1938年初，随着京沪、山东得手，日军大本营又把贪婪的目光又投向古国中原重镇——徐州。徐州属于中国两大铁路动脉津浦线和陇海线的汇交点上，是中国铁路东西南北往来的枢纽，历来为兵家必争之地。日军瞄向徐州，意图相当明确，就是要打通津浦路，解除日后进军武汉的右侧威胁，再由陇海路西上，切断平汉线，一举拿下武汉，通蒋介石摊牌。

日本人的如意算盘拨弄得哗哗作响。此举成功，不啻趁热打铁，再给蒋介石以致命一击，彻底打垮蒋介石的抵抗意志，向日本人投降。日本人对几千年前中国兵学鼻祖孙子的一句话领悟得也相当深刻：不战而屈人之兵。退一步说，即使顽固的蒋介石不投降，失去武汉，也意味着他将被赶入西南大山中，国民政府也将随之降为中国的一个地方政权，那时蒋介石政权真正有多少权威？中国的半政权可多的是，蒋介石为各省军阀注目的焦点，让他下台，必能在各省得到热烈的拥护。到时，日本人再另起炉灶，扶植构筑于日本人羽翼之下的新政权岂不易如反掌。

1月16日，日本内阁首相近卫文发表声明，声称：“帝国政府今后不以国民政府为对手，而期望真能与帝国合作的中国新政权的建立与发展。”全然不把蒋介石放在眼里的样子。唯恐份量不足，26日，近卫再次蛮不讲理地向全世界声明：一、不论在任何情况下，日本均不与国民政府交涉；二、日本为阻止外事援华，仍可对华宣战；三、日本对华之新政权，居于监护人之地位；四、绝对不容许第三者出面调停。

日本人虽然急于结束中国战事，但自认对付蒋介石的国民政府游刃有余。近卫仓促间抛出这个日后被日本外交界、军界认为最愚蠢的声明。

国民政府对日军的意图早有察觉。一月11日最高当局来到开封，在开封召开第一、第五战区集团长以上军官会议。黄佳俊听到这个消息，就知道最高当局要拿韩复榘开刀，杀鸡吓猴。这也是抗战以来各个大小军头为保存实力而导致的大溃退。而韩复榘一枪不放尽弃齐鲁大地，让整个抗战形势更显危急。最高当局深感这支数百万人的杂七杂八的jūn_duì复杂难办。最高当局深知此一问题，如不尽早根除，在日军机械化部队疯狂冲击下，中队又将溃不成军，中国也就必败无疑了。

果然，韩复榘被最高当局在开封以不尊军令、无故放弃守土的罪名枪毙。

韩复榘死后《中央日报》向全国发布消息，公布他的10大罪状。1月25日，中央通讯社发表国民政府军事委员会高等军法会审判决书：

被告韩复榘，不尽其守土职责及抵抗能事，对于本会委员长先后电饬出师应援德州及进击沧州，牵制敌军之命令，均不遵奉；复因敌军渡河，擅先放弃济南，撤退泰安，委员长继令该被告坚守鲁南防地，又不奉命令，节节后退。迄鲁西济宁，后敌军跟踪侵入，陷军事上重大损失。……处死刑，被夺公权终身。

最高当局终于如愿以偿地除掉了韩复榘这个眼中钉，他不仅要借这个机会出口恶气，还想借此机会来个杀一儆百，让那些不听调遣，明里暗里和他这个委员长做对的地方军阀和将领们看看，对反对他的人绝不手软。另一方面，他也想借机整肃颓丧、混乱的军纪。

在逮捕枪毙韩复榘的同时，蒋介石还公布了43名作战不利的军官处罚名单，其中包括晋军第61军军长李服膺和第5集团军总司令香翰屏。

蒋介石以韩复榘为例通电全国，警告各级将领：“今后如再有不奉命令，无故放弃守土不尽职抗日者，法无二例，决不宽怠。”

最高当局于新年之初连毙高级将领，在国民党军中引起极大震动。日后台儿庄的英雄第五战区长官李长官在评价此举时说：“此事确使抗战阵营中精神为之一振。”

日后的台儿庄战役和武汉会战中，不少地方部队将领包括最高当局的嫡系将领的死命抗敌，不能不说与此事有关。