卖掉最后一块田产，甄家只剩下一座空荡荡的深宅大院。父亲被二仙堂的鸨子赶了出来。熬不过毒瘾的折磨，哀求儿子到往日二仙堂的老相好 女 大红喜处讨来一枚大烟泡。家里没有烟枪，情急之下，父亲把整块大烟土吞下，当夜就魂归天国。

日本人来了，家乡变成了日本人的殖民地，不久日本人又走了，俄国人又来了。原本打算参加乡试的秀才甄永信，被迫收起书囊，开始应付生计。

母亲替儿子娶来一个门当户对人家的姑娘，过了门才发现，新妇是有眼疾的玻璃花儿眼。新妇脾气火爆，一当婆婆过世，就控制了性情懦弱的丈夫。丈夫是一介书生，除了会典当家中仅存的几件破烂什物，此外身无长物，常常遭到妻子的虐待。为求生存，妻子擅作主张，卖掉象征官宦世家的深宅大院。丈夫心里不悦，却又无能为力，产生了轻生的念头。在祖坟的歪脖树下，甄永信刚把绳子套到头上，被路过这里的老猎人救下，经老猎人开导，甄永信放弃了轻生的打算。

开药铺的邵掌柜放手宰价，仅出了六百块大洋，就买下甄家三进的老宅。妻子揣着卖房子的钱，带着一家人住进娘家。甄永信生计无能，寄人篱下，少不得忍受着岳母的指桑骂槐和岳父的闲言碎语。被逼无奈，只得到俄国人的铁路工地当劳工。不料刚干了一天，就累断了腰，幸亏妻子弄来偏方，治好了腰疾。走投无路之际，甄永信看街上的阴阳先生们生意不错，在付给徐半仙两块大洋后，徐半仙将江湖上的一些皮毛传授给他。第一次试水，就因言语不当，被人打掉两颗门牙；几天后又信口雌黄，预言人家刚降生的女婴克父，致使女婴的奶奶将婴儿溺死，让人家告了官，为求活路，只好亡命江湖。

四空寺的慧通和尚收留了甄永信，并把一些化缘的诈术传授给他。甄永信屡试不爽，对诈术产生了兴趣。慧通和尚圆寂了，甄永信接管了四空寺。一女香客带来一尊瓷塑观音像，来请甄和尚开光，塑像的手指里偶然嵌进一小块磁铁，能吸附铁器，甄永信忽生灵感，用花言巧语，将这尊塑像据为己有，尔后制作了大量假药，将其中部分掺入铁屑，到集市上，谎称观世音显灵，兜售假药，凡来购药的人，只要把患者的病情向塑像诉说一遍，再从一堆药包中选出一包，放到塑像手下，如被吸附，便算对症。一时间生意火爆。