狄青一言既出，众人皆惊。王拱辰、文彦博等人也是面面相觑，不想狄青居然会请辞官。

王拱辰知道，就算狄青罪名落实，也不过贬职他处，削减俸禄，不再重用。风水轮流转，只要眼下能在朝堂上，压住范仲淹，王拱辰目的已达到。但狄青倒好，直接请求告老还乡，王拱辰要处置狄青的心愿达成，一时间只觉得过于是顺利，竟不知说什么才好。

赵祯也是有些错愕，正迟疑间，只听有宫人前来禀告：“圣上，御史包拯请见。”

包拯上殿时，群臣都是各怀心事。

欧阳修素来和包拯没什么瓜葛，但想包拯也是御史台的人，看来这场论辩更是艰难。

王拱辰心中却想，御史台中的官员，多数听自己的话，只有包拯虽在御史台，为人却有个驴脾气。包拯前些日子被天子秘密派出到西北，也是调查西北边将一事吗？西北那是笔糊涂账，就算包拯，又如何算得明白？

赵祯见群臣默然，开口道：“包卿家，朕让你调查西北公使钱一事，可有了结论？”

包拯风尘仆仆的样子，似乎一回到京城后就来面圣，闻言开门见山道：“圣上，臣到西北后，已详细查了泾原、？延路的公使钱开支情况，发现约莫有五百万贯公使钱难以解释去处。”

御史台众人均是精神一震，不想朝廷不但派郑戬去查，甚至让包拯也负责此事。都说包拯素来铁面无私，这下看来狄青、种世衡等人均无翻身之机。

赵祯皱了下眉头，缓缓问道：“那这些钱是谁来负责掌管呢？”

包拯道：“种世衡、滕子京、张亢三人主要掌管这些公使钱。”

“这么说，所有的一切，狄青并不知情了。”赵祯道。

众人久经官场，听天子这么问，都是心情迥异，可毫不例外的认为，赵祯并不想处置狄青。赵祯问话的意思，甚至示意包拯将公使钱一事，和狄青撇开关系。

包拯道：“圣上，臣不敢妄言狄青是否知情，但知道这公使钱，很大的一部分是花在了狄青的身上。”

狄青并不诧异，甚至连愤怒的表情都没有。因为他知道包拯说的是实情。

赵祯眉头锁紧，心中不悦。他知道包拯和狄青算是朋友，当初赵祯让狄青举荐人才的时候，狄青还推荐了包拯。赵祯让包拯暗中调查西北一事，用意就是希望包拯能为狄青撇清关系，不想这个包黑子，竟然谁的面子都不给。

赵祯沉吟片刻，已想将公使钱一事押后处理，他不想狄青告老还乡。

包拯开口道：“圣上，不过臣说及公使钱一事前，想先请圣上看件东西。”他从怀中取出一物，双手捧上。

众人举目望过去，见到那不过是一双孩童的草鞋，破烂不堪，都是大感疑惑。心道包拯拿双草鞋出来做什么？

赵祯也是困惑，问道：“包卿家，这不过是双草鞋，有什么可看？”

包拯望了眼手上的草鞋，肃然的脸上也有分感慨道：“不错，在满朝百官眼里，这的确是一双破烂的草鞋，甚至多看一眼的念头都没有。可在包拯的眼中，这草鞋却可说话的。”

方才群臣争议，赵祯听到心头起火，这刻听包拯这般说，来了兴趣，问道：“草鞋怎么会说话？”说罢微微一笑，很觉有趣。

包拯道：“臣初到西北之时，不耐西北苦寒风霜，偶然风寒，竟然病倒路边，被一家好心人看到，带回家中。”

众人都知道包拯不是说废话、亦不是喜欢讨功的人，因此都有些奇怪他为何说这些琐碎的事情。

包拯又道：“臣到了那户人家，发现那户人家虽不能用家徒四壁来形容，但也清贫的很。那家里有两个孩子，一个十来岁的年纪，一个更小一些，懵懵懂懂。那两个也没什么特别之处，只是瘦弱些。救臣的是个妇人，容颜颇为苍老，但臣后来知道，那妇人也就四十有余的年纪。”

王拱辰终于按捺不住，一旁道：“包御史，圣上让你查西北公使钱一事，你罗罗嗦嗦的说这些做什么？”

