员外忙说：“大嫂有何妙计，快快讲来。”那妇人说：“我有一远房亲戚，在京城做官，很有学问。我家境贫寒，无法供女儿读书，员外若不嫌弃，就把荷花收为义女，让她女扮男装，到京城求学。

待学业有成，再为三个公子谋划前程。不知员外意下如何？”员外一听，正中下怀，忙说：“若得如此，真是我林家之大幸也。不知大嫂意下如何？

”那妇人说：“只要员外不嫌弃，我母女便依了。”员外大喜，忙吩咐家人准备香案，让荷花拜员外为父。然后，设宴款待她们母女。席间，员外又问起那妇人的家乡住处，姓甚名谁，何以跳墙入院。

那妇人说：“奴家姓李，家住离此不远的村庄。因家境贫寒，丈夫又病故，欠下许多债务，实在无法生活，只好到员外府上，想讨点吃的，不想被看门人发现，定要赶我出去。情急之中，我只得跳墙入院，故而惊动了员外。今日员外不但不怪罪，反而收荷花为义女，奴家感激不尽。”员外说：“些须小事，何足挂齿。日后，我们便是亲戚了，还望大嫂多多照应。”

第二天，员外便让荷花女扮男装，到京城求学去了。

荷花到京城后，在学堂里刻苦攻读，成绩卓着，深受老师器重。几年后，乡试、会试，一路顺利过关，皇上又钦点她为头名状元。

荷花得中状元后，皇上要招她为婿，她以家有老母为由，婉言谢绝了。皇上便让她持旨回乡省亲，并恩准她衣锦还乡。

林员外在家接到圣旨，又见女儿衣锦还乡，高兴得不知说什么才好。他设宴款待乡亲邻里，又林员外与荷花商议三个哥哥的事情，荷花决定先考察一下三位哥哥的品行。于是，她假扮成一位富家公子，分别接近三人。

在与大哥的交往中，荷花发现他仍沉迷于吃喝玩乐，毫无长进；二哥虽然有些小聪明，但心地不够善良；而三哥则诚实勤恳，心地善良。

荷花将自己的观察告诉了父亲，林员外决定让三哥掌管部分家产，同时鼓励其他两个儿子改正缺点。在荷花的帮助下，林家逐渐兴盛起来，兄弟三人也变得更加优秀。

最终，荷花身份揭晓，与三哥喜结连理，一家人过上了幸福美满的生活。