原本霭兰就尽心照顾湘莲，此后更是把湘莲视若己出，名分上是婶侄，实质上情同mǔ_zǐ。湘莲一见霭兰便如同乳鸟投林一般扑到霭兰怀中，霭兰轻轻抚摩他头上的小丫髻，笑道：“还不给姨母见礼？”湘莲委屈地努努嘴道：“我给姨妈行礼了，婶婶只顾和姑姑说话没瞧见。”自他有智慧以来，便是婶娘一手带大他的，冬天怕他冷，夏天怕他热，衣食起居上无微不至，哪怕怀孕时也不曾有一丝疏忽。及至开蒙时，也是婶娘教会他识字写字，又费尽心力为他请蒙师，学业上更是严之紧之，闲时还常带他回家向舅舅们请教功课。他亲外家也常常来看他，因着霭兰的缘故，他心里更亲秦家几分。

秦氏这个姨母他是常见的，说起话来也不甚拘束。况且秦氏也颇为疼爱他，笑吟吟道：“是，实儿给我见过礼了，可别委屈了孩子。”实儿乃是湘莲的小名，取莲“芙蕖之实”意也。霭兰笑道：“那是我没瞧见。”又问湘莲从哪里来，可曾用过饭了。湘莲一一答了，韵珊向秦氏赞叹道：“令妹真是贤德。”秦氏抿嘴一笑，摇头谦了几句，回头向霭兰说道：“你也该去陪陪客，我看这折戏也快唱完了。”霭兰这才起身，带着湘莲见见众位女客去了，韵珊陪着秦氏说了一回闲话，也起身去帮霭兰待客。

秦氏独坐了一会儿，就瞧见那刘夫人又踱将过来，讪讪地向秦氏赔礼道：“夫人恕妾方才鲁莽。”说着便福了一福，秦氏忙起身还礼，摇头道：“不敢当。”刘夫人见她不受，又福了一福，恳切道：“夫人不肯受礼，便是还怪罪我了。”秦氏无奈，只好受了，携着刘氏的手坐了下来，笑道：“夫人真是太多礼了。”刘氏赧然一笑：“我性子太过鲁直，常得罪人而不自知，幸而夫人大量，宽宥我了。方才我是一时情急，才失礼于夫人。原是听说幼时最相要好的姨家表姐

被贵府聘为副室，我们姐妹暌违多年，心里很是记挂，这才冒然向夫人打听。”

秦氏把刘夫人的话原原本本地告诉林海知道，“她还说她姨丈原是老爷的门人柳茂，后来因家业萧条故而举家回了原籍。她自幼便失怙恃，是由她表姐抚养成人的，视表姐如母，回京后寻访不到姨丈家，不知表姐近况，百般无奈之下才寻上了我。我看她说话颇有脱漏不实之处，回家后便命人去查了查刘大人家的景况，又细细揣摩了一番，这才悟了，只怕这柳表姐不是刘夫人的表姐，而是刘煦的嫡亲同胞姐姐。刘煦父母双亡后，便是由长姐刘滢抚养长大，可惜这刘滢薄命，竟在十几年前的上元灯节里走失了。”

林海一点一滴将这些细节汇聚在一起，真相已经呼之欲出了，心里不由升起一阵恐惧，直欲拔腿逃走，但还是忍不住了，在秦氏看来，林海便是稳如泰山地坐在那里听她说话。秦氏长长叹了一口气，把炕桌上的那封绝笔书递给林海，黯然道：“老爷看了信，可不就明白我绕了这么个大圈子是为了说甚么。”林海把那封重如千钧的绝笔书接在手里，单看信封上的题名他便知道，这是刘滢的字。颤抖着把信展开一看，触目惊心，不忍卒读。

心里掀起一阵铺天盖地的狂怒，继而又是失望又是怨恨又是惶悚又是后怕，林海百感交集，心里什么滋味都有，最后还是那令人头晕目眩的暴怒占据了他绝大部分的心神。秦氏见他满面紫涨，汗如瀑布，手上青筋直迸，牙齿咬得咯吱作响，生怕他气厥了过去，忙劝道：“老爷息怒。不要气坏了身子。事情已过去许久，珩儿如今也好好的，你可千万保重些。”林海双拳紧紧握住，从牙根里迸出两个字：“毒妇。”不知道是在骂贾敏还是在咒刘滢，抑或是两者皆而有之。