大周的疆域辽阔, 无论是清查人口还是派暗卫寻找蛛丝马迹，都是非常漫长的过程。

而在这个时候，长乐安平早已日夜兼程，终于到了预先定下的小村子上。这是他们千挑万选出来的小村庄，离京城有几百里的路程, 天高皇帝远, 山清水秀，只是因为周围群山延绵，路途艰难, 与外界不相通, 所以只能能靠山吃山，算不得多富裕。

他们是初冬的时候来的。长乐安平在宫里待了这么多年, 做人办事都无可挑剔, 到了村子里后，先是去拜访了村长，编造了一个可怜的身世，说是背井离乡, 不能再回家乡, 又塞了许多东西当作礼钱。村长思忖良久，他本不该收留这些来路不明的人, 可这个冬天实在是艰难, 这几个人看起来着实不像是坏人, 所以也算是默认了。

长乐才算是放下一半的心。

那个村子是在半山腰, 平坦开阔的地方不多, 也没多少适合建屋子的土地，可冬天已经来了，也不能席地而眠，村长就做主将一家已经绝户了的破房子借给长乐安平住。长乐请村子里人吃了酒席，又修缮了一番，也算是平平安安住下来了。

乔玉的身体依旧不大好，路上咳嗽了大半个秋天，吹不得冷风，还在吃药，花费不少。长乐安平这么多年在宫中积攒了些钱财，可这一路也花的差不多了。长乐是很有打算的人，不能任由一家三口还连带一猫坐吃山空，便去镇子里的小酒馆寻了个厨子的活计。他是宫里出来的，做菜的手艺极好，又很会做人，很快就在后厨如鱼得水，挣得银两也能补贴大多家用，除了乔玉的药钱，还是得从原来的积蓄里出。

而安平留在家中干干杂活，乔玉也需要人照顾。为了以后的生活，他们得节省着过日子，饭菜都是普通的家常菜，两菜一汤，只有一道荤菜，还没多少，安平和长乐都不怎么动筷子，想要全留给乔玉，还是乔玉自个儿动手分成三份，挨个夹到他们碗里。米饭也都是糙米，咽下去的时候都要梗喉咙，可乔玉一点也不挑剔，每日都拼命为自己塞饭菜，只想把自己养胖些，早些去见景砚。

天气越来越来冷了。乔玉抱着除夕，没什么话，日日伏在窗台那里，望着外头下山的那条的小路。

过了几日，长乐休息，在家中闲不住，要去镇上去采买东西。原本该是安平下山为他帮忙，可长乐却拒绝了，他转过头望着乔玉，“小玉，你陪我去一趟吧。”

乔玉怔了怔，将除夕往下一放，站起了身。他这些日子吃得多，身体也好的差不多了，多长了些肉，总算不是皮包骨了。他穿了身土灰色的棉袄，因为里头的料子不太好，只能靠厚重保暖，那衣服穿起来叫乔玉胖了一大圈。幸好他生的好，长发乌黑，也没有束起来，柔顺地垂在身前，映衬得皮肤越发白，下巴越发尖，即便穿了那身衣服，打眼望过去，也算得上是一朵村花，村里最漂亮的那个。

长乐拎了篮子，领着乔玉，和周围左邻右舍打着招呼，朝山下走了过去。这里还只在半山腰，但山路狭窄，崎岖陡峭，下去要很费一番功夫。长乐是做惯了体力事的人，走的很轻松，乔玉即便是当了六年小太监，也没干过什么苦力，更何况后来去了仙林宫，养尊处优了一年，不久前又才受了重伤，脚步很慢，不太能跟得上，长乐却没等他，径直朝下头走。

乔玉累的要命，他喘着气，只顾着追长乐，却没注意到脚下，不小心踩到一粒石子，幸好扶住了一旁的枯树，才没跌倒，可手章却被划破了皮，红了一片。

长乐终于停下了脚步，他站在远处，微微转过半个身体，很冷淡似的，“小玉，你知道从这里到京城，有多少艰难的路要走吗？不是像现在这样，还有人陪着你，没有人会陪着你，你只有一个人，许多危险，许多磨难，你不行的。你为什么还要往会走呢？那么多危险，无论哪一样，都能要了你的命。”

他说的是真心话。

乔玉抬着头，他很累了，却拼命笑了笑，思忖片刻，很认真道：“我知道这些，我也知道你们都是为我着想。可是我一想到这条路的终点站着殿下，就，就勇气百倍，不害怕了。”

