清晨，雾色刚散，一辆马车停在了城北的一间宅院外。
暮青从马车里下来，见院外一株老枫树下拴着两匹战马，院门关着，里头正有人嚷嚷。
“卢景山！你他娘的出不出来？不出来老子踹门了！老熊，你别拉我，老子今儿非要跟他打一架不成！”
“算了吧，何必呢？”
“何必？这都半年了，他还不肯见人，这算什么事儿！”
“少说两句吧，你还不知道老卢的心思？”
“我知道个屁！我知道他卢景山身在南兴心在北燕，那他倒是回去啊！他既不过江，也不做官，更不见人，这脾气闹得跟娘们似的，老子难受！”
“唉！”老熊摇了摇头，重重地叹了口气。
侯天冲着房门道：“老子不懂啥叫忠臣不事二主，他卢景山懂，那他倒是出来教教老子啊！缩头乌龟一样地躲在屋里算怎么回事儿？合着就他忠义，我们都是忘恩负义？”
“难道不是？”这时，卢景山突然出了声，语气嘲讽至极。
侯天和老熊望向房门，见房门未开，曾经的战友如今竟不愿见他们一面。
老熊面露悲凉之色，低下头去隐忍不发。
侯天嗤笑道：“你闭门不出，外头的事知道多少？你可知他登基后杀了多少人，北边儿朝廷里的那些事儿，老子听着都觉得瘆得慌！想想老子如今还是光棍儿一条，怎么说也该给老侯家留个后，干嘛急着回去找死？”
“侯天！”卢景山喝问道，“送都督渡江是为了还她的恩情，待她安然抵达江南就回去向大将军请罪，这话当初是不是你说的？可如今呢？你忘干净了吗？连大将军对你的知遇之恩也忘了？！”
“没忘！可你不也躲在这儿，不想回去吗？”
“老子是没脸回去，不像你们！”
“可他已经不是从前的大将军了！以前他瞧得上沈明启那种阴险小人？现在那孙子可是御前红人，要风得风要雨得雨，那叫一个风光！你可以回去试试，看看能不能跟那孙子一样风光！顺道问问元修，沈明启说的那些话是不是真的！当初在盛京城外，他是不是故意放我们走的，一切只是为了江边那个局，是不是！”
“是又怎样？不是又怎样？从我们背弃旧主的那天起，我们就是大将军的敌人！战场相见，生死由命！有啥可怨的？”
“老子被擒，半个字儿都不带怨的！可那亲兵该死吗？该死那么惨吗？沈明启那等手段阴险的小人该得志吗？”侯天扯着嗓子反问。
屋里却静了下来。
卢景山沉默了半晌，再出声时语气已然平淡，“大将军有苦衷，我信他。”
“哦。”侯天的语气也淡漠了下来，“看来你十分惦念大将军，那又何必老死江南？大家兄弟一场，我和老熊帮你求个情，兴许圣上能放你回去。”
“那你们呢？”
“江边的事没弄清楚之前，我们不打算回去，心里有疙瘩。”
卢景山听了，嘲讽地笑了声，骂道：“你们跟随大将军那么多年，这么轻易地就生了嫌隙，不过是想找个理由背主求荣罢了。我们曾经背弃旧帅，就算有脸回去，也没脸再回军中，比起回去受人唾弃，当然不如留在这里高官厚禄。亏我卢景山以前还把你们当兄弟，真是看走了眼！用不着你们求情，我卢某人没脸回去，你们滚吧！不必再来！”
骂声落下，屋里再没了声音。
侯天盯着房门，拳上青筋毕现，老熊依旧低着头，悲凉之色更浓。
“那你可愿到古水县去？”这时，一道清音从院外传来，伴着吱呀一声门响，暮青推门走了进来。
侯天和老熊一惊，转身时，暮青已进了院儿里。
“参见皇后娘娘！”两人赶忙行礼。
暮青看了两人一眼，径自到了房门前，房门却紧闭着。她不急，也不催促，只是耐着性子等。
此前，她曾和步惜欢商量过怎么安排卢景山，从古水县回来后，她曾抽空出宫来问过，那时告诉卢景山不必急着答复，她过些日子再来，可没想到朝中事情太多，一晃便是数月光景。
如今她即将动身前往南图，一些未决之事也该定下来了。
考虑了数月，卢景山心中显然早有决定了，他并未让暮青久等，没过多久便在门后道：“草民愿往古水县，为娘娘做个守门人。”