赵祯倒觉得包拯岔开话题更好，和颜悦色道：“但说无妨。”

天子发话，王拱辰神色讪讪，再不敢打断包拯的话头儿。包拯继续道：“那家妇人为臣请了大夫，又煮了浓浓的稀饭给臣喝。臣当时不觉得什么，可等稍微好转后下地出门，在门后听那小孩子说，‘二哥，我饿。’又听那大孩子说，‘你怎么就这么容易饿？成天就看你要东西吃。喏，我这还有点吃的，你先吃吧。’臣从门缝望过去，见到那大点的孩子拿出半块黑黑的窝头递给老三，老三狼吞虎咽的吃，老二却在流着口水看。老三含糊问道，‘二哥，你不吃点吗？’那老二挺起胸膛说，‘我饱得很。’”

包拯说的琐屑，赵祯听得感慨，叹道：“那粮食想必是老二省下来的，他疼爱弟弟，这才留给弟弟吃。不过那妇人宁可苦了两个孩子，也给你熬粥来喝，真让人感叹。”

包拯点头道：“圣上所言及时，那家人甚为厚道。臣暗中观察，见他们吃饭的桌子也很是破烂，一条腿都已折断，是随便用石头垫起。等到晚上时分，那妇人竟给我拿了两个白面膜吃。我看那年幼的孩子在一旁流着口水，就问，‘你吃了没有？’那幼小的老三看了眼妇人，咽着口水说道，‘吃得很饱。’”

赵祯眼帘湿润，想起民心朴实，西北百姓如此受苦，难免心中不安。他一直立志当个好皇帝，闻西北还有这种事情，内心愧疚，问道：“包爱卿，这家人如此忠厚，不知道你可记下他们的名姓，朕立即命地方官府奖赏他们。”

包拯沉默片刻，这才道：“那妇人本是种世衡的原配，而那两个孩子就是种世衡的儿子，老二叫做种谔，老三叫做种诊。”

殿中倏然静了下来。就算是王拱辰、文彦博等人，都是神色异样。

他们才扳倒张亢、滕子京，又逼狄青告老还乡，正准备对种世衡下手，大获全胜之时，突然听到种家如此清贫，心中也不知道什么感觉。

赵祯默然半晌，又问，“后来呢？”

包拯道：“当晚，臣到了庭院，见到种愕、种诊坐在庭院。趁那妇人不注意，拿了五两银子给种愕。臣受人之恩，很想报答，但那妇人死活不肯收下银子，只说旁人有难，帮人天经地义之事，不需酬劳。臣无奈，只想将银子让孩子收下。不想种愕挺直腰板说了一句话，让臣此生难忘。”

赵祯问道：“他说了什么话？”

包拯到了殿中，一直对狄青视而不见，直到这时，才意味深长地望了眼狄青，铿锵有力道：“种愕对我说，狄将军为西北的百姓出生入死，活人无数，都从来不求什么回报，我们只做了这点事情，怎敢要人的回报？”

一语落地，鸦雀无声。

王拱辰等人本咄咄逼人，闻言望了眼狄青，脸上也有不自然之意。欧阳修等人脸上有神采闪过，范仲淹却既是骄傲，又是伤心。

只有狄青还是木然立在那里，似乎什么都没有听见。可不知道为何，眼帘也有了湿润。他狄青不负西北百姓，原来西北百姓也从来没有忘记他！

良久后，包拯才又开口道：“臣听种愕这般说，倒很是惭愧，那银子就揣了回去。我问种愕，他和弟弟在这庭院做什么呢。种愕道，他在等流星。”

赵祯瞥了眼狄青，好奇道：“他等流星做什么？”

包拯道：“塞下儿女有个传说，若能看到天有流星，及时许愿，就事无不成。”

赵祯久在深宫，倒是头一次听到这种说法，恍然道：“种愕等流星许愿吗？他许了什么愿？”

包拯道：“他那一夜终于没有等到流星，但他对我说了愿望。”顿了下，包拯缓缓道：“他的愿望是，快些长大，学狄将军一样，抗击胡人，保家卫国！”

赵祯又望了狄青一眼，这次却没有再问什么。殿上臣子虽多，但亦没有人接下去。

沉默片刻，包拯再道：“其实不止种愕有愿望，种诊也有愿望的？”

