是夜。

华灯初上。

刺史府门口停了几辆马车。

数量不多，但能够停在这里的，定然是邵州城中非富即贵的人家，平日的宵禁对于他们而言，仅仅是一纸空文。

沈南吕下了马车，身边还带着那个新宠凤竹。

他虽然喜新厌旧，但喜爱一个人的时候，必然也会将她捧到天上去，更何况凤竹比起以前那些妾室，更加善解人意，更加温柔体贴，沈南吕没有理由不宠爱她。

凤竹很注意分寸，她并没有恃宠生娇，跟沈南吕并肩同行，而是稍稍落后半步，一边好奇地打量着刺史府的内部。

直到一个男人在旁人的簇拥下从内厅走了出来。

是邵州刺史徐澈。

凤竹的视线落在对方的容貌上，目不转睛，心里再一次暗暗赞叹他的风姿仪态。

只是为了不让沈南吕发现，她不能将这种赞叹表现出来，看了几眼便强迫自己移开目光。

随即她注意到，徐澈作为邵州刺史，竟然亲自迎了出来，与他一起的还有邵州府的属官，以及提前到达的林家黄家的人。

喔，还有周枕玉，那位周家的当家。

凤竹对周枕玉其实没有太多的恶感，也许缘于同是女人，也许是那天周枕玉在沈家低声下气的表现，勾起了凤竹的同情心，她不由多看了周氏几眼。

对方跟在林家人后面，低眉顺眼，穿着也很普通，几乎没什么存在感。

谁让你得罪了沈家呢？凤竹暗暗叹了口气。

就连徐使君也得低头呢。

一行人寒暄几句，入内就座，凤竹就坐在沈南吕旁边，与他同用一张桌案。

其他人都没有带侍妾出席，但谁也没有对沈南吕带着凤竹表示什么不满，就连徐澈也没有。

徐刺史拍拍手，侍女鱼贯般入内，手中端着果品菜肴，琵琶声随之响起，若溪水璁珑，为平静的夜晚平添几分抒情。

“也不知沈当家喜欢什么，今日便没有让人准备歌舞，只以琵琶伴奏，也方便谈话。”徐刺史道。

凤竹仔细一听，果然发现这琵琶乐声另有玄虚。

声音若小若大，凝神去听的话自然能够听得见乐曲，但若将注意力放在眼前的对话上，乐声就成了背景。

很妙。

沈南吕显然也挺满意：“徐使君费心了。我听说如今官仓内虚，连俸禄都发不大出来了，今晚这乐师菜肴，莫不是使君自个儿花钱请的？”

凤竹心头一跳，她心里早已暗暗偏向徐澈，觉得这话说出来，徐刺史不定会如何难堪。

但徐刺史似乎一无所觉，反而叹了口气：“沈当家真是一针见血，如今旱情刚过，各州县的赋税都收不大上来，其中还要抽出不少上缴国库，我自来到邵州之后，便觉得处处掣肘，寸步难行，还真不如在京城的时候，无官一身轻呢！”

沈南吕哈哈大笑：“徐使君会这样说，只不过是还没体会到当官的妙处，若等你体会到个中三味，就是让你辞官，你怕也舍不得走了！”

戏肉来了！

便是凤竹这等不参与其中的无关人等，也察觉到场面在那一瞬间紧绷起来。

其他人虽然在低头品菜，又或是低声交谈，但沈南吕的话刚出口，他们的动作便都顿了一顿，悄悄竖起耳朵。

徐刺史：“不知当官的个中三味是什么？沈郎君有以教我。”

见他昨天明明答应得好好的，现在却在众目睽睽之下装傻充愣，沈南吕的笑容一收，将酒杯往桌案上重重一放，也懒得与对方周旋废话，直接便道：“使君现在不是缺钱缺药么，我听说本月邵州府连俸钱都发不出去了，丹县与嵩县已经开始有瘟疫的苗头，若是使君愿意，我即刻便可奉上钱与药，保管使君不必再为此发愁。”

徐澈苦笑：“在场都是熟人，我也就不瞒你们了，如今州府的确拿不出钱，也没钱买药，上回沈郎君所言的以税赋抵债，我也仔细想了想，你提的两成，实在太多了，每年州府赋税交上来，七成要给国家，州府只余三成，若是你拿走了两成，等于州府就剩一成，只怕难以为继啊！”

听着徐刺史用近乎商量的语气讨价还价，凤竹心里有点难受。

可现实由不得她作主，她连插嘴的资格都没有。

沈南吕似乎以为难徐刺史为乐，他自然不会有半分退让：“徐使君应当比我清楚，天底下没有白吃的午餐，按照沈家借出的东西来算本利，便是这两成税赋，使君也得连着还三年，才能还清呢！”

刺史三年一任，他说三年，这就是想将徐澈在任期间都牢牢捏在手心。

如此一来，即便是刺史，也不过傀儡一个。

徐刺史脸上果然露出难堪的神色，他不由看向在座的其他人，似乎想让他们出来打个圆场或者说句话，可惜被他看到的众人，要么低下头，要么纷纷移开视线，没有一个人敢开口。

也是，在邵州，谁敢违逆沈南吕呢？

沈南吕看着徐刺史的表情变幻与挣扎，心头暗自得意，举起酒杯兀自喝了一口，心想刺史府的酒味道居然还不错，回头要问问是从哪个饭庄买来的，自己也去进一批。

过了好一会儿，徐刺史终于出声了：“……就依沈郎君所言罢。”