长乐是不相信的，他一直觉得乔玉是被引诱了，被胁迫了，哪里会有什么真心实意。

乔玉抿了抿唇，他们是生死之交，他不希望长乐安平误会景砚，就说了自己从前的事。

冬风凛冽，乔玉被吹得冻红了脸颊，鼻子尖像是个什么熟透了的果子，声音很平静，不像是在说自己的事，“我是乔家人，听说我家在陇南那个地方十分有名望，我也都记不清了，因为在八岁的时候，一家人去上香的时候遇到了劫匪，一个也没留下来。我贪看寺院的杏花，逃过一劫。我不知道该怎么办，那时候也没想过以后，就被姨母冯南南接进宫了。她好像和皇后娘娘有仇，皇后娘娘好像又和我娘有仇，里头的关系乱的理不清，我就被送去了皇后娘娘那里，大约是当成泄愤的了，我那时候很害怕。可皇后娘娘是很好很好的人，她对我很好。”

长乐愣了愣，他从没听过这些事，因为都不是一个御膳房的小太监该知道的。

乔玉一顿，他的声音忽然从这一刻忽然有了温度，又软又甜，“那是一个夏天的夜晚，我在宫院后头的小池塘边捉萤火虫，怎么也捉不住，一转头遇到了个小哥哥。他长得可真好看，比我高好多，他朝我走过来，脸上的表情有点凶，我那时因为捉不到萤火虫，本来就很难过，又怕他骂我，就先发制人，求他帮我捉萤火虫。他答应了，那个晚上，帮我捉了一笼子的萤火虫，又闪又亮，漂亮的晃眼。他是殿下，是景砚，后来是我的，我的心上人。”

他忍不住笑眯了眼，想着自己同景砚的第一回见面大约是命中注定。

长乐紧紧地皱着眉，他听乔玉接着道：“殿下待我很好，除了祖母之外，再也没有人对我这么好了，我很喜欢他。再后来，就是元德十七年，那一年出了大事，皇后娘娘被囚禁起来，东宫人心惶惶，禁卫军要将所有宫人都清理出去。殿下让人给我换了小太监的衣裳，躲到太监所，还吩咐了许多事，我记不清了，就记得他说以后不再见面了。”

他那时候难过的要命，却头一回没听景砚的话，“我不能见不到他，太监所要挑人去照顾殿下，我自告奋勇去了，万幸没被人发现，顺利进去了，和殿下表白自己自己的心意，一直在那里呆下去了。我那时候傻，什么都不知道，现在想来，殿下那时候就安排好了路，若是我没有去找他，缘分就断了，但我去了，所以才有现在。”

乔玉低着头，没再继续说话，长乐走上前几步，就听乔玉压着嗓子，音调很轻，却很坚定，“我一直知道自己想要什么，从很小还不懂事的时候就知道去追逐我要的东西，难道越长大还越活过去了吗？”

所以即便害怕，即便胆怯，他也会继续向前走，朝有景砚的地方去。

长乐似乎很震惊，他是没料到他们俩之间有这样的往事和感情，深沉而厚重，他叹了口气，问道：“你，那么相信他，爱慕他吗？”

在他看来，景砚和乔玉之间的地位是不对等的，景砚可以轻易地说喜欢，因为讨厌的时候抛弃也不会有任何负担，更何况男子与男子相恋，本就与世俗规矩相悖。而乔玉不同，他只有一个人，无权无势，只要景砚愿意，就会被囚禁在深宫中。可乔玉不是贪恋权势的人，他从景砚身上其实什么都得不到，所以长乐才会固执地以为，他们不会有好结果。

可现在不同了，他的心意改变了。

长乐道：“我不是你，即便你讲得再真切，也没办法相信深宫里头那些贵人的感情。可也正因为我不是你，也没办法替你做决定。但我和安平是你的好朋友，你真的想要回去，只有那个人能叫你真的快乐，我就会支持你。”

乔玉怔愣了好一会，他拿手指揉了揉眼睛，哽咽了好一会，“你们怎么这么好？”

都说宫里无情，他却总是越到好人。

长乐难得温柔地笑了笑，拉着乔玉起身，“因为小玉也很好啊。”

自从说开了后，长乐就为乔玉日后的路程打算了起来。他本想叫乔玉待一个冬天，等到明年开春，天气暖和起来，路途也好走些，可乔玉不愿意，他太想念景砚了。他倔起来很倔，长乐也拿他没办法，只能继续安排计划，攒银子，制冬衣，做干粮，而乔玉则是每天坚持跑步锻炼身体，以防倒在路上。

等到乔玉真的要离开的时候，已经完全是冬天了。他穿了一身算得上轻薄暖和的好衣裳，外头罩着层经久耐摔的粗布，背着一个不大的包裹，里头是另一套衣裳、折好的铺盖和干粮水袋，银两则是装在贴身的衣服里。前些时候，为了户籍路引的事，长乐几乎花光了所有的积蓄，没钱再为乔玉雇佣马车里，他得凭着一双腿走到京城。

走的时候，乔玉哭的脸都冻僵了，还是安平替他打了热水洗脸，他自己还不熟悉在外行走，还要费尽心思教育乔玉。

长乐看着乔玉瘦长的身影隐没在了群山之中，拍了拍安平的肩膀，轻声道：“回去吧，外头太冷了。”