“好，那你今日稍作收拾，明日一早自会有人送你。”
“谢娘娘。”
两人隔着门便定了此事，侯天和老熊站在院子里，半树枫叶探进墙头，一地残叶，满面悲凉。
暮青再无他话，默不作声地出了院子，侯天和老熊跟了出来，骑上战马护在马车两侧，一同离开了卢家小院儿。
半晌，院子里吱呀一声门响，一人布衣披发而出，深深地望了眼院门，向着车轮声离去的方向跪了下来，久久不见起身。
磕头声没能传出院子，马蹄声却已听不见了。
马车在城东的一座官宅外停了下来，门上挂着的黑匾上提着御赐金字——江北水师都督府。
仍是三进的宅院，庭风却与盛京那座宅子不同，此宅青砖碧瓦，将亭石兽，劲松险山，处处可见阳刚之风，可一过二门，进了内院，风景便突然变了。甬道四周梨树成林，虚虚地掩着中间的一座演武台，一人正在台上舞枪，玄青袍，雪缨枪，劈扫挑刺之间碎点枝叶，晨辉洒来，寒光万点，零若梨花落。
暮青淡淡地笑道：“好枪法。”
台上之人猛地收势，转身望来，就此怔住。
这一幕，曾入梦不知几多回，满树梨花，她在树下，目光落于他身，仍是少女模样。
然而，满树梨花早已开过，他错过了季节，纵然她来时仍是乌发青衣，身后也已跟着人。
章同看见侯天和老熊进了园子便敛了神色，仿佛方才眸中刹那间的火花只是凛凛枪光映入眼罢了，他跃下演武台，住枪一跪，拜道：“微臣参见皇后娘娘！”
“起来吧。”暮青负手远眺，见梨树园子后有座阁楼若隐若现，不由收回目光，佯装不知。
却听侯天在后面咦了一声，“咦？这演武台瞧着眼熟啊……哎？园子后头有座阁楼？这跟江北那边的都督府挺像啊……”
章同起身后低着头，脸有些烧红。
老熊咳了一声，暗中拿胳膊肘儿怼了怼侯天。
侯天皱着眉头道：“有话就说！怼我干啥？大老爷们，扭扭捏捏的！”
“……”老熊闭着嘴，表情有点扭曲。
暮青转身就走，“刘黑子在何处？把他也叫来花厅一聚，我有事说。”
今日休沐，刘宅离此不远，章同命亲兵前去传唤，刘黑子匆忙赶来，见暮青坐在花厅上首用茶，赶忙见礼。
暮青有些日子没见到刘黑子了，还真有些想念。比起刚从军那年，刘黑子长高了不少，纵然腿脚有些不便，往人前一站，也有几分武将的英气了。暮青心下感慨，刚赐了坐，便见刘黑子面有疲态，不由问道：“怎么了？”
“哦，没事……”刘黑忙又起身回话。
侯天笑道：“怎么没事？这小子的兄嫂来看他，住在他府里有些日子了，正给他说亲呢。”
刘黑子面红耳赤，扭头瞪了侯天一眼，小声道：“侯大哥，就你多嘴！”
侯天哈哈大笑，暮青却皱了皱眉头。侯天不知情，但她知道，刘黑子的爹娘死得早，兄嫂嫌养他吃力，便打发他从了军。当年五胡叩关，西北征兵，江南儿郎不擅马战，人人都说到边关就是送死去的，他的兄嫂却还是将他撵出了家门。如今他回来了，兄嫂倒来看他了，还给他说亲？
暮青心下冷笑，对刘黑子道：“坐吧，你的事待会儿再议。”
刘黑子应是，忐忑地坐了回去。
待刘黑子坐定，暮青收了收心神，将去南图的事一说。
章同的手一抖，茶水哗地洒在了袍子上，其余人尚在震惊中，他却顾不得烫，起身说道：“去不得！南图有夺位之争，岭南王有不臣之心，此时南下无异于往虎狼的笼子里钻！”
暮青道：“时局所迫，我已和步惜欢商量过了，待瑾王回来便随他一起动身。”
“他怎会准你去！”章同怒问，见暮青的目光淡了淡，一腔怒意便硬生生地憋了下去。
“此事是我提出来的，也是我说服他的，世间有许多事不是想不做就可以不做的。”暮青低头品茶，一缕青丝垂来，若细雨飘在淡云后，雨后青山翠陌依旧，仍是寒春时节。
章同默不作声，想反驳，却终究没有说出口。看得出，圣上待她极好，纵然她已嫁做人妇，却不约束她绾发，也从不将她拘在宫中。这半年来，看着圣上为她做的一切，他本已放下心来，今日却忽然觉得圣上这么纵着她也不见得是好事，像去南图这种事怎么能被她说服？
