里皮子爵阴怒的神色，令他的警卫队长和管家都不敢招惹他，他们都算得上子爵的心腹，知道这位子爵臃肿肥胖的表皮下所蕴藏的心思，并不像他的平时那么迟钝愚蠢。<－》
而刚才犹如小丑一般的形容，不过是试图讨好那些贵人的方式——可惜，从取得的效果看，卑躬屈膝屈折尊严的表演，也并不能取悦那些掌握着子爵命运的贵人们，从他们的言谈来看，他们似乎没有被拉拢的可能。
这种潜在态度的表露，不但子爵感受到了，警卫队长和管家也感同身受：
他们除了对子爵目前未爆发的怒气感到心惊外，还有一种即将天塌的未知恐惧。
警卫队长和管家边走边偷觑里皮子爵的神色，所幸子爵不至于真的如他所说那样殷勤奉承地跟到厨房出监督菜品的烹饪，转到中庭的时候，里皮的小眼睛冷冷地看向管家，阴冷的表情像一只随时择人欲噬的毒蛇：
“科特，你知道该怎么做。”
“是、是的，老爷！科特一定监督好他们，做出令老爷和贵客们最满意的菜肴！”管家连忙躬身道。
听到“贵客们”的时候，里皮露出一丝皮笑肉不笑的神情，但看了一眼战战兢兢的警卫队长和管家，心里知道他们惊恐的原因，片刻便转换了神色，换回原本那憨蠢骄矜的模样，无比柔和矜持地说：
“去吧，别让我们的客人们失望。”
这一下变脸给警卫队长和管家带来更大惊惧，不过里皮却不理会他们的心情，转头叮嘱警卫队长道：
“派人好好监视好那头被关着的大家伙，要是今晚的菜肴材料跑了，我就用你替代，懂吗？”
警卫队长面皮一抖。连声说是，马上下去安排了。
里皮看着两个心腹转身离开的背影，面色阴沉不知在想什么，站了片刻，好像下定了某种决心，转身走进中庭一座不起眼的阁楼中，从一个被废弃的壁炉后的通道中摸索出一个机关，拉动机关无声开出一条向下的密道，密道尽头是一个离地面至少三十尺的空敞地厅，地厅中的任何声音都无法传到地表。
返身关上机关。地厅中的萤石灯一下自动亮起，从地厅一直延伸向通道，照出里皮肥硕巨大的影子。
“你来了……”一个叹息般的声音幽幽响起。
里皮脸色变了一变。看向声音来源，那里是一个有些昏暗的角落，一个淡淡的人形黑影站在那里，全身犹如笼着雾气般看不到面容，只隐约看得出对方身上穿着一袭长长的没有修饰的黑袍。
对方不等里皮说话。声音淡淡地继续问道：“你再次来这里，是已经下定决心？”他仿佛清楚里皮一整天的遭遇和处境。
里皮一咽口水，想起刚才詹姆士言笑晏晏暗示要将自己分尸平怨的场景，一咬牙道：“是的，我已下定决心！”既然他们不给活路，那就怪不得我了！
黑袍人轻轻一笑。一张浅黄的羊皮纸飞到里皮面前。
里皮看到上面的条款比之前更多出一些，脸色变了变，却知道对方之前找上门的时候自己没有立即答应。现在事到临头，已经由不得自己选择——过去的自己也未尝没有做过这样趁火打劫的事情，只是没想到相同的遭遇会有轮到自己身上的一天。
但他现在已经没有第二条路可走，梅林已经没有他存身之所，这条大章鱼出现破灭了他一切侥幸。将事情推向最无可挽回的地步，里皮原本以为自己还有机会慢慢谋划。猝然骤变后，却发现自己仅剩一条退路可走。
如果不是剧变太快，令里皮来不及安排后路，他绝不会贸然答应与这个突然冒出来的神秘人合作——对方显露了实力，但没有任何担保证明，唯一能让里皮安心的，就是自己身上所剩的利用价值。
里皮自仔细看了契约，对上面条款中一些对梅林统治阶层来说完全大逆不道的要求视而不见，哪怕他曾经是其中的一员——事实上，上面的种种条款一旦实现，反而令里皮有种快意的感觉。
看完后，里皮神色不定地放下羊皮纸，最后问一句：“你真的会允许我保留一半财产？”
这是他心中最大的疑虑，毕竟“谋财”的后面，一般接续的词便是“害命”——如果按照契约的去做，自己的命运可完全掌握在对方手中。
“你要相信，比起你的一半财产，你的作用更值得我们投资，”黑袍人轻轻一笑，仿佛猜到里皮最大的担忧，“——尤其是活着的你。“
里皮松了口气，对方既然这么明确地点出自己的价值所在，再加上那些条款所指向的目的，里皮已经基本猜出对方的来历和动机：