乔玉有他的路要走，他们也有自己的人生要过。

山高水长，此生大约不能再见面了。

乔玉这一路走的格外艰难，他是被娇宠惯了，半点苦头也没吃过，可现在却不同，他白天必须加紧赶路，如果露宿荒郊野岭，遇到野兽劫匪之类，他根本没办法躲过去。

不过也不一定，乔玉拿水壶打水，顺道瞧了一眼水面上的自己，又瘦又黑，全身只剩一把骨头，估计就连野兽也嫌硌牙。

他好不容易才走出了群山，冬天的风刮得人脸疼，乔玉迎风而上，到了下午，日头完全消失，灰蒙蒙的天空落下了雪花。

这是今年冬天的第一场雪。

乔玉寻了个破庙避雪，他很熟练地生了火，缩在稻草堆里取暖，跳跃的火焰照亮了他湿漉漉的眼眸，睫毛浓密纤长，在眼下落了一片青灰。

他喝了一口冰冷的水，冻得抖了一会，忽的想起去年的这个时候，自己正高高兴兴地同他的阿慈吃点心，对着初雪下棋。他那时下棋的水平已经很有提高亮，和景砚之间的输赢也都是五五开，那一天他三局两胜，赢了景砚，可以提出一个要求。其实那时候他已经很喜欢景砚了，只是不明白自己的心意，想了好久该提什么条件，最后却说，希望景砚不要那么累了。

往事都太快乐了。

乔玉凝望着火苗，一动也不懂，好久，才用手背抹了抹脸颊，满是冰凉的眼泪。其实从长乐安平那里离开后，他吃了再多苦，跌了再多跤，也一直不敢哭出来，因为他怕哭的卸了力气，就再也坚持不下去，撑不住了。

直到此时，他在心里安慰自己，也不能放纵自己大声哭出来。

他想，等到回了京城，他一定要告诉景砚，他这一路有多辛苦多疲惫多难过才走到对方的面前。可想着想着，他又觉得这样会叫景砚太过难过，就一点一点把自己现在经受的痛苦减轻缩小，最后只准备讲一路的山水游记了。

因为乔玉知道，分离已经太苦了，等见面了，就只说甜的吧。

他和自己约定好了。

下雪之后，天气更冷了，路途也更加艰难。乔玉走的很慢，好不容易才到了一个大点的县城中，才和破庙的乞丐们谈妥了借宿一晚，第二天就走的协定，结果就大雪封城，无路可走。乔玉身上还有些银子，可都是日后的盘缠，也不可能现在拿出来住客栈，只好又和那些乞丐商量，那些人看起来凶，其实人还不错，也没太为难乔玉，只装作没看见，甚至还邀请乔玉一起去讨饭。

乔玉是钟鸣鼎食之家出来的世家子弟，做不了这事，想着坐吃山空也不是办法，只好也出去寻找活计。他没干过活，力气不大，刚扛上沙包就歪歪倒倒，连卖苦力的活都没办法做，忧愁地在大街上闲逛，正瞧到前头书斋一个人正在描画本。现在各家的印刷术水平都不同，有的好有的坏，像这种穷地方就很容易印坏，特别是画本这种精细的书籍，后期都要由专门的画匠再看着缺漏填填补补才能卖。

他看那人在描画本，没忍住停下来看了看，那书斋的掌柜能在里头看到他这么个小乞丐似的人蹲在那，也没来赶，只是等天大亮，人渐渐多了起来之后才让跑腿的店小二让他暂时离开，否则怕是书客不敢进门。

乔玉闻言道：“我是在看他在干什么，他画的不好。我也会画画，画的比他好。”

他在外的经验太少，很不会讲话，差点没挨了一顿打，那画师也是个争强好胜的脾性，还非要比一比，结果乔玉果然画的比他好。

掌柜瞧了一整个过程，他没在乎乔玉的模样，问道：“现在画本的数量太多，你愿不愿意留在这里，帮一帮我的忙？”

乔玉自然是愿意的。

书斋给的银子不算多，可也不少，还包吃包住，对乔玉来说正合适，他还是很老实的，说做不了多久，等雪停了路能走了就要离开，掌柜的也不介意，只让他放心做事就好。

乔玉的画艺着实出色，即便只是描图上色，都比旁人生动许多。掌柜的看了几天，忽然拿了一个话文本子过来，想叫乔玉为他配图，还允了日后的分利，可乔玉不要分利，他只要多拿些钱，能早日攒够雇佣马车的钱。

为了赚钱，乔玉几乎可以称得上夜以继日了，他就在书斋后头画画，店里的那个小伙计也过来瞧他，有一次忽然道：“陈公子，我看你这个画总是很眼熟，同玉桥先生的画很像，你是不是学的玉桥先生？”