“我走后，步惜欢的安危就托付给你们了。”暮青扫了眼在座之人，最终看向章同，解下腰间的凤佩，郑重地道出了今日的目的，“我能信任的人不多，只有你们可以托付。圣上亲政以来，何家一再掀起事端，二十万水师驻扎在江边，如枕边埋雷，不可不防。我走之后，若无兵险倒也罢了，若有，准你们便宜行事，万不得已之时，执此凤佩，可斩乱臣！”
斩字一出，其音如在齿间磨过，不见刀锋，已闻血腥。
在座之人皆神色一凛，章同盯着暮青手中的凤佩，眼底涌起波涛，久久难平。
听闻在战乱时，帝王对臣子有重托，龙佩可抵玉玺，而凤佩则可抵凤印。但纵观前朝旧史，帝后动用龙凤佩的事少之又少，凡用之，必在家国存亡之际。
章同不肯接，苦劝道：“你可要三思，动用凤佩，不出事则已，如若出事，我们奉懿旨斩杀朝臣，你必担祸乱朝政之罪，朝中想你死无葬身之地的人多得是。”
暮青嘲讽地扬了扬唇角，平静地道：“真有那么一天，不过是废后，我不在乎，我只要他平安无事。”
章同颇受震动，定定地看了暮青许久，最终闭了眼。这一闭，关上的是什么只有他自己知道，待他跪接凤佩时，称呼已改，“微臣领旨，以命为誓，定不负皇后娘娘所托！”
暮青将凤佩郑重地交到章同手中，随即扫了眼其他人，问道：“你们呢？”
刘黑子抱拳一跪，沉声道：“定不负皇后娘娘所托！”
侯天却古怪地扯了扯嘴角，问道：“娘娘敢用俺们？”
暮青问：“为何不敢？”
老熊转过头去，目光黯然，“俺们贪生怕死，背信弃义……”
“你们若是背信弃义，世上当无忠义之士。”暮青笑了笑，目光却不像是开玩笑，“你们早就做好背负骂名的准备了，不是吗？”
半年前，步惜欢封赏有功之士，卢景山当殿求去，老熊和侯天却领了封赏。那时步惜欢还在立政殿理政，两人下了朝后就到立政殿内陛见，也提出了去朝之意。
步惜欢事后告诉她，这两人没当殿求去是为她着想，他们虽是西北军的旧部，但既已南下，在天下人眼中便是择凤为主。皇帝亲政，封赏功臣，皇后的嫡部当殿求去，这无异于打帝后的脸。老熊和侯天担心公然求去，皇后在百官眼中会沦为笑柄，于是事后才表明去意，希望步惜欢给他们安排个闲差，让他们慢慢淡出朝廷，这样既不违背他们的心意，又可顾全她的面子。
她对二人求去并不意外，只是感慨他们的心意，于是便答应待封赏的事情淡了，再找事由将二人调职。
可就在此时，北燕朝中不断地有消息传来。
沈明启非但没因事败受罚，反而得到了元修的重用，官拜正二品督察院左督御史，掌朝廷及地方的监察大权。此人阴毒，那天阻止渡江不成，便一箭射杀了元老将军，嫁祸给步惜欢，而后又一不做二不休，将所率领的禁军残部斩杀，孤身一人护送遗体回京，在城门下负荆请罪，不仅蒙骗了元修，也蒙骗了整个江北。
元修登基后，沈明启在各州以查剿刺月门为由清除异党，朝廷上下一片腥风血雨。元家在江北苦心经营二十多年，军权在握，元修登基的时日虽短，帝位却还算稳固。但各方势力从前依附元家是因为元家手段强硬，而元修素来不问朝政，如今为帝，想摸清他有多少理政之能的人不少。那些人惯会见风使舵，新帝若强，他们便会依附臣服，新帝暗弱，他们必然有打不完的算盘。想来元修明白此理，于是重用沈明启，一个外室所出、饱受安平侯府欺凌轻看的私生子，为求权力富贵，不在乎名声，更不怕做恶人，心甘情愿地做新帝手里的刀。
血洗之下，地方官吏及世家大族纷纷向新帝献表忠心，这种情况下，卢景山、老熊和侯天一旦北归，必有杀身之祸。他们三人背弃旧帅，已是北燕的罪人，若元修登基后行的是仁政倒也罢了，他兵权在握，武力治国，连用重典，手腕铁血，用强硬的手段稳定了朝局。倘若卢景山等人此时回去，一旦朝中有人上疏请求治他们叛离之罪，元修便不得不杀了他们。他铁血治国，为的是令臣民臣服，倘若心软，必有纸老虎之嫌，刚刚稳定的朝局便会埋下不安的因素。
