指古代帝王让位给不同姓的人，所谓禅让制度是我国原始社会部落联盟民主推选首领的制度，据说当部落联盟首领尧年老时，召集了部落联盟会议，推举有才德的舜为继承人。尧对舜经过长期考察后，就把联盟的首领位置让给舜。后来舜老了，也以“禅让”的方式把部落联盟首领的位置让给了禹。这种民主推举首领的制度，历史上成为“禅让”制度。如伊祁姓的尧让位给姚姓的舜，舜让位给姒姓的禹。这是一种“拟父子相继、兄终弟及”的王位继承制度，是对正统王位继承制的模拟，是上古政治舞台上部族政治激烈角力的结果，目的是让各大部族的代表人物有机会分享最高权力。
禅让的传说
中国上古五帝时代（2337bc-2110bc，相当于“中原龙山文化”的后半期。年代数据参见本百科词条“三皇五帝年表”，下同）产生中国领导人的制度。在实行“禅让”制度之前，即在“三皇时代”（2607bc-2338bc），实行的是“父死子继、兄终弟及”的血统继位制，国家最高领导人在风姓家族中产生。该制度于2338bc被废除。五帝时代是所谓“公天下”时代，实行一种“拟父死子继、兄终弟及”以产生国家领导人的制度，这是一种非血统的或称“拟血统”的王位继承制。从黄帝开始，王位基本上不传于嫡系长子。黄帝姬姓，禅位于嬴姓少昊；少昊禅位于姬姓养子颛顼；颛顼先传位于嫡长子（称“孺帝”）；孺帝早夭；帝位由颛顼族子喾继承；帝喾传位于帝挚；帝挚禅位于伊祁姓的尧；帝尧禅位于姚姓的舜；帝舜禅位于姒姓的禹。相传尧年老的时候，举行部落联盟议事会，各部落领袖都推举舜为继承人。尧便对舜进行了3年考核，认为他可以胜任，就命舜摄政。舜的政绩得到各方肯定，于是帝尧举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐舜来做自己的继承人。尧死后，便由舜继任为国家领导人。舜继位后，也用同样的方式选拔国家领导人。经过治水考验，各方意见认同大禹的表现，于是帝舜举行禅让仪式，在祖庙里的祖宗牌位前大力推荐大禹做自己的继承人。禹在舜死后便成为国家领导人。禹继位后也以同样方式先后指定了皋陶、伯益作候补继承人，只是似乎没有正式举行过正式的禅让仪式。这种经过各方诸侯以民主协商的方式推举国家领导人的作法，反映了中国五帝时代复杂的部族政治现状，是部族政治角力的结果。中国史书记载的第一个朝代。根据史书记载，夏朝是禹的儿子启废除了传统的部落“禅让”制，杀死益而称王，建立的中国历史上第一个国家。夏禹传子代替了以前的禅让制度，由禅让制变成王位的世袭制。，以后历代相沿。禅让制名存实亡（所谓“名存实亡”，是指后代王朝开国实行世袭制前，仍然有一次重大的“禅让”仪式，如商朝开国的时候，商汤召开三千诸侯大会，会上商汤“三让王位”；明朝开国的时候，朱元璋也曾“三让王位”。“三让王位”与其说是政治表演，不如说是远古禅让制度的孑遗）。
历史传说
传说黄帝以后，在黄河流域的部落联盟出观了尧、舜、禹三个著名的领袖。关于他们“禅让”的故事，古书有不少记载。
尧，号陶唐氏，是帝喾的儿子、黄帝的五世孙，居住在西部平阳。尧当上部落联盟的首领，和大家一样住茅草屋，吃糙米饭，煮野菜作汤，夏天披件粗麻衣，冬天只加块鹿皮御寒，衣服、鞋子不到破烂不堪绝不更换。老百姓拥护他，如爱“父母日月”一般。
尧在位七十年后，年纪老了。他的儿子丹朱很粗野，好闹事。有人推荐丹朱继位，尧不同意。后来尧又召开部落联盟议事会议，讨论继承人的人选问题。大家都推举虞舜，说他是个德才兼备、很能干的人物。尧很高兴，把自己的两个女儿娥皇、女英嫁给舜，并考验了三年才将帝位禅让给舜。
舜，号有虞氏，传说是颛顼的七世孙，距黄帝九世，生于诸冯。舜接位后，亲自耕田、打渔、制陶，深受大家爱戴。他通过部落联盟会议，让八元管土地，八恺管教化，契管民事，益管山林川泽，伯夷管祭祀，皋陶作刑，完善了社会管理制度。他也仿照尧的样子召开继位人选会议，民主讨论。大家推举禹来做继承人。舜到晚年身体不好，依旧到南方各地去巡视，竟病死在苍梧的途中。舜死后，禹做了部落联盟的首领。
尧舜“禅让”的历史传说，反映了上古中国的民主制度。
历史上禅位的皇帝
上古七帝：
黄帝、少昊、颛顼、挚、尧、舜、禹
唐朝：
唐高祖李渊禅位给太宗李世民（武德九年，626，玄武门之变后高祖被迫退位）
唐睿宗李旦禅位给玄宗李隆基（延和元年，712，主动）
唐玄宗李隆基禅位给肃宗李亨（天宝十五年，756，肃宗自行在灵武登基，遥尊玄宗为太上皇）
北宋：
宋徽宗赵佶禅位给钦宗赵桓（宣和七年，1125，金兵压境，徽宗迫于朝野压力退位）
南宋：
宋高宗赵构禅位给孝宗赵昚（绍兴三十二年，1162，厌倦帝王生涯，禅位于养子孝宗，自动）
宋孝宗赵昚禅位给光宗赵淳（淳熙十六年，1189，自动）
宋光宗赵潡禅位给宁宗赵括（绍熙内禅，绍熙五年，1194，被迫，嘉王赵扩在太皇太后的支持和大臣赵汝愚、韩侂（tuo）胄等人的拥立下即位）
清代：
清高宗乾隆禅位给仁宗嘉庆（乾隆六十年，1795，自动，兑现即位时许下的承诺）
政权更替
朝代
8年，西汉的孺子婴禅让给新朝的王莽
220年，东汉献帝刘协禅让给曹魏文帝曹丕
265年，曹魏元帝曹奂禅让给西晋武帝司马炎
420年，东晋恭帝司马德文禅让给南朝宋武帝刘裕