刘纶应道：“面圣的装束，不敢随便，恐君前失仪。”

弘历被他一本正经的回答逗笑了，半晌正色道：“你对顺天府戊子科的考试有什么想法？”

刘纶思索了片刻，从容答道：“臣以为，衡量士子的答卷，有两处最难，第一处是从水平参差的答卷中，挑出较好的答卷。第二处是从水平相当的答卷中，将稍逊的答卷筛出去。”

弘历颔首，又问：“若让你做这次顺天府乡试的主考官，你当如何？”

刘纶躬身应道：“臣自当尽心竭力。”

弘历目光沉沉地望着刘纶，声音听不出喜怒：“刘纶，朕知道你志虑忠纯。此次顺天府乡试，朕要的，是有真才实学的士子，不管你用什么方法。出了事儿，有朕给你撑着。”

“臣谨遵圣意，皇上爱才惜才，求贤若渴，是天下士子的福气。”

在刘纶前往顺天府筹备乡试的同时，和珅也完成了咸安宫官学的学业。他承袭了祖上荫庇的三等轻车都尉，一面当差，一面备考。

对于这次乡试，和珅并没有抱什么希望。一则他知道，历史上和珅并没有考中举人；二则他也明白，封建时代的科举考试，从来都是“爵高者必录，财丰者多录”。三等轻车都尉这种小官，京城里遍地都是。像他这种没有家族庇佑，没有家财疏通，空有一腔学问的士子，要想中举，简直是痴人说梦。

农历八月初九，和珅来到京城贡院。刘全跟在他身后，手里提着一个考篮，考篮里放着一床薄被，两盒不易腐坏的满洲饽饽，还有应试用的毛笔和砚台。考虑到烛火畏风，和珅还准备了瓷制的防风灯。

贡院中墙桓高耸，棚舍林立，放在平日里颇有些阴森恐怖，但秋闱当天，全京城的举子都汇集于此，人山人海，好生热闹。

时辰到了，举子们挨个排着队入场。和珅挥别刘全，理了理衣衫，也随着队伍，踏入贡院的大门。

进门后，举子们还要经过唱名、搜身等步骤才能领了试题进入文场。和珅前头的一位举子，被搜出了藏在鞋底的字条，由衙门的官差押解走了。

还没待和珅反应过来，两位搜查的小厮已经开始大声地唱名：“钮祜禄·和珅。”

和珅被推搡着，站到两人之间，从外袍到里衣，逐一被搜了个遍，才领到了试题。

农历八月的京城，正午异常闷热，到了晚间，又陡然转凉。一些身体孱弱的举子，考试到了半程，便昏厥不起，陆续有人被抬出考棚。和珅对此早有准备，白日里太阳毒辣时，他便只着一件单衣，将袖子撸起散热；入夜凉风吹起，他便披上薄被。

和珅在现代是高材生，又在官学里修习了一番。八股文对他来说，不过是一种习作的形式。和珅翻开卷子，果然如他所想，试题是《论语》中的孟公绰一节。

子曰：孟公绰为赵魏老则优，不可以为滕薛大夫。”

和珅思索了片刻，随即从容落笔，饿了吃两口饽饽，渴了便喝些水，不知不觉间，六日六夜就过去了。

走出贡院时，耳边有学子兴奋地欢呼，也不乏绝望的啼哭声。和珅只觉得一次乡试，如同大梦一场，唯一能回忆起来的，不是白纸黑字，也不是饥饱寒热，而是一片寂静的深夜中，绕着防风灯飞舞的蝇虫。

熬过了六个日夜，学子是轻松了，刘纶等人却要准备阅卷。这一日，刘纶前脚刚踏进府衙，顺天学政便呈上了一个文折。刘纶打开一看，上头是两页名字。

“这是？”刘纶疑惑地望着学政。

“大人，这第一页是二品以上官员的子嗣，这第二页是捐银五千两以上的富商大户子嗣。卑职这几日多方探查统计，现已整理成册，请大人……”

“简直荒唐！你们就是这样办事的？”刘纶气得拍案而起，那气势将学政吓得一哆嗦，讷讷地解释道：“这是历年来秋闱的规矩，大人……”

“混帐东西，我不管什么规矩，我是此次秋闱的主考官，皇上将一切事宜交付于我，一应后果由我承担。将秋闱举子的试卷送到内室，我要亲自审阅。”刘纶的倔脾气上来，府衙里的官吏都不敢违背他的意思。

很快，一摞又一摞的试卷就摆满了内室的书案，刘纶和五名阅卷官一同批阅。在顺天府参加乡试的学子多是八旗弟子，仗着祖上三代的功荫，游手好闲，不学无术，其中有一些，甚至直接交了白卷。

刘纶看得连连摇头，正烦躁间，忽的被一张卷子吸引住了目光。不是这卷子上的文章有多鞭辟入里，也不是上头的诗作有多精妙，而是这张卷子上的字迹，像极了一个人——乾隆帝弘历。