但倘若回头的只有卢景山，或许不会那么糟糕。卢景山曾当殿求去，此后一直闭门谢客，他若单独回去，即便有人想治他的罪，元修也有驳斥的理由，而且卢景山跟随他的时间最长，在西北军中有着很高的威望，元修称帝之后手腕铁血，军中未必没有微词，若能留卢景山一命，对安抚军心有大用。
这些利弊她能想得透，身为西北军中的老将，老熊和侯天又岂会不明白？他们当初既然能顾全她的面子，如今自然能舍弃自己的一世名声成全卢景山。
仁义理智信乃五常之道，何谓重若泰山，今日在城北的那间宅院外，她有幸懂得了。
暮青望着老熊和侯天，毫不掩饰敬重之意，倒把两个汉子看得不好意思，连忙转头，目光躲闪。
“背负个啥，俺一个大老粗，杀敌都不怕，还怕被人骂？”
“就是就是，老子又没娶媳妇儿，在哪儿不一样？再说了，不回去也算捡条命，赚了赚了！”
两人不自在地嘟嘟囔囔。
“嗯。”暮青应声颔首，认同之态却让气氛莫名的尴尬。
“……”嗯个屁啊！这附和得也太生硬了吧？！
侯天差点骂出口，脸色不由涨得通红。暮青不附和还好，这一附和，言下之意简直像是在说“行行行，你们说啥就是啥”，倒显得他们两个汉子扭捏矫情了。
“行了行了，啥也不说了！”侯天不好意思看暮青，摆了摆手后就势跪下，将拳一抱，道，“定不负娘娘重托！”
老熊哈哈一笑，也跪下朝暮青抱了抱拳。
暮青看了两人片刻，弯腰深深一拜！
侯天虽未娶妻，老熊的一家子却都在西北，儿女皆已成家，他常年戍边，本就很少陪伴妻儿，而今一条大江要阻隔他与妻儿的后半生，背负最多的人其实是他，他却是话最少的人。今日，他既然以命立誓，她亦愿立誓，定要想尽办法让他们一家团聚！
此誓不必明言，义字之重，这些西北汉子早就教会了她。
……
此事议定，暮青也算了了桩心事，当下提出去刘黑子府上走一趟。刘黑子神色忐忑，却不敢违抗，只能先去都督府外候驾。
侯天一贯爱凑热闹，嚷嚷着也要去刘黑子府上拜见一下他的嫂嫂，刘黑子叫苦不迭连忙讨饶，老熊当着和事老，三人吵吵闹闹地出了都督府。
花厅里只剩暮青和章同，见章同神色凝重，暮青道：“江北水师虽然人少，但贵在精锐，何家不会看着你们长期独立设营。如今江北水师的都督是你，我走之后，他们一定不会放过拉拢亦或打击你的机会，你自己要小心。如遇难事，可多与韩其初商量，他身在兵曹尚书的要职，这是圣上给江北水师的便利。”
章同神色复杂，“兄弟们心里的都督是你。”
“可我不擅长用兵，这你知道。”暮青笑了笑，当初争兵权是形势所迫，如今步惜欢已经亲政，水师需要的也不再是练兵了，所以理应把兵权交托出去，“现在的水师已经不需要我了，而我终于可以去做自己想做的事了。”
章同无话可说，显然，这趟南图之行也在暮青想做的事之中，他只能叹道：“你也要小心。”
“嗯。”暮青应下，这才出了花厅，走了几步停下来道，“我把他的安危交给你了。”
章同站在花厅门口，没有说话，只是向着暮青的背影深深一揖。
*
刘黑子候在府外，暮青上了马车便对侯天和老熊道：“你们回府吧，就别去凑热闹了。”
刘黑子感激地往马车里瞥了一眼，侯天只能遗憾地目送马车远去。
刘黑子的府邸离都督府隔了三条街，是座大二进的宅子，毗邻西市，过日子很方便。
马车刚到门口，就见一个牙婆领着十来个丫头小厮往府里走。
“站住！”刘黑子喝道，“这是要干啥？”
牙婆本已进了门，听见声音又转了出来，见是刘黑子，不由笑眯了眼，“呦！刘军侯，您不认得老奴了？老奴半个月前到过府上，您府上说要买几个仆役，这不？老奴都领来了，这就带去叫嫂夫人挑挑。”
说罢，领着人就进了府。
刘黑子想起这事儿来，不由捏了捏眉心，转身时，暮青已从马车上下来了。