赵祯道：“种诊的愿望和狄青有关吗？”赵祯对种世衡其实并没什么印象，但只听种愕、种诊两人的事，对种世衡的印象早有了翻天覆地的改变。他已明白包拯的意思，种世衡家贫如斯，就算擅用公使钱，肯定就有他的道理。

包拯摇摇头，再次举着手中草鞋道：“种诊的愿望，就和这草鞋有关。他说他脚长的快，去年的布鞋已经穿不上了，他现在只能穿草鞋，而且是破烂不堪的草鞋。他若是能见到流星，就求老天给他一双新的草鞋，若是能在新年的时候，再有一双新的布鞋，那就很开心了。”

包拯说的平淡，但众人闻言，都是心中酸楚。

这殿上的官员，多是钟鸣鼎食之辈，整日赏花吟词，春雅秋愁，哪里想到过种诊身为种世衡之子，竟然连要求双布鞋都是奢侈的事情？

范仲淹暗叹，心想每次见到种世衡，总见种世衡拖拖拉拉，可上交钱物购买军备之时，从来没有迟疑的时候。范仲淹以为种世衡玩世不恭，以为种世衡经商有术，可哪会想到，他的每一文钱，都是血泪艰辛铸成？

王拱辰见赵祯脸色沉郁，瞥了眼包拯手上的草鞋，上前道：“启禀圣上，若包拯所言是真，想种世衡被告贪污公使钱一事有所误会。”

御史台的中丞竟主动为边将种世衡开脱，倒让很多人意料不到。不想包拯道：“没有误会，种世衡的确存在滥用公使钱一事！”

包拯一言，众人惊诧不已，暗想包拯费尽苦心的说这个故事，无非就是给种世衡开脱。既然王拱辰都已表态，包拯就应该就坡下驴，将这件事带过，可包拯竟然依旧得出种世衡滥用公使钱的结论，那他方才一番努力不是前功尽弃？

赵祯也满是诧异，沉默半晌才道：“包卿家，你此言何意？”

包拯迟疑许久，这才道：“回圣上，其实是种世衡请我告他滥用公使钱一罪的。”

众人更惊，简直不知道包拯在说什么。狄青失声道：“他为何这么做？这事本和他无关的。”狄青已心灰，但听到种愕提及自己的时候，还是忍不住感谢，感谢种愕对他如此信任。听包拯这么说，狄青蓦地明白了种世衡的用心。

朝堂之人多是糊涂，可狄青已明白了种世衡的用心。一想到那面带菜色、略带调侃的脸，狄青心情激荡。

赵祯也是一头雾水，迟疑道：“包卿家，朕可糊涂了。种世衡何须请你告他呢？”心中想，这事儿被人摊上，躲来来不及，种世衡也真是怪人，竟请包拯告他？种世衡不请，告他的人还少了？想到这里，望向御史台等人。

御史台众人都垂头不语，心中也是奇怪。

包拯肃然的脸庞突然有分尊敬之意，缓慢道：“臣伊始的时候，根本不了解种世衡这个人，只是奉旨查事。可见种愕、种诊后，才以为对种世衡有个粗略的了解，但臣没想到，种世衡此人，远比臣想的要……要想到多。”他考虑很久，这才说出这句话来，知道赵祯不解，包拯解释道：“臣见到种世衡，是多日后的事情。他一见到我，就知道我是来查公使钱的事情，他说他早知道会有这一天了。”

赵祯皱了下眉头，看了眼群臣，群臣垂下头来，心中不知是何滋味。

“种世衡说，自从他奉圣旨开始修青涧城的时候，他就考虑到会有这么一天。他说他不怕……”包拯神色悠悠，莫名的叹口气，又说道：“种世衡说西北风沙苦，百姓比风沙还苦，整日被吹得居无定所。如果按照常理来说，青涧城修个三年五年也不为过，可太多人等不得。当年青涧城内无水，若挖不出水来，大城就要荒废。他就用一百文一簸箕砂石的代价鼓励百姓去挖井，这如果报于朝廷来批，就算要批，也得等个几年，西北的百姓等不起。”

