在直奉两大势力夹缝下，安徽督军张文生、山东督军田中玉和河南的赵倜都算是杂牌。

张文生本为徐州镇守使，乘皖系陈树藩倒台，因逢际会，率领2万人的新安武军“一不小心”做了安徽的督军，“新武安军”为皖系安徽督军倪嗣冲所建。1917年，倪嗣冲创立安武军，计有部队40营。 张勋复辟失败，倪将张文生残留在徐州的50 营约2 万人的定武军接收过来，改编为新安武军。段祺瑞重新就任国务总理兼陆军总长后，为统一陆军建制，取消番号，改为陆军部编制，但是习惯上仍称为新安武军。

张文生督皖，引起同城的“旧安武军”首领马联甲的不满。马联甲有5个混成旅，人数是张的两倍有余。张文生既要向吴佩孚输诚，又要提防吴染指皖地，还时时处于马联甲的压力之下。

田中玉也是只辖有一个陆军第5师的小军阀，实力尚不足保境，以致于山东局势混乱，许多强盗也趁火打劫，占山为王。其中山东匪首孙美瑶占据山东临城一带当上了土皇帝，后史上在津浦路上，他手下截住津浦线上的一列客车，将几百名乘客当做人质，想借机敲诈巨额钱财，这就是中国现代史上有名的“临城劫车案”，曾轰动一时。

所以张、田发起约赵成立三省联盟，以便缓急相助。赵倜自审处境和张、田相同，就参加了这个联盟。其实这个联盟没有什么真正力量。

江苏督军齐燮元虽属直系，究竟是冯国璋、李纯的一脉单传，与曹、吴的关系较疏，又时受浙江卢永祥的压迫，故他后来也要求参加了这个联盟，于是由三省联盟变为四省联盟了。

当此之时，湖南督军赵恒惕夹在南北两边的武力之间，为了对付来自于南北两边的压力，想出的办法与他的恩师谭延闿在辛亥年间的招数颇有异曲同工之妙：他向全国各省发出了“联省自治”的号召！所谓“联省自治”，就是各省归各省管，但大家联合起来同气连枝，仿奉军故事。

“联省自治”的口号一石激起千层浪。他在通电中说：“……湘省地处要冲，迭遭变故，今划分军民两政，民选省长，赶制省自治法，以开先路而肇初基。苟省悉自治，则地方有各自发展之能，苟省联结，则举国有提挈并进之道……”赵恒惕事实上也是呼吁中国成为联邦制的鼻祖，只不过张作霖、张汉卿等人借这个题法发挥得更好而已。这个号召发出之后，第一个响应的是四川的刘湘，接着云贵、两广、福建、浙江、江西、奉天、陕西等共十四个省复电响应！可见当时这种联邦制的呼声是何等强烈。老赵有这么多人呼应，一时不禁飘飘然起来，乃进一步派人游说各省，特别是要把湖北拉进联省自治的圈子里来。

张汉卿熟知这段缘由，因吴佩孚主力在河南，面对面与之干上一架又心有不逮，又不想造成直系坐大影响日后政局，便存心将水搅浑。他一面代表陕西复电同意“联省自治”，一面鼓吹河南“豫人治豫”（因赵倜为河南人），以将吴佩孚势力逐出河南。