看着企盼神明驱逐恶熊的信徒虔诚祈祷，温特斯有些理解他们。这本质上是一种无力感，对于自己无能为力的东西，寄希望于某个更高存在的帮助就成了理所应当的选项。

每周的弓箭训练被温特斯取消，所以仪式结束人们便匆匆返回各村。

温特斯找到了卡曼神父：“虽然不知道为什么，但是还得和你说一声谢谢。河东、河西两村最近对我的怨气可是不小。”

“这也是没办法的事情。”卡曼神父温言开解道：“凶兽在森林里，而你却就在他们面前。”

温特斯苦笑了一下：“我以前的愿望是找个闲职混到退役，现在……现在我宁愿回到jūn_duì里去当一个小小的百夫长。”

“命运把你放到这个位置上总是有它的原因的。”

“我还以为你会用‘主’这个词。”温特斯开玩笑道。

卡曼神父也露出了一丝笑意：“谁让你是不信者呢？换个你能接受的说法。”

“可我也不信有命运这种东西。如果一切都是决定好的，那人的挣扎又有什么意义？我们往地上一躺等着命运降临不就得了。”

“或许人的挣扎也是命运的一部分。”

“诡辩。”温特斯对此嗤之以鼻：“神学院不上逻辑课吗？你等于在说未来既是可知的又是不可知的，你在描述一个悖论。”

卡曼想说什么，但一阵焦急的敲门声打断了二人关于形而上学的谈话。

卡曼看了一眼温特斯，朗声道：“请进！”

教堂的杂工推门而入：“神父！不好了……啊！驻镇官大人也在！”

“发生了什么事？”温特斯问。

“大人！”杂工咽了一口唾沫：“烽火！”

……

“往哪跑了？”一路狂奔的温特斯猛拉缰绳，红鬃在河西村村长面前人立而起。

村长不敢怠慢，用手指着村西答道：“西边！”

温特斯的语速飞快：“什么时候来的？有伤亡吗？”

“应该是望弥撒的时候，那东西进来吃了不少粮食，咬死了一个瘫痪的老妇人！”

温特斯拨转战马：“叫上所有民兵，跟我走！”

“好的，大人，好的。”村长想起来什么补充道：“那个猎户已经先一步追过去了。”

杜萨村的民兵也看到了烽火，老谢尔盖立刻带着杜萨人赶来和河西村民兵汇合。

不同于之前三次逞凶，这次那头恶兽刚刚逃走，它留下的踪迹清晰可辨。一路循着痕迹，温特斯带领着众人直扑西南方向的林地。

在树冠的阴影中，温特斯能看到折断的灌木和杂草。那头熊罴体型极大，在林间的灌木和幼树上踩出的踪迹简直如同一条小路。

在地上的踪迹的指引下，温特斯一路紧追不舍。此时此刻他的心中只有一个念头：杀掉这头食人熊。不经意间他甚至甩开了后面的民兵好一段距离。

他猛夹马肋，踏过一片榛木丛，跨过阴冷的溪水，猛冲上一个土包又猛冲下去，纵马在林地间狂奔。

在飞驰的马背上，松针划在皮肤上就像最锋利的箭矢每一次接触都会多出一道血痕。

林地间复杂的地形则更加危险，万幸红鬃蹄下如有神助，否则一个小小的鼠穴就能让他摔断脖子。

翻过几处土包后，折断的树枝和灌木先是把温特斯引到一处洼地，拐了个急弯后突然又开始爬坡。温特斯不知道自己已经追出了多远，但他能辨认出地势正在迅速拔高。

越往前行坡度愈发陡峭，红鬃嘶鸣着，竭尽全身力气蹬踏迈步，四蹄在松软的黑土上刨出一个又一个深窝。

战马已经力有不逮，温特斯见状翻身下马。他把两支重型火绳枪和火药壶从鞍袋中取了出来，开始装弹。

幽暗的森林中透露出一种诡异的寂静。

突然，近处传来了窸窸窣窣的声音。

温特斯端起火枪，用力把枪托抵在肩膀上。

“大人，是我。”猎人拉尔夫的身影从枝叶间显露出来。

来不及说废话，温特斯直接问道：“在前面吗？”

“应该在前面。”

“带我去。”

“不能带马去，动静太大了。”老猎人解释道：“那东西在林子里速度奇快，骑马也追不上，反而会惊动它。万一把它吓跑了，我们就只能等它累死。”

温特斯把两只标枪从红鬃的鞍袋里取出来，给了拉尔夫一支，自己留下一支。

随后他让红鬃头朝着来的方向，在马儿屁股上用力抽了一鞭子：“走！回家去！”

红鬃吃痛，沿着来路飞奔离去。

“走。”温特斯把两支火枪背在身上，手提标枪对猎人说。

“大人，光靠我们两个人恐怕杀不了那东西，我们最好是沿途留下记号，等后面援兵跟上。”拉尔夫的武器除了一把猎刀和一把单体弓外，就只有温特斯给的一把标枪。

这时温特斯才意识到他已经和其他民兵脱节了。

“不管怎么样，先找到那东西再说。”温特斯拔出了杜萨军刀。

“是。”拉尔夫点头走在了最前面，但他还是忍不住提醒道：“大人，您的枪上没挂火绳。”

回答猎人的是一个冰冷的声音：“我不需要火绳。”