历史上第一位皇贵妃是明宣宗宣德帝朱瞻基的续后孙氏（孝恭章皇后）。孙氏自小被接入宫中抚养，宣宗即位后册封为贵妃，与朱瞻基情投意合。朱瞻基即位后，册封孙氏为贵妃，胡氏为皇后，依例贵妃只有金册，没有金宝。因朱瞻基宠爱孙贵妃，破例让她得享像皇后一样的金册金宝，“皇贵妃”一称由她而始。

不久，朱瞻基以胡皇后无子，皇贵妃孙氏育有朱祁镇而废掉胡皇后，改立皇贵妃孙氏为皇后。（题外话：皇贵妃孙氏便是《女医明妃传》里的孙太后，废后胡氏就是静慈师太）

尽管孙太后是历史上第一位皇贵妃，但论起名气最大的皇贵妃，当属明成化皇帝宠妃万贞儿，后人多称万贵妃、万贵妃。

历朝历代得宠的妃子很多，但若论情况之离奇，谁也比不过这位万皇贵妃。她以比成化皇帝大十九岁的“优势”牢牢地拴住了他的心，并且拥有了他一生的宠幸，直到最后离开人世，皇帝对她仍旧念念不忘。

可以说明成化一朝，皇贵妃万贞儿才是实际意义上的皇后，而成化皇帝册封的王皇后则一生独守空闺，至死都没有享受过半点夫妻生活。

清朝的后妃制度沿袭明朝，皇贵妃这一职称照常保留下来，顺治皇帝对董鄂妃一见钟情，想要废掉孝惠太后立董鄂妃为皇后，只是迫于满朝压力和母亲孝庄的极力反对，最后只能作罢。

不过顺治皇帝为了补偿董鄂妃，不仅把众妃之首皇贵妃封给她，还赋予她统摄后宫的权力，让她成为真正意义上的皇后。

至此，皇贵妃的权力地位和皇后别无二致，同样是后宫的女主人。唯一不同的是，皇后可以在老皇帝死后荣升母后皇太后，而皇贵妃只能是皇贵太妃。

万贞儿和董鄂妃，她们以自身独有的人格魅力，演绎着不爱江山爱美人的帝王爱情传奇。

可以说，皇贵妃是为爱而生，宠妃的代名词，每一任中宫皇后听闻‘皇贵妃’三个字便如临大敌。