三官大帝是早期道教尊奉的三位天神。指天官、地官和水官。中国上古就有祭天、祭地和祭水的礼仪。《仪礼》的《觐礼》篇称；「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗」。不过，上古祭祀天地水是皇帝的权利，庶民百姓只能祭祖。东汉时，张陵创立五斗米道，就以祭祀天地水三官，上三官手书作为道教徒请祷治病的方法。「其一上之天，着山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之三官手书」。南北朝时天地水三官神和上中下三元神合二为一。
三官大帝，即天官、地官、水官，亦称“三官”，又称“三元”，为道教较早供祀的神灵。一说天官为唐尧，地官为虞舜，水官为大禹。道经称：天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
在道教神系中，有几位出现时间比三清尊神还早，且神阶很高的尊神，天、地、水三官就是其中之一，其是道教最早敬奉的神灵，亦称“三官大帝”，“三元大帝”，“三官帝君”。
三官大帝的信仰渊源于中国古代先民对天地水的自然崇拜。在原始社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，没有它们，人类无法生存生活，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。如《仪礼·觐礼》：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘗。”其注疏燔柴为：“升、沉、瘗”祭礼，是天子。在国行会同之礼及诸侯之盟神也，晋氐族苻坚和羌族姚苌等笃信“三官”，唐南诏王异牟寻与唐使订盟时，《盟文》开始“上请天、地、水三官，五岳四滨，及管川谷诸神灵同请降临，永为证据东汉中后期，宦官外戚专权，朝野黑暗，人民灾难深重，反抗情绪激烈，于是沛国丰邑(今江苏丰县)人张陵弃官入川，学道于鹤鸣山(今四川大邑县境内)，并结合民间原始宗教信仰，著作道书，馥革当地民族原有的巫道，开创五斗米道。因其最初主要以道术祷祝和赳鬼，并以符水为人治病，故被称为道教符箓派，又因道教徒尊称张陵为天师，故五斗米道以后又称为“天师道”。五斗米道一方面尊老子为教祖，祭酒传授老子《道德经》；另一方面以天、地、水为三官，信其能通鬼神，主管病人请祷。祷请方法主要见于《三国志·张鲁传》注引《典略》书中说：“书写病人姓名，说服罪之意，作三通，其一上于天，著山上，其一埋于地；其一沉于水，谓之三官手书。”认为三官能为人赐福、赦罪、解厄，即天官赐福、地官赫罪、水官解厄。后来明朝的罗贯中《三国演义》第五十九目介绍太守张鲁时，就详细叙述了其祖张陵宣扬三官敬仰之事。此后这种信仰一直盛行到唐代。1982年5月，在河南嵩山顶上发现一通唐武则天时的金简，内窖即为乞求“三官九府”，为武则天兑罪祈福之用。这正是其一上于天，著山上“请祷法”的印证。另外有一种说法，说三官为金、土、水三官，《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡梅集》曰：“金为生，候地气，土为成，候地气，水为化，候水气。……故曰三官也。”若将其具体化则是守卫天门的唐、葛、周三将军，据《铸鼎余闻》记载：三官俱周幽王谏巨，号天门三将军，死后为神，各地多有庙。也有说三官指尧、舜、禹的，《历代神仙通鉴》云元始天尊：“复飞身到太虚极处，取始阳九气，在九土洞阳，取清虚七气，更于洞阳风泽中，取晨浩五气，总吸入口中，与三焦合于一处。九九之期，觉其中融合贯通，结成灵胎圣体。正当春一月月望之雷，从口中吐出婴孩，相好光明。又于秋一月望日，冬一月望夜，复吐出二子。”这三子就是尧、舜、禹，“皆天地莫大之功，为万世君师之法”。后来元始天尊吐气化成的尧、舜、禹被人们封“三官大帝”。
