攫取黑龙江后，张作霖势力大为膨胀，由一师兵力扩充至三师之多（起家之27师，盟弟吴俊升之29师，以及从黑省得到的第1师，还有不得不提的远超其用途的庞大的卫队旅），非向奉天以外发展不可。控制吉林便成了张作霖的下一个目标。

吉林督军孟恩远，字曙村，是天津南郊双桥河镇人。他在小站练兵入伍，1904年任吉林巡防军管带，民国2年逐走吉林都督陈昭常，取得吉林省军政大权。督军团闹事时，他因年龄最长而被推为领衔人，大家尊呼他为孟大哥。他也和毕不管差不多，会写一个“虎”字，督署的事，内事交给女婿陆承武（陆建章的儿子），外事交给外甥督署参谋长高士傧。

他的出身经历，也颇具传奇色彩。由于家境贫寒，父母早逝，他自小便成为孤儿流落街头。一个偶然的机会，孟恩远在天津“夜来香”妓院当上了管茶水的差役。看到他从早到晚提着一把大铜茶壶，穿梭于楼上楼下各个房间，沏茶倒水，忙个不停，一个调皮的妓女就给他起了个诨名“大茶壶”。

当时在天津小站练兵的袁世凯，是“夜来香”的常客。孟恩远很快与他混熟了。一次，乘给袁世凯沏茶之际，他向袁透露了要投身军旅的想法，袁世凯见其灵活机智，身体结实，便答应了他的要求。1896年，慈禧太后来天津检阅袁世凯的新军。慈禧由太监搀扶着走在前，袁世凯紧随其后。检阅过程中，慈禧的一只镶着宝石的簪子从头上掉下来。太监在慈禧身边没看见，担任袁世凯护卫的孟恩远眼疾手快，将簪子捡了起来。

检阅完毕，慈禧要回房休息了。孟恩远三步并作两步跑上前去，双手捧簪跪在慈禧脚下，高声说道：“凤簪落地，重返佛山。”慈禧听了孟恩远这乖巧的话，十分高兴。等孟走后，慈禧问袁世凯：“刚才这捧簪子的是谁？”袁如实回答。慈禧说：“如今新军连一个队官都如此精明，足见袁大人练兵有方了。”慈禧从天津返北京之前对袁世凯说：“那姓孟的可以做点儿大事。”袁世凯见孟恩远受到慈禧如此重看，又替自己赚了面子，回小站后马上提孟恩远当了标统。

孟恩远带兵打仗，往往身先士卒、冲锋在前，指挥灵活，每次都能胜利，于是一步一步地爬到统领、总兵、河南省南阳镇总兵之职。袁世凯对孟恩远非常赏识，就任大总统后，委任他为吉林督军。孟恩远拾簪之事传开后，得了一个“拾簪将军”的绰号。

孟恩远驻守吉林达十二年之久，势力遍及全省，在东三省有一定影响，地位不易撼动。他的儿女亲家陆建章，曾任袁世凯总统府警卫军统领、陕西督军，极得信任。可谓外有强势，内有强援。张作霖连同省的冯德麟都无法排挤，更别说染指吉林了。他观察了好久，也没找到下手的机会。

正当张作霖发愁之际，机会说来就来了。