他叹了口气，脸上的神色带着一丝为难，接着说道：“城守还说要想进去，需每人缴纳五百文钱作‘检查费’。”

他顿了顿，回头看了看身后：“可此时莫说五百文，便是五文、一文，我们也交不出了。您也看到了，我们这群人已是朝不保夕，断没有力气再去寻下一个城镇，姑娘若是有办法，还请帮我们向禹城太守说项说项，求他可怜可怜。若是没办法……”

他伸手揽过一个骨瘦如柴的男孩子，抬起眼，一双眼中带着一丝试探，小心翼翼地问：“姑娘可否带走一两个孩子，给他们一条生路？哪怕……哪怕您进城就扔了他，也是好的。”

那男孩子个头只到中年男人腰高，却一点没有少年人的活泼，脚下虚浮，面无表情，张着一双大眼直瞪瞪地望着颜笙。

“岂有此理！”颜笙一把拨转马头，攥拳怒道，“禹城是江南储粮重地，也是朝廷亲点的难民收容处，他一个小小的太守怎敢自作主张将你们拒之门外？！你们放心散开，我定会进去帮你们讨个说法。”

听到这里，四周的难民却依旧无动于衷地围着三人，眼神麻木，并无喜色。

见到颜笙疑惑的眼神，那中年男人迟疑了一下，再次开口道：“不瞒姑娘，之前也有几队人如姑娘一般说辞，但进城后再无音讯。我们不是信不过姑娘，只是……”他低头踌躇着，似乎不知用什么词来表达。

“好！我就带他。”颜笙拎着马鞭子，指尖敲了敲鞭子上方，指点江山似的对中年人身侧那个瞪着自己的孩子一扬，漫不经心地打断了对方的话。

中年人睁大了眼，满脸的喜色，忙按下身侧的男孩的头顶，两人一起跪地磕头道：“谢姑娘救命之恩，姑娘心善，老天保佑您长命百岁！小狗子以后就是您的人了，要打要骂随您的意。”

又催促着身边的孩子，脸上的神色难掩焦急，道：“快说啊！”

那孩子跪在地上，慢条斯理稚声稚气地重复道：“小狗子以后就是您的人了。”

看着一边的秋菊抽搐着嘴角，显出一脸的嫌弃，颜笙转头给了她一个“稍安勿躁”的眼神，耐着心吩咐道：“张得，你先带着他吧。”

但闻身后“啧”的一声，张得似乎也对此安排很不满意，但他最后还是勉为其难地下地抱起孩子，放到了马背上，随即翻身上马，坐到他身后保护着。

眼见着那个“小狗子”上了马背，周围人群终于散开，一言不发地让出一条路来。那中年人似乎是这男孩的父亲，他起身站到路边，目不转睛地盯着马背上的孩子，喉头滚动，却始终都没说出一句话来。

那孩子却头也不回，不再看他一眼，只是紧张地抓着马后颈上的鬃毛，低着头沉默。

“禹城”二字已近在眼前，直到秋菊在城门守卫处，掏出了一行四人的“检查费”，那孩子似乎才松了口气，紧绷的身体随即软了下来。

城门在身后关闭，断绝了男人的视线，也带走了渺茫的希望。

城里城外是两个世界。禹城街上走的人各个闲适悠然，小商小贩、佳人君子、江湖异士谈笑风生；庙宇寺院、楼台亭阁、摊位商铺幡旗招展……马上的小狗子看得眼都直了。

张得看了看眼前晃晃悠悠的小人儿，不确定地问：“咱们真的要带着他吗？您看这样子，一阵风就能给刮掉了。已经进城了，能把他放下了不？”

“不忙，你给他点吃的，别多给，以免一下子撑到了。我们先找城守。”颜笙轻抚了一下怀中的信封，隔着衣服也能感到那薄薄的纸上凉凉的温度，这温度比她此刻的指尖还要寒凉。

“小姐，为什么那些难民不自己种些粮食？非得跑到城里讨救济？”秋菊看着那个马背上的小不点，好奇地问。

“他们没种子。也买不到。”颜笙坦然以对，“一场饥荒，米价暴涨，豪强富户们将早稻余粮把在手里，囤积居奇……即使有种子，几个人也等不到收获那天便要饿死了……纵侥幸活了下来，也不一定能保住自己的收成，不知最终要被谁盘剥了去。”

秋菊睁大了眼睛，崇敬地点点头问：“小姐，你怎么知道的这么多？”