“进去瞧瞧。”暮青说罢，率先进了宅子。
府上的二门采用的是四柱垂花门的形式，与两侧游廊相接。北房可排出七间，正房三间，两侧耳房各两间，厢房的外廊、抄手游廊和垂花门相连，雨天行走颇为方便，不仅格局讲究，规模也不小。
暮青进了二门，见正房的门敞着，里面正有说话声传来。
“夫人您瞧瞧，这些丫头都是按照您的意思寻来的，模样儿身段儿皆不出挑，都是愿签卖身契的。还有这些小厮，都能看家护院。”
“看家护院倒不必，难道还有人敢惹我家小叔子？”
“是是是，刘军侯可是皇后娘娘的亲卫出身，这满汴都城里谁不知道啊？”
妇人的笑声从房里传出，听来甚是自得。
“那……您挑挑这些丫头？”
“嗯，那就叫她们都报上名来吧。”
牙婆赶忙对丫头们道：“听见夫人的吩咐了？还不把自个儿的户籍、出身、名姓、来历、擅长什么都一一禀给夫人听？都机灵着点儿，这可是刘军侯府上，方才你们也听见了，刘军侯可是皇后娘娘的亲卫，谁能留下来，那是她的福气！”
暮青在院子当中，见主屋里跪着里三层外三层的人，一个肤色麦黑的妇人正装模作样地用着茶，尚未瞧见她。
刘黑子满面通红地朝屋里喊道：“嫂子！俺啥时候答应过要买人进府了？”
屋里本已有丫头在报名字了，刘黑子这一喊，人声戛然而止，一屋子的人都望了过来。
马氏放下茶盏，满脸堆笑地出了屋来，“小叔子回来了？咦？这位姑娘是……”
马氏停步，惊艳过后，目露审视。
“老相识，来坐坐。”暮青暗中拦了刘黑子，先声答道。
“老相识？”马氏将暮青从头打量到脚，见她一身青裙立在院中，秋风拂过，裙裾舒卷间仿佛遍地竹叶沾裙，孤清风姿，胜过人间百花。这身罗裙的料子绣工非同一般，但马氏是村妇，看不出裙子有多金贵，只觉得值些银钱，又见暮青身无饰物，莫说钗环，腰间连只荷包都没有，唯独发间有支簪子，还是支镶翠的木簪，瞧着就像是家道中落，出趟门儿把压箱底的行头都穿戴了出来似的。
牙婆却比马氏有眼力得多，她常出入大户人家府中，一眼就看出暮青所穿的裙子价值连城。一般而言，竹叶多以散套针直丝理绣之，在尖端处，丝线排列呈锋尖，以示其挺拔，但这裙上的竹叶却隐在裙色之中，裙裾舒卷间，乍一看遍地竹叶，再一看片叶无踪，莫说是汴都城中的绸庄绣庄寻不着，就是放在勋贵府里也是稀罕物。
勋贵大族府里的稀罕物只能是贡品，要么是宫里的，要么是御赐下来的，不管沾着哪个的边儿，这位自称刘军侯老相识的姑娘都一定是位贵人。
牙婆见马氏面有轻蔑之色，不由心惊胆战，“夫人……”
马氏见牙婆神色慌张，却以为她听了刘黑子的话，以为她自作主张，于是觉得大失颜面，恼道：“半个月前你回府时，嫂子不是和你说过了？”
刘黑子道：“可俺不是没答应？俺那天说了，俺在军中，不常回府，用不着人伺候。”
“你不常回府，可我和你哥哥在府里住着，难道不用人伺候？这儿好歹也是军侯府，府里没个下人像什么样子！”
刘黑子不解，“从前没人伺候不也一样过活？”
这话戳中了马氏的痛处，她的脸色登时便狰狞了起来，尖声道：“好哇！嫌兄嫂是乡下打渔的，给你丢人了是吧？”
“我哪有！”
“我告诉你刘黑子！没你哥和我，你早饿死了！哪还有机会到西北从军，有幸当了皇后娘娘的亲卫？你能有今天，全是拜我和你哥所赐，你想忘恩负义？没门儿！”
刘黑子腼腆，本就不善言辞，更何况吵架？他急辩不出，直抓头发。
马氏脸色稍霁，劝道：“小叔子，你就算不为嫂子着想，也得为你哥和你侄子想想。你不常回府，府里应酬的事儿还不得你哥去？他身边儿连个长随都没有，每回吃醉了酒，都是别家府里的小厮把他送回来，一回两回的倒也罢了，时日久了岂不叫人笑话？还有小宝，前几日刚给他请了个先生，别家的公子去学堂都有书童陪着，就他没有，还不被人瞧不起？”