赵祯听了，若有所思，心道大宋调运不灵，武备不修，西北财政吃紧等弊端，范仲淹早就说了。只是范仲淹没有说得这么详细，朝中百官，包括他这个天子，总觉得范仲淹夸大的华而不实。但种世衡说的事情实在，现在所有人都清楚，若没有种世衡修了青涧城，眼下大宋西北早是另外一个局面，延州能不能保住都说不定，更不要说再反取回金明寨，逼元昊求和。

包拯一直都是平静的声调，说着很平淡的内容，但又有谁知道这些平淡的事情里，有着多少艰辛不屈和波折？

“打井那件事是小事，但种世衡说了，边陲有太多这样的小事。他一直以来，殚精竭虑的对付这些小事，没有能力、也没有办法把所有的那些账目给上面看个清楚。但他说了，他用的每文钱，都对得起自己的良心。若是伊始的时候，我没有见过他家人，不会相信，但知道种愕、种诊数年如一日，竟然都是半饥不饱，种诊甚至买双布鞋都是奢望的时候，我第一次在没有去查始末的时候，就相信了种世衡说的话，。”

说到这里，包拯顿了下，看了御史台的同僚，问道：“你们信不信？”

你们信不信？

就是这寻常的五个字，激荡在殿中，敲击在每个人的心头。王拱辰虽还没有放弃攻击范仲淹亲信的念头，但瞥了眼赵祯的表情，已放弃再参种世衡的念头。

赵祯一句话没有说，但谁看到他的表情，都知道他已经信了。不过所有人都有个困惑，既然如此，种世衡为何要还要包拯告他滥用公使钱呢？

王拱辰甚至心中在想，难道说种世衡自知无错，这才想要转移视线，保住旁人吗？可包拯随后的话，让他羞惭无地。

“种世衡对臣说，他虽是问心无愧，但知道破坏了规矩。若是碰到有人蓄意，肯定会拿此事做文章。他说，‘我活了这些年，沉浮这些年，早就看开了。我还能活几年？若是有过错的话，请包大人一定将所有事情推到老汉我的身上。我无所谓了。’”

包拯原封转了种世衡的话，赵祯还是不解，追问道：“他为什么这么做？”

包拯又望了狄青一眼，见到狄青神色怅然，知道狄青明白了。“因为种世衡说，‘公使钱、经商的钱，我多数都用在修建防御，装备jūn_duì身上，比如打造好些的兵器、铠甲，想方设法买些最快的马儿，你们不知道，朝廷虽有弓箭铠甲，但弓都被虫蛀了，弦断了，铠甲都烂了。你让兵士怎么带这些装备去送死？如果要推责任的话，狄青用公使钱用的最多，因为他领的jūn_duì是西北的精锐，公使钱很多都用在这些jūn_duì上。可若是没有这些不合规矩的精锐，大宋在西北损失的就不止公使钱了。若没有这些公使钱的滥用，西北的百姓就要移到关中去了。若不是滥用这些公使钱，朝中一些人就被战火烧的焦头烂额，无暇顾及西北公使钱的事情。其实我可以不管，但我能不管吗？好吧，如果狄青和我之间，一定要有人承担这个责任，那由我来承担好了。毕竟老汉不穷，因为老汉还有妻儿，狄青比我穷，他征战疆场这些年来，身无长物，孑然一身。除了身上多了些疤痕，再也没有得到过什么。老汉我其实愧对他，包大人，我求求你，把所有的责任都推到老汉身上吧，我全部都认。’”

说到这里，包拯那看似的铁面上，也有了唏嘘，平淡的语调中，也有了波澜。许久，殿中无声，包拯一字一顿又道：“种世衡最后说到，‘我把责任都揽过来，西北损失能少些。因为西北可以没有种世衡，但不能没有狄青！’”

西北可以没有种世衡，但不能没有狄青！

狄青听到这句话时，眼帘湿润，朦朦胧胧中，仿佛又见到种世衡那玩世不恭的表情，“狄青，你不能死。你还欠我很多钱没有还呢。”

他欠那秃头的老汉，何止是很多钱？

包拯将一切事情说完，殿中沉寂若死。良久后，赵祯向狄青望去，见到狄青鬓角已有白发，突然想到，“狄青正当壮年就有了白发。他看来，从没有忘记和真的承诺，一心为朕征战西北。他多的不止伤疤，还有白发呀。”

