院里到处都是松柏，却连一只花影也无，小小一座假山，比邻树影而立，太湖石堆砌出来，嵌空玲珑，上头苍藤绿苔，斑驳缠护，甚有古意。

丫鬟们都在一带朱阑下屏息听命，这时见祈男进来，一个个便如拾着宝了似的，抢着起身，打帘子的打帘子，回禀的回禀，下来扶祈男的，更是人多拥挤。

“九小姐来了！”

祈男含笑，纤腰约素，莲步凌波，轻盈拾级而上，屋里小姐们却与外头的热闹相反，除了祈缨，无一人起身相迎。

“九妹妹！”祈缨上来便拉住了祈男的手：“你可来了！老爷太太已问了几回，只是舍不得让人去吵了你。”

祈鸾冷笑：“是啊，九妹妹如今可成了香饽饽了，我们在这里坐了半日，不过是个布景，也只有九小姐，年纪最小，倒来得最迟。”

祈缨回头看她，口中冷冷地道：“这是老爷的话，二姐姐莫非不服？有气只管去回老爷。”

祈鸾不说话了，却与祈凌祈波祈娟三人相视一眼，嘴角露出鄙夷与不屑来。

祈男低低对祈缨道：“姐姐何必跟她们废话？倒伤了自己精神。随她们说去，横竖不少我一根寒毛。”

祈缨便也笑了：“倒是九妹妹想得开！”

锦芳从里间捞起帘子来，口中恭敬地道：“老爷请九小姐进去说话！”

祈男听这口气，不觉又有些好笑，又有些胆怯。因从来没听锦芳这样正经过，知道是因为老爷在的缘故，却更增添了她的紧张之感。

好在进门那一瞬间，锦芳在她耳边轻轻地道：“老爷正欢喜呢！”

祈男的心略放回些到肚子里，回视她一个镇定的眼神，二人心照不宣。

进门后还没来得及抬头，祈男便先看见地上先放了一个大铜盘，一个古铜茶炉座在盘内。那炉约有一尺多高，身圆如斗，下有鼎足，炉身两孔，炉口圆小。祈男见之好奇，不知此为何意。

太太亲自从火盆内夹了些焰炭，又加上些生炭，便见一炉活火直燃起来。翠玉捧过一个蔚蓝大磁瓯，又把个宜兴窑提梁刻字大壶，口中回道：“回老爷的话，这里头盛的是雪水。”

这才听见对面正榻上有人回应的声音：“很好。”

祈男向上看去，见有个中年男子盘腿屈膝坐着，胖胖的身干，阔阔儿的脸盘，肤色红润，眉目清琉，年纪约莫三十来岁，并未留须。

玉梭暗中捅了祈男一把，祈男会意过来，忙就跪了下去：“父亲！”

这就是苏家的二老爷？苏则肃？看起来倒老实好说话一人嘛！

于是彼此见礼，老爷吩咐祈男右首落座，慢慢说话。

太太走到老爷身边，低低不知说些什么，祈男便趁机将屋内打量了一番：两边的紫檀木八宝柜内，玉壶宝鼎，古画奇书，，甚为华丽，目迷五色，窗前一几，几上设着笔砚等物。另有香几两只，各自熏着不知什么香雾，倒是清淡得很。

正榻背后，挂了一幅堂画，祈男看不清落款，总之是名家山水，两边挂着泥金锤笺对联，榻左手边是香几，右边摆的是大理石插牌。中间摆了一架大洋自鸣钟，一对钩金玉带围玻璃高手罩。一对画漆帽架分列两旁。桌椅、脚踏、马杌、茶几都是紫檀的。

除此之外，一朵儿现在的花儿也不见。

“老爷有近一年没见男儿了吧？”太太的悄悄话说完了，声音大了起来，祈男见提到自己，少不得抬头笑向上头看去。

“嗯，上回见还不过是个小丫头，如今再见，却成了大姑娘了。”老爷笑眯眯地对祈男道。

锦芳走到祈男身后，脸上情不自禁露出骄傲的神情。

“回老爷的话，九小姐一向由妾身看顾调教，老爷这样力赞，妾身实在有些担当不起呢！锦芳的声音虔诚而娇媚，又是祈男一向不闻的。

“老爷过誉，”祈男忙起身要谢，不料太太却骤然打断了她的话语：