弘历伸手去扶，却被太后用尽全力挥开了手。病弱的身子也不知哪来的劲儿，竟愣是被太后挣脱开去。

然而一番挣扎下来，太后胸腔中喘息的鸣音越来越大，甚至于到了骇人的地步，她一字一句道：“皇......帝......你出去！”

这一回，是和珅开口道：“皇上，您就依了太后娘娘吧，奴才保证一定竭尽所能照看太后，绝不会出丝毫差错，皇上放心吧。”和珅轻声劝说着两难的帝王，眉眼弯弯的模样缓和着屋内僵持的气氛。

弘历见和珅仍旧一脸平静，疑心他没听懂太后话里的意思，焦急道：“和珅......”

青年却打断了他的话：“皇上，您日理万机，太后娘娘是担心您的身体，才让奴才在跟前伺候的，难不成您还跟奴才抢差事，抑或是皇上信不过奴才？”和珅说这话时，表情十足地玩味放松。弘历看着眼前嬉笑自如的青年，最终还是妥协了。

弘历慢慢地走到门前，最后回身看了一眼病榻上的太后，和在榻旁侍立着的和珅。见和珅冲他点点头，方才阖上门离去。

皇帝离去了，太后与和珅却因为方才那一场闹剧而各怀心思，一时无话。直到和珅听见一句：“也难怪皇帝稀罕你......这般知情识趣的玲珑心思，就是那宫里的娘娘们，也鲜有及得上你的。”太后竟是半点不绕弯子，和珅意识到，她老人家是要摊牌了。

和珅垂首等待着下文，经过了方才的震惊，他已经逐渐冷静下来，青年在心里做好了最坏的打算。他知道弘历是可以接受女人的，如果真要追究起来，自己只会落得个媚上惑主，祸及龙嗣的罪名。太后若是铁了心要处置他，便毫无回旋的余地。

太后保持一个姿势久了，有些难受地动了动。和珅会意地上前，寻了个舒服的姿势让太后靠在软枕上。怎料太后刚刚坐定，便开口道：“无论是身为奴才......还是身为人臣......知情识趣都是好事......只有这样的人.......才能伺候好皇帝。可凡事......都有界限，为人臣者要谨记自己的身份才好......”

和珅垂首听着太后的话，只觉得字字句句都敲打在他心上。太后那双浑浊的眼睛，像是把他从头到脚都看透了。正忐忑间，太后的语气陡然严厉起来：“和珅，哀家是老了，可还没瞎，皇上方才有多在意你。哀家一双眼睛看得清清楚楚，堂堂真龙天子，为了你竟然要给哀家下跪磕头，成何体统？”

和珅站在一侧，无需抬眼都能感受到太后外溢的怒气：“你既然读了那么多圣贤书......就应当明白.......为君者......不能有软肋......如果皇帝自己下不了决心......哀家会帮他下决心。”

太后把话说到这个份上，已经很明白了。她停顿了片刻，看着一脸凝重的青年，又放缓了声音道：“哀家今日将你留下来......就是要你发誓......今后假若皇上对你动了不该有的心思，就算是抗旨，也必须拒绝，否则......”

太后话还未说完，就见和珅猛地抬起头，一双眼眸中蕴藏着让人看不懂的情绪：“回太后娘娘，奴才不懂您的意思。皇上与孝贤皇后伉俪情深，是上至群臣下至百姓都知道的，这一切，与奴才何干？”

太后闻言一怔，她想过和珅可能会有的许多种反应，沮丧的、绝望的、畏惧的、坚定的，却唯独没想到，他竟然不承认皇帝对他存了别样的心思。太后心下着急，禁不住剧烈咳嗽起来。

和珅始料未及，慌忙上前想替太后顺气，却忽然想起自己是外臣，抬起的手就这样僵在半空。

恰恰是这一俯身的角度，和珅不期然瞥到了太后捂嘴的帕子上，那星星点点的血迹。太后缓过劲儿来，看到的就是和珅震惊的双眸。

太后叹息一声：“你都看到了......”和珅惶然道：“太后娘娘吉人天相，朝中尚有许多医术高明的太医，假以时日必定能......”

太后浅笑一声：“哀家的身子，自己心里有数......”她看着沉默的青年，笑道：“你也是个聪明的......皇上对你是什么心思......你自己心里清楚。”

这一次，和珅没有接话，他只是怔怔地望着虚空处。太后也不在意他的回应，自顾自地呢喃道：“皇帝是哀家的孩子，他心里有谁没谁......哀家看得分明......刚发现的时候，哀家也很震惊......他要是宠幸一个男子一次两次......哀家不会多管，可他偏偏看上了你，对你许以重任，连掌管内务府的大权也给了你......”

和珅膝下一软，跪倒在太后跟前，磕头道：“奴才......死罪......”

太后瞥了他一眼，却并未叫起，还是断断续续地说着话：“哀家这些日子总在想......皇帝究竟看上了你什么呢？先帝在时替他挑了时任察哈尔总督的嫡女为正妃，就是后来的富察氏。在哀家的印象里，富察氏温柔贤惠，将整个王府的事务都管理得井井有条。皇帝的性子固执起来，连哀家都无可奈何，但富察氏却总是温声细语地宽慰皇帝。哀家从没见他们红过脸，正因为这样，哀家觉得皇帝是个让人省心的，比那些个收不住心的纨绔子弟强上百倍。可惜富察氏福薄，她去后哀家满心想为皇帝寻个好孩子，乌喇那拉氏无论家世、相貌、人品都是最拔尖的，可她就是拢不住皇帝的心......”

和珅跪在地上，寂静的空气中只能听见太后有气无力的话语，和夹杂在话语声中隐隐约约的喘息声：“这些年，后宫里年复一年地进新人。哀家年纪也大了，最大的愿望就是帝后能和睦，其他的只要闹得不出格，哀家也就不管了，直到发现了皇帝对你的心思。”

和珅张嘴想要说什么，却被太后艰难地抬手止住了：“听哀家说完......自从皇帝对你起了心思，哀家才觉得他有点鲜活气。这宫里传得最快的就是消息，皇帝殿中有一丝半点的风吹草动，隔日便会传开来。今天是皇帝龙颜大悦，明天就是皇帝气得摔了瓶子。皇帝宫里头这么热闹的日子，当真是许久没有过了。”