1942年冬，11月22日，日本内阁及海军大臣拟定下了最新的作战计划，随着日军在东南沿海及太平洋地区的劫掠，日军的气焰也越来越嚣张起来。
在新佑卫门及前首相山下奉文等人的激烈反对下，在国内声望如日中天的山本五十六内阁，下达了名为‘虎虎虎’的作战计划，试图复制英国人将米字旗插满全世界。他们也开始妄图征服太平洋，而在太平洋中唯一能和他们抗衡的对手，便只有美国人。
同年11月26日，一支由六艘航空母舰为主力的舰队，在日本海军中将南云忠一的指挥下离开日本，开往珍珠港。途中舰队保持彻底的无线电静默。
除这六艘航空母舰外，日本舰队还包括两艘战列舰、三艘巡洋舰、九艘驱逐舰和三艘潜艇。其中，航空母舰分别是：赤城号、加贺号（第1航空战队）、苍龙号、飞龙号（第2航空战队）、翔鹤号和瑞鹤号（第5航空战队）。
战列舰2艘：比睿、雾岛。（第3战队）；重巡洋舰2艘：利根、筑摩。（第8战队）；轻巡洋舰1艘：阿武煨；驱逐舰9艘：谷风、浦风号等（第1水雷战队，第17，18驱逐队）
潜艇3艘：伊19，伊21，伊23。（第2潜水队）；袖珍潜艇5艘；；油船7艘。参与了珍珠港行动。
此外还有八艘油轮和两艘驱逐舰只开到北太平洋等候。
1942年12月7日清晨，日本海军的飞机和微型潜艇突然袭击美国海军基地珍珠港，以及美国陆军和海军在夏威夷欧胡岛上的飞机场。而提前从天网获得美军军火库和油库具体位置的日军。除了疯狂的打击美国海军之外，还将美军的几处储备油库及军火库击毁。爆炸引起油库及军火库周围一公里左右寸草不生。就连轰炸的日军飞机也因为巨大的气浪，在空中直接失控跌入火海。
12月7日早晨。美国太平洋舰队在珍珠港的兵力为各种舰船99艘（含8艘战列舰），飞机350架。
当日清晨七时许，由183架飞机组成的首批攻击机群猛烈攻击港内的美国舰队。1小时后，日军出动191架飞机编队，实施第二轮攻击，结果共击沉美战列舰5艘，伤3艘，毁伤其它舰艇10余艘；击毁飞机188架，伤291架；美军官兵死2408人。伤2000余人，仅亚利桑那号战列舰（arizona）爆炸沉没时就有1177人死亡。美军太平洋舰队遭受重创。而日军仅仅付出了5艘微型潜艇，32架飞机，战死不到百人的代价。
这次战斗的第一炮和第一个牺牲者是美国沃德号驱逐舰对日本的一艘微型潜艇（广尾艇）的攻击。那艘微型潜艇被击沉（2002年8月28日被打捞并确认）。日本一共出动了五艘微型潜艇，它们打算在空袭开始后对美国船只施放鱼雷，五艘船后来都被击沉（已全部找到）。这五艘船上的十名水手中只有一人幸存，酒卷和男被俘，他是美国在二战中的第一个俘虏。
日本参加这次袭击的航空母舰是赤城号（旗舰）、加贺号、苍龙号、飞龙号、翔鹤号和瑞鹤号。这六艘航空母舰一共可以装载441架飞机，其中包括战斗机、鱼雷轰炸机、俯冲轰炸机和水平轰炸机。其中29架飞机未能返航，74架不同程度受伤。这些飞机分两波攻击。南云中将决定放弃第三波攻击而将主力撤回。
根据事后当事人报道和后来美国和日本军方发表的军事文件袭击珍珠港的过程如下：
3:42：一美国扫雷艇秃鹰（usscondoramc14）在檀香山港前发现一个潜望镜。
6:00：距珍珠港370海里的航空母舰企业号从370海里外派出18架侦察机飞往珍珠港。
6:10：南云中将得到攻击的命令后下令第一波起飞。日本舰队此时位于瓦胡岛北220海里。
6:20：第一波的183架轰炸机和战斗机起飞飞向珍珠港。
6:30：一艘美国供给船在珍珠港外发现一艘潜艇。这个发现被传递给一艘美国沃德号驱逐舰，一架侦察机被遣往当地。
6:45：沃德号驱逐舰向潜艇发动攻击。潜艇被击沉。
6:53：沃德号驱逐舰报告攻击潜艇。
7:02：位于瓦胡岛北部的奥帕纳（opana）雷达站（装备scr270机动式远程警戒雷达）第515对空警戒信号队的两名一等兵发现瓦胡岛以北132英里，东3度处有大量发现不明飞机。
7:10：雷达站向沙夫特堡情报中心报告发现不明飞机的消息。
7:15：攻击潜艇的报告到达美军司令部。与此同时167架第二波日本飞机起飞。
7:20：美军值班军官泰勒中尉认为不明飞机是从大陆来的b17轰炸机（当天确有12架b17从加州飞抵珍珠港。但飞行线路在雷达监测范围之外），他下令雷达站关闭。
7:40：日军第一攻击波到达瓦胡岛北岸。
7:49：日军第一航空舰队飞行总队长渊田美津雄下达攻击令，但被轰炸机队队长高桥赫一误认为强攻命令。攻击开始。
7:53：第一波指挥官向南云发送“虎！虎！虎！”的消息报告偷袭成功。
7:558:25：由鱼雷轰炸机和俯冲轰炸机进行的第一波攻击。
7:55：高桥赫一向珍珠港惠勒机场投下第一颗炸弹，太平洋战争爆发。
7:55：系泊在1010号码头的美军水雷部队旗舰奥格拉拉号（ussoglala。cm4）信号台第一个发出明确的旗语：“港内全体舰艇出港”。美军战列舰俄克拉何马号遭到鱼雷攻击。紧接着美军战列舰西弗吉尼亚号遭到两枚91改2型航空鱼雷攻击。
7:558:10：俄克拉何马号连续被5枚鱼雷命中。倾覆。410余人被困船中。
7:58：福特岛美国海军航空站无线电台向所有船只发出警告：“珍珠港受空袭，这不是演习！”（airraid）。2分钟后，金梅尔海军上将下令将该电转发马尼拉和华盛顿。
8:00：从美国大陆来的b17轰炸机和从企业号起飞的侦察机同时到达珍珠港，但他们毫无准备，因此无法插手。