赵祯一直觉得没有亏待过狄青，就算御史台状告西北滥用公使钱的时候，他都悄然派包拯再去查。他自觉得一直在护着狄青。

可见到狄青俊朗的表情上满是沧桑落寞，又想到狄青方才要告老还乡，赵祯突然想到，“究竟是朕护着狄青呢，还是狄青护着朕的江山？”

所有人都已明白，包拯绕了个圈子，说了这些话，并非只想护住种世衡，他更要保住狄青！

欧阳修终于上前，施礼道：“圣上，包御史既然已查明一切，臣依旧认为，公使钱一事，本就和狄青无关。还请圣上明察。”

赵祯若有所思，望向包拯道：“包御史，你既然查明了一切，依你之意，应该如何对待此事呢？”

包拯略作沉吟，说道：“公使钱出入的确有别，但想太祖之时，也曾建封桩库，用意无非是积蓄军费，收取旧地。西北公使钱，既称公使，用意本为国为民，种世衡、狄青二人虽对公使钱的使用破坏了规矩，但用在国事，可说是规矩不容，情理可恕。而法理不外乎人情，太祖立法，也是求江山永固，百姓安乐，绝不想后人墨守成规的。”

赵祯点点头，又问，“假设太祖在时，会对此事如何处理呢？”

包拯立即道：“以太祖之胸襟广阔，若是不明究竟，当然要追查职责。但知道此事真相，无非是一笑了之罢了。”

赵祯哈哈一笑，一拍龙案道：“说得好，从今日开始，关于种世衡、狄青在西北动用公使钱一事，不必再提了。”

群臣遵旨，有喜有愁。范仲淹心中暗想，“圣上只说狄青、种世衡的事情不用再提，但对滕子京、张亢二人只字不提，看来心意已决，很难改变了。他这么做，看似平衡御史台和两府的关系，但只怕后患无穷。”但事到如今，范仲淹也知道多说无用，只想再等机会。

王拱辰心中却想，“哼，圣上只说不追究种世衡、狄青的事情，但没说不追查旁人的事情。欧阳修呀、欧阳修，我迟早是要让你们知道，得罪我的后果。本来我想参狄青的罪名，可见天子一意为狄青开脱，只怕执意告状难免得罪了圣上。狄青干扰议和一事，不如先缓缓了。”

想到这里，王拱辰向文彦博使个眼色，摇摇头。文彦博见了，心中对当初一事还是耿耿，但也不再多言。

赵祯心意已成，不愿再在西北一事议论，才待宣布退朝，有阎士良急急赶到，叫道：“圣上，大事不好！”

赵祯微惊，忙问道：“何事惊慌？”

阎士良惊惶道：“八王爷府邸失火，难以控制。”

狄青心头一沉，思绪飞转，暗想这火儿起点很是蹊跷。赵祯脸色一变，喝道：“怎么会这样？那八王叔呢，现在怎么样了？”

阎士良如丧考批，颤声道：“没有人见到八王爷，只怕……只怕已葬身火海了。”

赵祯霍然站起，怒道：“不会的，八王叔吉人天相，不会有事。摆驾八王府，朕要亲自去看看。”

八王爷有难，天子发话，群臣暂时先把旁事放在一边，跟赵祯出宫，急急奔王府而去。

狄青也是心中诧异，请求跟随赵祯一起。临出宫时，见包拯望着自己，狄青拱手施礼道：“多谢包兄相助。”

包拯道：“我只是职责所在罢了，狄将军何必客气？”犹豫片刻，包拯又道：“有句话不知当讲不当讲？”

狄青道：“包兄请说。”

包拯缓缓道：“在下知道狄将军这次无辜被牵连，难免有些心灰。但西北百姓还在惦记着狄将军，还请狄将军莫要心冷，不要辜负西北百姓的期望。”

狄青知道包拯劝他莫要辞官，苦笑一声道：“狄某多谢包兄提醒了。不过很多事情，身不由己了。”

包拯知道狄青不见得辞官，但具体如何，当然还要看天子的意思。包拯不再多言，拱手为礼后告辞离去。狄青匆匆赶到了八王爷府邸，倒吸了一口凉气。