从他们对梅林的敌对立场来看，自己活着的价值确实胜过他们谋财害命的所得，而且如果他们目的如同自己猜想的话，想必不会在意他保留的那一点财富。
想到这里，里皮眼色一厉，终于下定决心，咬破了自己的肥胖的食指指头，粘着鲜血在羊皮纸上一抹，血迹消隐下去，浅黄的羊皮纸立即无风自燃，在空中化成幽蓝的火焰，连灰烬都没留下。
里皮感觉自己脑海中似乎多了什么，一个黑十字在他额头一闪即没。
事情已成定局，里皮反而彻底抛去了心中的包袱，豁出去道：“你说吧，要我做什么？”
“呵呵，事情很简单……”
黑袍人轻笑起来。
***
临到午餐时间，林安等受勋者坐到餐桌旁边的时候，却只见科特管家侍候在旁，身为主人的那个胖硕身影并不在座。
科特管家面色晦暗，对贵客们解释道：“老爷突然感到身体不适，非常抱歉不能亲自款待诸位。”
尽管他掩饰得体，还是让人发觉膝踝有些慢钝，似乎遭遇过责打。而这个城堡中有资格责打城堡管家的人，自然唯有城堡的主人。
等菜式上桌，管家被摈退后，詹姆士不改他的恶毒，对身边的萨林道：“看来他还不算那么无可救药，回头终于想明白了我的意思。”
有力气打管家，当然不会没精力奉陪贵客，尤其是当这些贵客掌控你的命运的时候，除非他终于确定这里没有人愿意当他的救星，加上明悟詹姆士之前的羞辱。终于恼羞成怒，不愿再做面子上的应酬。
一般很少参与公共进餐的西德尼，因为先前和尼基塔讨论得太久的缘故。也罕见地出现在餐桌边。
他慢条斯理地垫着餐布，平静道：
“哪怕是一头被逼到绝境的野猪，也终究不会乖乖送上肥美的鲜肉。”
他说着，在自己面前的餐盘上放了个法术，法术灵光没有表现出任何特殊反应。
坐在他对面的尼基塔道：“哦。埃尔维斯，看来你高估了野猪的智商或勇气。”话虽这么说，她也对自己的餐盘施了个侦测毒素。
尼基塔的话引发一阵善意的轻笑，西德尼面无表情地抿抿嘴，看着旁边的同伴们也各自施法测毒，一时各色测毒法术的灵光交织。蔚为奇观，引得其他受勋者们纷纷朝法师所在的位置看来。
餐桌边的侍者对眼前一切视如不见，听而不闻。机械性地上菜撤盘，但这沉闷没有影响所在们进餐的兴致。
林安在主桌上看着这一幕，她的菜式的验毒程序自然无需她担心的，轻声问旁边的弗里茨：“之后的行程怎么安排？还有那个大家伙。”
詹姆士说什么大卸八块当然是不可能的，就算他想其他法师也不会允许他这么糟蹋材料。以章鱼的再生能力，活着带回去的确是个不错的选择。可以源源不断地提供材料。
可它的个头却是个大问题，受勋船队中没有一条船能装得下它。
而且大部分船在它的最后一击中变成了泥船，据说船长正在安排人手清除泥垢，但林安却不认为那几艘船一两天内就能重新使用，除非她的同伴们认为，在满是鱼腥泥臭的舱室角落找出几条乱跳的活鱼是一种新鲜美妙的体验。
“不出意料的话，我们可能要在这里停留一两天甚至可能更长，但请相信，我比你更不愿接受这一现实，”
弗里茨露出一个几天前收到信函时如出一辙的微妙表情，“但现在我们捕获的这只大家伙只是一头，可据信上所说的单位数量并不止这个数字——更何况，清理船舱和散尽气味，也确实需要休整一下，才能让船队重新。”
他顿了顿，继续道：“至于那个大家伙，相信陛下和帝都民众都乐意亲见到这个彰显英雄战绩的战利品……”他压低一点声音，“而且这也有利于掩盖某些相关人士的失职以及因此引起的风波和传闻。”
后一句话弗里茨说得有些含糊。
“以常识论，我不认为那头体积如此庞大的大家伙所在的领域中，还能允许其他种类的个体生存，尤其在明知某头野猪欺上瞒下不足采信的情况下——不过，船舱清理确实是个问题，我一点也不介意在这里停留两天，”
詹姆士凑过来说，语气一转，露出一个看戏的有趣神情，“所以亲爱的弗里茨，我支持你的决定。”
林安自然听出了两人对话中某些隐含在她不知情部分的别有深意，并且，林安觉得詹姆士口气中那种幸灾乐祸的意味，似乎并不只是针对和他对话的弗里茨一人。
***
晚餐后天色已经入夜，凉风吹去一天的燥热，带给白日饱受惊扰的民众以安抚。