陆升同几位同袍一路骑马南行，愈往戈壁腹地深入，灌木草丛愈发稀疏，黄沙岩块□□在烈日暴晒下，枯黄草团顺着热风滚动不休。烈日下放眼望去时，四周景象也微微扭曲，蓬草般的灌木丛里潜伏着髭犬土狼，伺机而动。
白昼酷热，入夜骤寒，不过跋涉了两日，除了领路的向导尚且神色自若外，就连素日里最喋喋不休的姬冲如今也萎靡不看，闭上了嘴，大家闺秀一般，在遮阳的帷帽边围上了布帘。严修更是脸色灰败，一面在马背上摇摇晃晃，一面低声喃喃自语。
陆升仔细倾听，这猫妖念的却是“保持人身、保、保持人身……”委实令人哭笑不得。
第三日清晨，众人就着晨起的清凉匆忙赶路时，向导突然一声惊呼，连滚带爬下了马，转身就往后逃去。陆升眼疾手快，一把抓住那少年后颈衣领，喝问道：“出了何事！”
那向导少年不过十六七岁，生得干瘦黝黑，唯有一双眼睛黑白分明、炯炯有神，如今却满含恐惧，被陆升提拽着，膝盖瑟瑟发抖，只闭上眼，两手胡乱往身后指，颤声道：“佛……佛祖发怒了。”
晨曦渐渐消退，露出黑暗中隐藏的景色，平原万里，四野辽阔，所以目力所及处，便隐隐露出远处，悬在半空的成群人形阴影来。乍然望去，排列得疏疏落落，一路蔓延至望不清的更远处。
虽然不过是隐约轮廓，然而个个人影静默如雕像，便令人生出阴暗不祥的预兆，姬冲在马上伸长脖子张望，极目打量，喃喃道：“什么人在荒原中立了这许多雕像？”
严修却深深嗅了嗅，沉声道：“这些……并非雕像。”
姬冲愕然转头看他，“严兄，隔了这般远，你竟然也能闻出端倪？若不是雕像，莫非是活人不成？”
严修却道：“并非活人，而是死尸。”
他说得平淡沉稳，闻言者却个个察觉阴风掠过，后背骤然一凉。那向导少年更是惊恐叫出声来，手足无力被陆升提在半空，哭得涕泗横流，语无伦次，喃喃念诵经文，又颤声道：“佛祖……佛祖恕罪……佛祖……息怒……”
陆升皱眉问道：“若要抵达慕兰堡，这条可是必经之路？”
那少年哭哭啼啼，却仍是点头，随即又连连摇头，竟是死活不肯再靠近半步，只反复念道：“佛祖一怒，尸……山血海，千里荒芜。不要去不要去！”
陆升无法，只得抬手一巴掌掴在那少年脸上，喝道：“阿桑，醒醒！”
那少年这才抽抽噎噎安静下来，陆升又不能放他独自离开，索性将他绑起来交给杨雄看守，一行人这才继续赶路，晨光渐亮，距离那片诡异人影也愈近，人间惨象，终于落入众人眼中。
只见荒原中木柱林立，深深埋入地面，笔直指向晨曦微露的青蓝天空，每根木柱上头都绑着一个人，被烈日暴晒得皮开肉绽、又被秃鹫野狼噬咬过，早已面目全非、不成人形。唯有自其衣着饰物判断，是聚居西域的杂胡部落，慕兰堡……正是其中之一。
朝阳破开云层，绽开万丈光芒，将这尸身丛林照得纤毫毕现，形似骷髅的头颅或是歪在肩头、或是不知所踪；更有粗葛布破布沾染的发黑血迹、草绳深深勒入枯槁灰白皮肉、骨骼根根错开暴露体外种种残酷景象……若是一人两人也就罢了，这一眼望去，竟有数百人之多，在眼前一字排开，气势非凡。
那名唤阿桑的少年愈发惊恐万状，在马背上拼命挣扎，杨雄无奈，索性一掌将他劈晕了。
姬冲却也同样脸色灰败，翻身下马，蹲在地上一阵干呕，百里霄只得跟在他身旁，低头安抚一般给他揉搓后背。
陆升见人人忙碌，只得同严修使个眼色，二人顺着尸林左右策马奔去，跑了许久，见这尸林布成圆形，却是将慕兰堡团团包围在了其中。
二人折返原地，略一商议，陆升便多少明白了，皱眉道：“这些俱是战败被杀的杂胡jūn_rén，也有平民混杂其中，这番布置……只怕是为了示威敌军。”
左前锋营不过两千人，如今大张旗鼓夺了柔然人的慕兰堡，反倒引来四方强敌讨伐，只怕郭骞为了守住慕兰堡就要陷入苦斗之中，故而才用了这等残暴血腥的示威手段……
只是郭骞其人，勇武而淳厚，又颇有大将之风，若当真振臂一呼，跟随者必众。这等邪佞的计策，只怕是有幕僚从旁建议。郭骞竟然也采纳了，只怕是……别无良策、情势危急。
陆升便皱眉道：“事不宜迟，既然寻不到旁的路，就一鼓作气穿过去。”
姬冲顿时跌坐地上，哭丧脸颤声道：“陆、陆大哥……当真要……”
百里霄将他一把提起来，这才应道：“事不宜迟，这便出发。”
严修取了布巾遮掩口鼻，叹道：“这趟差事当真……辛苦……”
陆升按了按胸口，只觉临行前由赵忠将军亲手所赠的锦囊沉得好似要从衣襟中坠下来，他深吸口气，不顾热浪之中饱含腥臭的味道，也强忍头皮发炸的恐惧，喝道：“出发！”
随即以严修打头阵、陆升随后、杨雄带着阿桑紧跟其后、最后以姬冲、百里霄断后的阵势，众人冲入鬼气森森的尸林之中。那木桩固定毫无规律，仿佛一片密林，众人只得放缓速度，小心前进，唯恐撞到尸身。
视野之中横陈的枝条，却尽是些尸骨残骸，令人生出行走在地狱之中的错觉。
好在是白昼时分，众人一越过尸林，再往前疾行了不足一刻钟，慕兰堡那泥土夯实的灰黄城墙便遥遥出现在众人视野之中。
姬冲顿时精神一震，冲到了最前方，大声叹道：“总算到了！”
百里霄同杨雄亦是露出释然神色，陆升却愈发心情沉重起来，只道：“不知前锋营中深浅，万事小心，切勿轻举妄动。”
正商议间，马蹄声由远及近，一队人马靠近而来，为首的是个紫棠脸的汉子，穿着小校的军服，眼神凶恶，喝道：“来者何人！”
陆升摘下腰牌，高举过头，扬声道：“我等是赵忠将军派来的使者，要见……郭骞百夫长。”说完就将腰牌抛了过去。