北魏时，寇谦之改革天师道，清整“三张伪法”，于是将三官与三元相结合。《古今图书集成·神异典》卷四六引《蠡梅集》日：“盖天气主生，地气主成，水气主化，用司于三界。而三时月之望候之。……三元正当三归宫，故曰三官也。”故以农历的正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。《太上说玄天大圣真武本传神咒妙经注》卷一《因缘经》：“正月十五上元宫主一品九炁赐福天官紫微大帝于是日，同下人间，校定罪福也；七月十五日中元宫主二品七炁赦罪地官清虚大帝于是日同出人间，校戒罪福也；十月十五日，下元宫主三品五炁解厄水官扶桑大帝于是日同到人间，校戒罪福也。”同时，刘宋陆修静还有“三官所执，生、死、苦考自明法曹”之说。又与“三清境相”结合，《元始无量度人上品妙经四注》卷二《三元品诫经说》：“上元天官隶玉清境，结青、黄、白三气，置上元三宫，其中宫名元阳七宝紫徽宫，总主上真自然玉虚高皇上帝，诸天帝王上圣大神。中元二品地官隶上清境，结元洞混灵之气，凝结黄之清而成，其中宫名洞灵清虚宫，总主五帝五岳诸真人及惜地神仙已得道者。下元三品水官隶太清境，结风泽之气，凝晨浩之精而成，其中宫号扬俗洞泉宫，一曰青华方诸宫，总水帝扬谷神王，九江水府河伯神仙，水中诸大神及仙箓簿籍。”还和道教元气说结合，《云笈七羲》卷五十六：“夫棍沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。
同时，《重增授神记》和《三教授神大全》中还详细记载了三官的纪历、神职及统辖对象和范围。书中称：陈子祷与龙王三女自结为室，生下三个儿子，长大成人后都神通广大，法力无边，显现无穷。于是元始天尊封老大为上元一品九气天官紫微大帝，即诞生之符始阳之气结成至真，住玄都元阳七宝紫微上宫，总主天帝神王上圣高真及三罗万象天君，封老二为中元二品七气地官清虚大帝，住九土无极世界恫空清虚之宫，总主五岳帝君并二十四治山，九地土皇、四维八极神君；封老三为下元三品五气水官洞阴大帝，住金灵长乐宫，总主九江水帝、四渎神君、十二溪真及三河四梅神君。并说每到三元之日，三官大帝便亲临神坛，考籍大千世界之内十方国土之中的神仙升临、人品考限与万类化生之事，天官喝福紫微帝君、地官赦罪青灵帝君、水官解厄暘谷帝君，俨然为神灵世界主宰一切的最高尊神。
三官的诞辰日即为三元日，因此从唐宋以来，三元节都是道教的大庆日子。唐代三元节由皇帝下敕天下诸州禁屠三日，“令百姓是日停宰杀渔猎”。由于天官被封为赐福紫微大帝，民间遂将其视为“福神”，与禄、寿二神并列。至于三官神的职掌范围，宋明以后又自于三清四御的确立，而有所缩小，一般认为掌管人间祸福、天神转迁、生死轮回诸事，但民间信仰仍然很普遍。明代以来，各地建有许多三官殿、三官堂、三元庵、三官庙等。每逢三元节，人们都要到庙宇祭拜三官，忏悔罪过，祈福免灾。时信仰三官的人都要禁荤食素，称为“三官素”。清代，三官信仰更为普遍，“天官赐福”的年画、民惜画，多种多样。画中天官，身著大红官服，龙袍玉带。手持如意，五绺虬须，面窖慈祥，一派雍窖华贵的气质。一些图中，天官还慈祥地携带五个童子，五童子手中各捧仙桃、石榴、佛手、春梅和吉庆鲤鱼灯。过去民间每逢新春时，皆贴这种年画，以求天官赐福长寿。有时天官还被当作财神。清代流行一种“赐福财神”，图中间为天官手执如意端坐元宝之上，金山、银山、花卉、云龙和一个大“福”字陈于上方，聚宝盆、手持“日日生财”旗子的童子位于下方；和合二仙和招财仙官、利市仙官立于两旁。画中充满着福气和财气，表达了人们渴望天官赐福、财神送财的富裕理想生括。近代，天官又和员外目郎(表官禄)、南极仙翁合称为福、禄、寿三星。旧时农历新年，三星图常挂于堂中，象征“三星在户”，显示多福、多寿、喜庆临门。反映了人们追求美好幸福生括的共同心理。如今“三星”图像和“三星”工艺品喜进千家万户，成了颇受欢迎的装饰品。现在台湾的庙宇中，一般称三官大帝为三界公，据说敬奉的人特别多。
