自垦荒……每一项罪名都能逼着原本守法奉公的农民铤而走险，用暴力交换温饱，沦为强盗和匪徒。

若是遇到光景不好——整年气温偏低、夏天潮湿阴凉、冬天漫长而冰冷——农作物歉收、饥荒随之而来。

那就不光是新垦地、帕拉图或是塞纳斯联盟……整片大陆都会有大量的农夫破产、挨饿、落草为寇。

[注：这个时代的人们并不知道他们正在经历后世所谓的“小冰川期”。]

帕拉图共和国新垦地大部分地表都被原始森林和草甸覆盖，其间点缀着零星的村镇还有几个人口一两千的小城。

唯一一座较大的城市是新垦地行省首府、军团驻地——枫石城

在此等地广人稀的边疆区，如果没有城墙的保护或是邻人的守望，任何孤零零的农舍遇到几名手持简陋武器的壮汉也只能任人宰割。

所以绝大部分新垦地的农民都抱团聚居，少有远离村庄的单独农舍。

乡下的土路、镇与镇之间的交界、城市附近的森林，这些地方都远在求助范围之外，是盗匪猖獗的危险之地。

狼镇因为有吉拉德·米切尔做主，日子倒是安生。

吉拉德施政宽仁，又有杜萨克的全力支持，所以狼镇本身没有滋生盗匪的土壤。

外来的恶徒得不到本地人的帮助，就像上了岸的鱼。脑子灵光的会立刻逃走，脑子不灵光的都被吉拉德带着杜萨克轻而易举绞杀。

在解决掉一股小有名气的匪帮之后，从此少有恶党凶徒来狼镇地界找不自在。

但在新垦地和狼镇同级的行政区足有一百二十四个，狼镇的治安再好对于大环境的影响也微乎其微。

携带大量货物、行动迟缓、缺乏自保能力的农家大车车队，对于匪帮而言简直是无法拒绝的美餐。

每年这个时节，小股的土匪甚至会自发聚成大团伙作案，打劫各地运货进城的车队。

付出几次血的代价后，狼镇的庄园主从此抱团取暖，并从杜萨村雇佣骑手保护车队。

“前些年有个特别有名的大盗，绰号叫‘血手修特’。”吉拉德和温特斯并肩骑行，绘声绘色地讲着新垦地的盗匪传说：“那家伙不光抢劫、杀人、勒索，还会把人的双手砍掉放进盐桶里腌起来。据说宪兵队抓到他的时候，找到了上百只断手，都分不出哪双是哪个人的。”

温特斯愤愤不平：“杀害几十个人才被抓起来，新垦地的宪兵是干什么吃的？我也当过宪兵，要是让我的老长官菲尔德中校来……”

语言牵动心思，突然想起阵亡的菲尔德中校、想起在金港痛饮的约定，温特斯的声音越来越小，最后说不出话来。

“捕盗是地方的职责，驻屯军团不管。”吉拉德叹气说道：“军团宪兵会出动抓捕血手，实在是因为他太过火，抢了军团的补给车队。”

旁边的谢尔盖来了精神，兴致勃勃地插话：“还有个笑话。说是一个行脚商进城，半路遇上强盗。此时有一队宪兵路过，行脚商大声求救，宪兵不理不睬。情急之下行脚商大吼‘我没缴税’，宪兵立即冲过来赶跑强盗，把行脚商抓起来一路送到了城里。”

说完，谢尔盖哈哈大笑。

前方远远跑回来两骑，是皮埃尔和瓦希卡。吉拉德十分谨慎，一早派出几名骑手到前方探路。

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“爹！”皮埃尔急不可耐，离着很远就大喊：“河套涨水了！”

瓦希卡也神色惊慌：“水现在能没到马背，怎么办？”

前面的车夫听到二人的叫喊，紧忙拉住驭索停下大车。后面的车夫也慌忙停车，大车一辆接一辆停了下来。

谢尔盖看到儿子慌乱的模样，不满地呵斥：“慌个屁！你还是杜萨克吗？多大点事把你吓成这样？”

“这两个孩子第一次出来跟车队，见识少。”吉拉德对温特斯解释道：“这里是下游，上游下雨，下游就涨水。徒涉场走不了是常有的事。”

“那怎么办？”

吉拉德朝着北面一指：“绕路，去小石镇。小石镇上有桥可以过滂沱河。只是要多花点时间，还要再花点过路费罢了。”

吉拉德和老伙计对视了一眼，冲着谢尔盖点了点头。

谢尔盖拨转坐骑，朝车队后方疾驰，大喊着传达命令：“绕路！绕路！去小石镇！跟上前车！跟上前车！”

“去小石镇的路口在后面，已经过去了。但路上不好调头，再往前走，找个好地方绕回来！”吉拉德到打头大车的车夫身旁吩咐道：“跟着我走。”

车夫用力抽打牲口，伴随刺耳的摩擦声，拉扯的马匹嘶鸣着拖动车厢，车队继续向前。

吉拉德歉意地对温特斯说：“估计路上要多耽误一天时间了。”

“不妨事，反正也不差这一两天。”温特斯笑着答道。

只所以温特斯也在车队中，提供保护倒是其次——这支庞大的车队不缺能用剑的人。

蒙塔涅少尉的主要目的是去拜访热沃丹市的驻屯所。因为征召民兵命令的内容太宽泛，有一些关键的事项亟需厘清。

虽然征发令已经送达数日，但狼镇的抽丁工作还没有任何进展。没有抽签、没有训练，什么也没有。

倒并非温特斯有意拖延，而是因为眼下正是农忙时节，此时抽丁等于毁了农户一年的辛苦。

帕拉图高原维度低、海拔高，南北方向的气流被高耸入云的山脉阻断，降水主要来自从塞纳斯海湾吹向高原的季风。

正因如此，帕拉图境内的农作物多以一年两熟或两年三熟的规律轮种。

此时狼镇各村的耕地里，春播作物需要收割、晾晒。而秋播作物——如冬小麦正等待播种。

普通农户正为收粮、晒粮、播种忙得焦头烂额，而杜萨人还多出一样活——割草。草场按户分配好之后，男女老少都要齐上阵，割草晒草用以冬天喂牲口。

耕地少的农夫干完自家田里的活，就去给缺人手的农户家打零工，可以换点粮食补贴家用。

在这个时候征调农夫，温特斯也不忍心。好在离截至期限还有些时日，倒不用太着急。

因此温特斯·蒙塔涅少尉也正好有时间去一趟热沃丹市，以厘清征发令中含糊其辞的内容，少尉有许多问题要问自己的顶头上司。

其中最关键的一个问题、也是听起来颇为胡闹的问题——征发的民兵在法律意义上究竟算“士兵”还是算“民夫”。

对于狼镇各村村民而言，这个问题实在滑稽。

是民夫？是士兵？

有什么关系？不都是去干活？

如果那这个问题去问狼镇的农民，他们一定会不约而同回答：“哪个能让我少服役就是哪个。”

但瑞德修士有一个极富创造力的想法。抽丁对于任何家庭而言都是重大打击，但老托钵修士的想法或许能将坏事变为好事。

正如他挂在嘴边的一句话：“[赛利卡语]祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”

但一切的前提都在于要弄清“民兵究竟是民还是兵。”

……

如果骑马从狼镇到热沃丹市，每天行六十公里，单程大约需要两天时间。