他的声音有些暗哑，似乎经过了剧烈的心理挣扎。

沈南吕忍不住嘴角上扬：“徐使君真是通达明理之人，有您这样的父母官在，邵州城很快就能恢复往日繁华了！”

好处到手，他不吝于给对方一顶高帽子带。

徐刺史苦笑了一下：“如今州府属官小吏之俸禄仅发了七成，丹县嵩县两县百姓正等着米粮下锅，药材治病，还请沈郎君赶紧向城中粮商打声招呼，好让我派人向其购粮赈灾！”

“自然，自然，药草和粮食都是现成的，只要使君一声令下，明日我保证准备齐整！”沈南吕看向其他人：“想必其他各家也是如此。”

林家黄家的人也附和沈南吕的话，纷纷应是。

沈南吕在邵州城的影响力可见一斑。

在这里当刺史，似乎只有两个选择：要么跟前任一样，和沈家狼狈为奸一起贪污坑钱；要么跟沈南吕唱反调，然后被灰溜溜地赶走。

在两人达成初步协议之后，场面立时比之前活络了许多，凤竹不着痕迹地暗中观察徐刺史的表现，发现他依旧谈笑风生，看上去似乎没什么不适。

她心里有些难过，因为她觉得像徐澈这种人，更适合当个游山玩水，谈诗论道的名士，而非在污浊的官场里染上一身腥。

不单凤竹觉得徐澈辛苦，徐澈自己也觉得辛苦。

为了等待即将到来的时机，他不得不跟这些平日里自己最讨厌的人打成一片。

在跟沈南吕亲自接触之前，徐澈没少私底下派人调查，对沈南吕在邵州城做的事情，他说不定比沈南吕本人还清楚。

有一次沈南吕看中了一个女人，这女人生得很美貌，可已经嫁了人，还有个七岁的女儿，沈南吕便让人去向这女子的丈夫要人，对方自然不答应，沈南吕并没有因此罢休，他也不玩强抢民女那一套，而是设计让这女人的丈夫在童生试中屡考不中，使其灰心丧气，又指使对方的朋友将其带到赌馆赌钱，使其欠下巨资，让男人将妻女卖掉来抵债，那母女二人，最终还是落入沈南吕的手中。

不过故事并非以沈南吕霸占那女子为妾而告终，他玩弄了那女子几回，厌烦之后，便当着那女子的面，亵玩其女，女子大受刺激，当场崩溃，又被失去了兴趣的沈南吕随手卖入风尘，至于那个被亵玩的小女孩，后来也不了了之，无人知其下落了。

这样一个恶行累累的人，如果不是为了配合顾香生的计划，徐澈是绝对不可能在这里跟他说话的。

只是顾香生那边，到底顺不顺利呢？

他手中无意识地转着酒杯，一时没注意旁人到底说了什么，直到有人道：“徐使君以为如何？”

徐澈才回过神，朝对方笑了一下，又怕露了形迹，只好随意胡诌了个借口：“离京日久，心头有些思念，一时忘情了。”

对方明显是不信的，暧昧一笑：“徐使君莫不是在思念哪个美人儿不成？”

说话的是林家一个子弟，旁人见沈南吕对徐澈不甚尊敬，自然也有样学样。

沈南吕哈哈一笑：“你倒是说对了，徐使君的确看上了一个美人，不想那美人居然挺有骨气，还敢婉拒了徐使君想纳为妾室的提议，如今使君正发愁着要如何将人弄到手呢？”

那林家子弟很不可思议，估计是觉得徐澈外表身份都不逊色，居然还有女人不买账。

徐澈心头反感之极，面上还得配合他们的调笑，露出无可奈何的表情：“用强无甚趣味，还是要心甘情愿才好。”

“其实，用强也别具一番滋味，与驯服一头野兽，颇有异曲同工之妙！”

这话说完，便引来好几个人心照不宣的嘿嘿直笑。

除了周枕玉和凤竹，在场宾客都是男人，面对一个弱势的刺史，谈论这种话题更不必忌惮失礼。

众人谈兴正高，外头忽然匆匆走入一人，步伐飞快，衣袍扬起的风几乎令厅中的烛火都晃了一晃。

所有人都朝他望去。

那是一张很陌生的面孔。

沈南吕跟徐澈打的交道还不多，一时也无法肯定他身边是不是有这么一号人物。

只听见对方朝徐澈拱手，掷地有声：“使君，都办妥了！”

办妥了？

办妥什么？

听见这句话，众人皆是一头雾水，沈南吕心下暗觉不妥，皱眉便想说话。

然而徐澈的动作比他更快，下一刻，对方直接就将酒杯往地上狠狠一扔。

沈南吕忽然想起那天庆生宴上，自己想撮合焦氏嫁给徐澈为妾，那个不识抬举的女人也是这样举起酒杯往地上一扔，碎片还溅伤了他，这绝对不是一个美好的回忆。

徐澈现在的动作怕是用上了十成力道，比焦氏还要显得更猛烈。

掷杯为号！

沈南吕读书不多，但这个典故他还是听过的，脑海轰的一声，像是有什么炸起，他腾地站起来，差点让倚靠在他臂膀上的爱妾一头栽倒在地上。

然而已经太晚了！

就在沈南吕刚刚起身的那一瞬间，他就被来自身后的巨大压力扑倒，整个上半身被按在桌案上动弹不得！

随之而来的是脖子上冰冷的触感，以及凤竹惊慌失措的尖叫声。