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史籍记载
《三国志·张鲁传》称五斗米道”师君”张鲁”雄据巴汉垂三十年”，裴松之注引《典略》，言其为病者请祷时，曰：”请祷之法，书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之三官手书。”此请祷之法，盖仿效古代仪礼。战国成书的《仪礼·觐礼》曰：”祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘗。”唐贾公彦疏云：”案《尔雅》云：祭山曰?悬，祭川曰浮沉，……祭天曰燔柴，祭地曰瘗埋。””瘗”亦埋藏之意。
至南北朝时，”三官”与”三元”相结合而为三位天帝。
据《元始天尊说三官宝号经》，此三位天帝之名及其职掌为：
”上元一品赐福天官，紫微大帝；中元二品赦罪天官，清虚大帝；下元三品解厄水官，洞阴大帝。”并称”得道神仙，皆从三官保举；下方生人，但持三官宝号，能除厄难”。
为了推尊此三位天帝，南北朝所出的多种道书，又以两汉流行的元气论对其神格进行刻画。《三元品戒经》称”上元天官隶玉清境，结青黄白三气置上元三宫，……总主上真自然玉虚皇皇上帝、诸天帝王、上圣大神”；”中元二品地官者，隶上清境，结元洞混灵之气，凝极黄之精而成，……总主五帝五岳诸真人，及诸地神仙已得道者”；”下元三品水官隶太清境，结风泽之气，凝晨浩之精而成，……总主水帝汤谷神王、九江水府河伯神仙，水中诸大神及仙箓簿籍”。
据南北朝所出之《因缘经》等所载，三官大帝的主要职责是于三元日考校人间善恶，给以罪福，曰：”正月十五日，上元宫主一品九气赐福天官紫微大帝，于是日……同下人间，校定罪福也；七月十五日，中元宫主二品七气赦罪地官清虚大帝，于是日……同出人间，校戒罪福也；十月十五日，下元宫主三品五气解厄水官扶桑大帝，于是日……同到人间，校戒罪福也。”《太上洞玄灵宝三元品戒功德轻重经》《太上太玄女青三元品诫拔罪妙经》，即具述三官大帝分设三宫三府三十六曹以考校世人之事。元代所出之《太上洞神三元妙本福寿真经·开明三景章》曰：”三元帝君职任宰御，巡历考校，凡仙官真人天神地祇，水母三界万灵君臣人物善恶，悉主隶焉。”据此，天上地下、三界十方之万类种种，皆归三官大帝管辖。
三官信仰兴盛于魏晋南北朝，唐宋犹存其余绪。现存《太上灵宝上元天官消愆灭罪忏》《中元地官消愆灭罪忏》《下元水官消愆灭罪忏》，即出之唐宋间。
旧时各地有三官庙、三官殿、三官堂。以正月十五、七月十五、十月十五为三官生日。清顾铁卿《清嘉录》卷一云：
”遇三元日，士庶拈香，骈集于院观之有神像者。郡（指吴郡--引者注）西七子山有三官行宫，释氏奉香火，至日，舆舫络绎，香湖尤盛。归持灯笼，上御'三官大帝'四字，红黑相间，悬于门首，云可解厄。或有人以小杌插香供烛，一步一拜至山
者，曰拜香。”
天官赐福
天官名为上元一品赐福天官，紫微大帝，隶属玉清境。天官由青黄白三气结成，总主诸天帝王。每逢正月十五日，即下人间，校定人之罪福。故称天官赐福。
地官赦罪
地官名为中元二品赦罪地官，清虚大帝，隶属上清境。地官由元洞混灵之气和极黄之精结成，总主五帝五岳诸地神仙。每逢七月十五日，即来人间，校戒罪福，为人赦罪。
水官解厄
水官名为下元三品解厄水官，洞阴大帝，隶属玉清境。水官由风泽之气和晨浩之精结成，总主水中诸大神仙。每逢十月十五日，即来人间，校戒罪福，为人消灾。
天地水三官以正月十五日、七月十五日和十月十五日为神诞之日，道教徒都进庙烧香奉祀，或建金箓、黄箓道场，以祈福消灾。