堂下的二人愣住了，彼此对视一眼，都从对方眼中看出了惊惧与懊恼。

和珅嗤笑一声：“你们口口声声说，小莲的失踪与你们无关，却又没有为此案提供一星半点的证词，如此一来本官也不好交差了。若是你们执意如此，我便只能用刑具撬开你们的嘴了。”

陈三和马四仍旧保持着沉默，和珅朝两旁挥了挥手：“还愣着做什么，上刑。”

眼看着衙役越靠越近，马四被吓得连连后退，最终还是陈三先熬不住，嚷嚷道：“别，别过来，我说......”

和珅闻言又一挥手，衙役便都退回了原处。可此刻的两人早已骑虎难下，陈三松了一口气，擦了擦脑门上的汗，沮丧道：“我们确实认识小莲，她是三年前来到府衙的。我还记得她被领来大牢的那一天，文文静静的，像个闷葫芦，问她半天的话就回你一个‘嗯’。我一和她搭话，便知道她为什么会被领过来，因为这大牢里需要一个哑巴。”

钱沣不解道：“此话何意，我还从未听说过看顾犯人需要哑巴来做的。”和珅却在转瞬间明白了陈三的意思：“你是说，这牢里有些见不得光的东西？”

陈三瞥了国泰一眼，顶着那怨毒的眼神点了点头：“我想......两位大人心里最清楚，小莲明面上是给犯人送饭的婢女，实际上是给牢里的另一种人送吃的。”

“另一种人？”钱沣听得云里雾里，“这牢里除了犯人和狱卒，还能有什么人？”陈三却不再答话了，只是拿眼睛直勾勾得盯着和珅。

和珅心头却泛起了一丝不好的预感，什么样的人，不能够让普通的男性狱卒去送饭，非得让一个女子去送？什么样的人府衙上下都没见过？什么样的人不是囚犯却会被囚在大牢中？

和珅猛地从座位上站起身，颤声道：“去府衙大牢，陈三，前面领路。”

陈三忙从地上爬起来，领着和珅等人往府衙大牢去了。

大牢里昏暗得就像另一个世界，空气中弥漫着腐朽难闻的气味。和珅看着两旁各色各样的囚犯，禁不住皱起了眉头。张三在一旁低声道：“大人，如今是冬季，这牢里还算好，要是到了夏天闷热难耐的时候，随处都能看见飞舞的蝇虫。人要是在里头关上个十年八年，简直就是生不如死。”

锁链的摩擦声，啐唾沫声，无休止的谩骂声混杂在一起，让这处看起来像人间炼狱。和珅问道：“从前小莲将饭菜送往哪里？”

陈三领着和珅来到大牢的最深处，这一块已经没有了关押犯人的牢房，只有一张破木桌和一截旧蜡烛。先前的那些声音走到这一处就几乎都听不见了。

陈三有些犹豫地对站在桌前查看的和珅道：“大人，您先让一让。”

和珅等人有些奇怪地站到了一旁，只见陈三将木桌移开，将木桌靠着的那面墙用力一推。

石壁居然就这样被推动了，和珅不可思议地瞧着那开启了的石壁。伸手一摸才发现那石门处的材质与别处不同，显然建造者将它与石壁的外形相混淆，原意就是要建一处隐蔽藏人之所。

众人走进去，里头的光线更加昏暗，四面墙壁上竟只有一个小窗口。陈三将木桌上那一截蜡烛点上，亮起来的那一刻，饶是镇静如和珅都不由地倒吸了口凉气。

那暗室之内有数根木桩，每根木桩上都捆着五六个年轻女子，她们衣着单薄，全然动弹不得，口中还被塞了布条。

钱沣看着眼前的一切，木然道：“这......这是怎么一回事？”

和珅冷着脸走上前，那些女子面对突然亮起来的环境，流下了生理性的泪水。和珅捂住其中一个的眼睛，温声道：“别怕，没事了。”

此刻他已经全然明白了，徐绩和国泰做的是泯灭人性的勾当。他们花低价从人贩子手中买来些未进过窑子，又有些姿色的姑娘，将她们囚于大牢的暗室，派专人给她们送饭。她们终日被囚于此处，叫天天不灵，叫地地不应，也许还会有教规矩的嬷嬷，教给她们一些床第间的手段。

当朝廷大员经过济南，留宿此地时，这些女子便派上了用场。她们被送予这些官员，运气好的能被官员纳为妾侍；运气不好的被赶出了，便免不了一顿责打；那些运气最差的，失了身子却又没有被官员带走的，今后都不可能再有出头之日，或许在某个寂静的夜晚，就会被悄无声息地处理掉。

和珅想起那一夜，他没有留下的那个女子。明明是那样大好的年华，然而在她漫长的年岁中，却看不到一丝可以被称作希望的东西。

青年低着头，手上不停地解着那些姑娘身上的绳子。恨不能用绳子，将恶贯满盈的徐绩和国泰勒死。